Ремин, вставший с кровати, покраснел и начал говорить что-то хорошее о принцессе Лоране, о ее доброте и искренней заботе...
- Синдром больного и сиделки. - Нарочито мрачно констатировал Трис. Похоже, ты попался!
- Это что, опасная болезнь? - Не понял его Ремин.
- Да нет, состояние человека. Довольно приятное... поначалу. - В комнату тихо вошла служанка с подносом, на котором стояла кружка, источавшая аромат неизвестных трав. Трис взял ее и передал Ремину. - На, выпей! Сразу почувствуешь себя лучше.
- Кстати, Трис, а как я стал командующим какой-то тяжелой кавалерии? - Поинтересовался Ремин, маленькими глотками отхлебывая густое пахучее варево.
- Так это же я тебя и назначил! - Развел руками Трис и тут же вынужден был несколько раз ударить по спине поперхнувшегося от неожиданности друга. - Я думал, что принцесса уже успела пересказать тебе все последние новости.
- Мы с ней говорили-то совсем мало и только один раз... - Начал оправдываться Ремин.
- Не переживай, вечером она все-таки до тебя доберется! - Увидев смущение друга, Трис сжалился и сменил тему разговора. - Если коротко, то мы готовимся к войне. Я теперь командую всеми сухопутными силами Этла-Тиды, Крон-то-Рион обеспечивает снабжение, тылы, набор солдат. В запасе у нас всего один месяц, от силы полтора. Уже точно известно, что армия Южной Империи перейдет Хадор и вступит в Зеленую долину в самое ближайшее время. Нашим морским флотом руководит Наор-ла-Патли, отличный адмирал, мы с ним сразу нашли общий язык. Он запрет флот южан в портах и попытается высадить десант в их тылу, чтобы отвлечь часть армии. Но, боюсь, это не намного сократит войска вторжения: корабли Этла-Тиды недостаточно вместительны, чтобы на большое расстояние перевезти достаточно солдат...
Короче, все решится в одной битве, как того хочет Маг-Император. Мы встретим южан сразу, как только они выйдут из Зеленой долины на плато Семи Ветров. И в этом сражении большую роль будет играть удар тяжелой кавалерии.
- Но, Трис, - перебил его Ремин, - я даже не знаю, что такое тяжелая кавалерия. Как я могу ею командовать? Пусть лучше кто-нибудь более опытный и достойный...
- Таких нет! - Отрезал Трис и принялся загибать пальцы. - Во-первых, не только ты не знаешь ничего о кавалерии, но и никто другой не знает. Это новый вид войск и его подготовка целиком ляжет на тебя. Во-вторых, опыт полководцев Этла-Тиды тут не годится, они не знают ни преимуществ, ни слабых мест кавалерии, нужен кто-то молодой, энергичный, на кого я могу положиться, то есть ты. В-третьих, если ты не согласишься, мне придется искать кого-то другого, кто, наверняка, хуже тебя подготовит кавалеристов. Так что решай, если ты согласен, то мы сейчас же едем в военный лагерь вблизи Южной дороги. - Заметив секундное колебание Ремина, Трис добавил. Но вечером вернемся обратно во дворец.
- Если ты так ставишь вопрос, то я согласен! - Улыбнулся Ремин. Последняя фраза сняла все его сомнения. Служить всеми силами своей родине, Этла-Тиде, да еще иметь возможность встречаться с самой принцессой Лораной - о таком он даже и не мечтал, покидая родной дом. И все благодаря Трису. Ремин был искренне благодарен судьбе за то, что она свела его с таким интересным и необычным человеком, ведь раньше он только из баллад и легенд узнавал великих о магах и полководцах. А теперь сам оказался в их обществе. Невероятно!
Выходя из комнаты вслед за Трисом, Ремин оглядел коридор, но принцессы в нем не было. Только двое стражников стояли у выхода на колоннаду внутреннего двора, да несколько юных служанок суетились в глубине
- Не удивляйся, Ремин, - говорил Трис на ходу, - когда увидишь, что к седлу прикреплены стремена. Это и есть основа новых военных сил кавалерии.
- Что такое стремена? Я никогда о них не слышал.
- Объяснять дольше, чем просто показать. Сейчас сам все увидишь и сразу поймешь, какая это полезная вещь.
Уже подходя к лошади, Ремин заметил, что в упряжи появилось существенное дополнение: с двух сторон седла свешивались прикрепленные к нему толстые кожаные ремни, к нижним свободно висящим концам которых были приделаны металлические полукольца.
- Ставь левую ногу в левое стремя, - посоветовал Трис, - и перекидывай правую через спину лошади. Потом и ее вдевай в стремя.
Ремин так и поступил. Оказалось, что сидеть на лошади подобным образом гораздо удобнее и надежнее. Ноги упирались в стремена и позволяли уверенно сохранять ровную посадку. Ремин пустил скакуна сначала шагом, потом прибавил скорость. Он твердо сидел в седле, несмотря на то, что был еще слаб после ранения. Сзади его догнал Трис на своем коне.
- Ну, как тебе стремена? - Спросил он.
- Отлично! - Ремин ударил пятками бока лошади и та еще быстрее помчалась по дороге. Трис скакал рядом.
Вскоре они миновали ворота Этла-Тиды. Несмотря на довольно раннее время, по Южной дороге двигались в обе стороны торговые обозы, караваны, отдельные повозки. Двухколесные легкие колесницы чиновников, живших во Внешнем городе, мчались в сторону столицы, чтобы их хозяева не опоздали на службу. Кони Триса и Ремина могли идти только шагом, хотя им и уступали дорогу, еще издалека узнавая национальных героев. Но слава имела и обратную сторону медали: приходилось раскланиваться, улыбаться, отвечать на приветствия, что еще больше замедляло движение. Поэтому друзья свернули с шумной дороги на параллельную ей лесную тропу и там вновь пустили коней вскачь.
- А теперь, Ремин, достань меч и, немного привстав на стременах, рубани им сверху вниз, словно под тобой шлем врага! - Прокричал Трис
- Великолепно! - Меч Ремина несколько раз со свистом рассек воздух. Без стремян никогда бы не получилось такого мощного удара. Я смог вложить в него не только силу руки, но и вес всего тела.
- А теперь представь себе, - продолжил Трис, - что и ты, и конь защищены прочным панцирем. Твой левый бок закрыт щитом, а правая рука сжимает длинную пику. Что получиться?
- Получится, что я непобедим! - В восторге заорал Ремин. - Пикой я буду прокалывать южан, как кроликов, а потом мечом разрубать их сверху до низу.
- А как ты назовешь отряд таких, как ты, всадников в несколько сотен, а потом, может быть и тысяч человек?
- Я назову его тяжелой кавалерией Этла-Тиды. - Понял Ремин. - Ни одна армия юга и востока не устоит перед нами! За мной, кавалерия, вперед, на врага!
Размахивая над головой мечом, Ремин летел по дороге на коне и ощущал себя почти что Богом-Защитником своей страны. Трис держался сбоку и чуть позади, с улыбкой наблюдая за искренней радостью друга. "Но почему мне не дано возможности испытывать простые человеческие радости? - Думал он. Почему я не могу быть таким же искренним, наивным и счастливым?" И в аквамариновых глазах Триса засверкали капельки влаги, наверное, от сильного встречного потока воздуха...
