Сумасшедший корабль больше не стрелял. В средних широтах по зеленым кудрявым равнинам ветвились спокойные реки. У предгорий лес был изъязвлен черными проплешинами. Она присмотрелась повнимательней. Река в глубоком каньоне петлей сжимает купол лесистых скал. Между обрывом берега и первыми утесами выжжена длинная седая полоса. Там угадываются ряды ромбовидных теней, квадраты стен без крыш. Природа нигде во вселенной не создает столь унылой геометрии. Развалины поселка.
Капсула подняла вихрь пепла, плюхнувшись посреди центральной улицы. Строго говоря, улица была единственной. Линия крепких двухэтажных домов. Когда-то они стояли в глубине сплошного фруктового сада, теперь — среди серебристых пустырей с обугленными стволами и пнями. Когда-то окна домов были широко распахнуты, веранды увиты виноградом, хозяева по-соседски перекликались, вечерами играла музыка. Теперь глазницы фасадов пусты, трауром одет кирпич руин. Жизнь ютится внизу, в блиндажах и подвалах.
Раскрыв капсулу, Виола сделала несколько шагов по легчайшему пеплу, по древесным угольям. Осмотрелась, осторожно крикнула:
— Эй, есть тут кто-нибудь?..
Наконец встреча! Круглоглазый и крючконосый, как ястреб, буйно-бородатый мужчина словно из пепла вынырнул, хлопнув бронированным люком, и свирепо вскинул десантный плазмомет. Одетый в брезент и высокие сапоги, он так сверкал желтыми глазищами из-под нахлобученной широкополой шляпы, так сжимал дедовскую, видавшую виды пушку, точно не безоружная женщина стояла перед ним, а инопланетное чудище.
Виола почувствовала еще троих по бокам и за спиной, но не оглянулась.
— Здравствуйте, — тоном спокойного дружелюбия сказала она. — Я к вам с Земли. Меня зовут Виола Мгеладзе. Третий Координатор Этики, иначе — прокурор по делам колоний.
Раструб, направленный под солнечное сплетение, неприятно сковывал мысли и язык. Память предков. Сколько раз смотрели на них тоннели в мир иной — оружейные стволы?
— С Земли? Чем докажешь? Почему не предупредила заранее? Не вышла на связь? — посыпал цепкими вопросами желтоглазый.
— Так ведь дама же, что ты прицепился? — примирительно сказал тот, что стоял позади слева. Пришлось изобразить испуг от неожиданности. Второй колонист был нелепо высок, костляв и покрыт медным загаром; веснушчатое лицо длинное и как бы прогнутое над огромным подбородком; потертая шляпа, надвинутая на переносицу, в рыжих руках — разрядник, модель для Разведчиков. Остальные двое блаженно юны, с пухом на щеках, и ничего, кроме снедающего любопытства, у них в лице не выражается.
— Откуда мы знаем, кто там у них… — Ястреб явно проглотил несколько злых слов, поджал губы. — Может, как раз женский экипаж. Если это люди, конечно…
Поразительно, что человек еще способен так остро ненавидеть, подумала Виола. И может быть, не так уж плохо… Впрочем, человек ли, в полном смысле слова? Аркадия — одна из самых дальних галактических колоний. Многовековая автономия. Свой, упрямый уклад жизни. Иной путь. Неземной.
— Дело ваше, верить мне или нет. — Тон Виолы стал нарочито небрежным. — На запросы с Земли ваш абсолют-транслятор не отвечал, а по радио связаться я просто не успела, мой катер расстреляли с другого судна, вероятно — вашего… (Протестующий жест долговязого.) Хорошо, не вашего. Тем более незачем встречать меня как врага. Я здесь для того, чтобы помочь… (Ястреб презрительно скривил рот.) Ладно, убив меня, добьетесь только закрытия колонии. Решайте.
В желтых глазах мелькнуло что-то вроде недоверчивого уважения. Верзила подобострастно закивал, юнцы переглядывались, не зная, на чью встать сторону. Наконец Ястреб дернул плечами — «была не была», — показал сутулую спину и первым полез в люк.
Наскоро вырытый блиндаж помещался в конце низкого земляного хода. Материал — переплавленный грунт — придавал комнате вид бурой лаковой шкатулки.
Общий стиль помещения был — поспешность и неумение подражать как следует воинственным предкам. Растрескавшийся потолок при каждом шаге сыпал комья на составленные в ряд столы. Хозяйка, полноватая, с ацтекским профилем и великолепной иссиня-черной косой, расстилала скатерть, сердито гремела тарелками, ревнуя «своих» к красавице из метрополии.
Виоле подвинули кресло. Приходили суровые усачи и бородачи, сваливали оружие в угол, клали шляпы на стол и откровенно уставлялись на гостью. Обед был готов, но есть не начинали, ждали кого-то, называемого в разговоре «стариком» и «Сократом». Она попросила объяснения происходящего. «Мы вас не звали, нам Земля в няньки не нужна», — огрызнулся Ястреб; долговязый шикнул на него и стал рассказывать нечто путаное, помогая себе жестами, изо всех сил стараясь понравиться. Мужчины стали помогать рассказчику, перебивать, вспоминать детали.
Месяц полтора назад, по земному счету времени, дозорные заметили большой звездолет, несомый в дрейфе мимо Аркадии. Попробовали связаться — не ответил. Заподозрили беду, послали бот. Блудный гигант обратил его в ничто. Возмущенные аркадцы произвели атаку всем наличным флотом и, на свое несчастье, кажется, повредили ходовую часть крейсера. С тех пор дракон вращается по орбите вокруг Аркадии — наибольшее удаление двадцать три мегаметра — и методически уничтожает поселки, сжигает массивы леса. Скромный флот колонии перебит еще в первом бою, абсолют-транслятор взорван, потому-то и Земля не смогла связаться с Аркадией, и Аркадия была не в силах вызвать Землю. («Если б и хотела», — ввернул Ястреб.) Что думать о корабле-убийце, не знали, предполагали даже агрессию чужого, нечеловеческого разума.
…Действительно, кровожадность крейсера представляла загадку. Секрет скрывала и психика аркадцев. Все они чуть ли не больше, чем смертью близких, возмущались ущербом, нанесенным лесу, поскольку чувствовали некое кровное родство с деревьями…
На все затруднительные вопросы Виола получала один ответ: «Дождитесь старика, Сократ все растолкует».
Наконец в комнату вступил человек, действительно напоминавший лобастого и курносого афинского мудреца. Только он был в пыльных сапогах, обвисшем комбинезоне, маленьком кепи с зеленым козырьком и с резонансным деструктором за плечами.
Войдя, старик прежде всего стал, кряхтя, освобождаться от тяжеленного деструктора — к нему подскочили помочь, сняли широкие ремни. Затем, косолапо ступая, подошел прямо к Виоле, и она невольно встала. Судя по архивным видеопленкам и сеансам Восстановления, такие глаза бывали у землян на закате жизни, когда земляне еще умели стареть. Светлые озера в кратерах морщин, младенчески ясные и кроткие, с насмешливым блеском у самого дна.
