Я вызвал «Колдунов» для патрулирования этой местности. Они кружат над головой, готовые к возможному появлению наземных или воздушных сил противника. Я также разместил по периметру свои дистанционные средства, «Виверн» и «Драконов» для более тщательного наблюдения. Подозрительно это затишье во вражеском стане. Возможно, враг готовит контрудар. Я должен оставаться настороже.
Сенсоры показывают наличие жизни внутри приземлившейся капсулы.
В первых лучах света от серпа Диса на восточном горизонте я ожидаю их появления.
Страйкер пригнулся и спрыгнул с полуметровой высоты люка на поверхность планеты. Биозащитный костюм военного образца представлял собой черную эластичную оболочку со шлемом, дающим небольшие возможности ночного видения и увеличения изображения. Костюм, обеспечивал очистку воздуха или шестичасовую работу с полной изоляцией при невозможности дышать наружным воздухом.
Солнца, как две ослепительные точки, сияли над серебряной дугой Диса. Газовый гигант был разрезан линией горизонта пополам, хотя либрация медленное колебание, вызванное приливными напряжениями, — казалось, заставляла громадную планету немного подниматься и опускаться в течение местных четырехдневных суток. Небо с пылающими облаками выглядело великолепно, хотя его лазурь заслоняли столбы дыма, вздымавшиеся с Церна на юге.
Эта синева… она так напоминает эйф.
Он принял вторую таблетку перед тем, как надеть скафандр, и засунул еще одну в карман, оставив пятнадцать в шкафчике. Там они будут в сохранности. Надо растянуть их до тех пор, пока они не выберутся с этой скалы.
Ну а если они здесь застрянут… Что ж, он знает, что в любой момент может заставить себя отказаться от этой привычки. Просто так ему легче бороться с памятью, сосредоточиться, как обычно убеждал он себя.
Он сможет бросить в любое время.
Величественное небо… Горящий город напоминал ему о том, о чем думать совсем не хотелось… тем более сейчас.
Затем его внимание привлек объект, находившийся гораздо ближе, чем город, который был гораздо важнее для него. В полукилометре возвышался Боло. Его обожженная и искореженная лобовая броня напоминала утес, громадное тело терялось в дымке.
Страйкер видывал творения рук человеческих и большего размера. Например, космические корабли зачастую были во много раз больше. Но их так не увидишь: близко и в то же время со стороны, на фоне горизонта и неба, в реальной перспективе. Здания тоже иной раз больше, но они находятся в городах, среди других домов, которые тоже тянутся к небу.
Он подумал, что вытаращил глаза, как любопытный турист на Примусе. Громадная машина в высоту достигала двадцати пяти метров, вся в надстройках и выступах, пластичная и обтекаемая, но обожженная и изорванная тяжелым оружием противника.
Поражала величина Боло. Здесь он казался даже больше, чем контейнер, в котором размещался до десантирования.
— «Виктор»… Прошу прощения. Громобой, я Туча. «Придумали тоже Туча».
— Туча, я Громобой, подтверждаю, — приятным голосом моментально ответил «Виктор».
Непосвященному трудно было бы поверить, что этот голос принадлежит громадной машине.
— Рад, что вы приземлились благополучно, — добавил голос.
— Э… спасибо, «Виктор». На нас наскочил истребитель Трикси, но, к счастью, оставил нам достаточно маневренности, чтобы совершить мягкую посадку.
Как же, «мягкую». Не такая уж она была мягкая, за ним перекосилось: один край торчал вверх
под углом тридцать градусов, другой, врезавшийся в поверхность, был смят и изуродован. К юго-востоку от блюдца пропахана глубокая борозда. Страйкер бегло осмотрел местность до горизонта. Кто-нибудь наверняка прибудет инспектировать место встречи космической капсулы с планетой.
— Я проявил инициативу и обеспечил защиту территории посадки от врага, — информировал «Виктор». — Тем не менее всем выжившим целесообразно как можно скорее покинуть местность.
— Согласен, — ответил Страйкер. — И нам надо выработать какой-то долгосрочный план. Флот вторжения рассеян неожиданной атакой врага. Второй волны десанта не будет.
— Я так и полагал. Наблюдения показывают, что часть Флота уничтожена, оставшиеся спасаются бегством с разной степенью успешности. Мы предоставлены самим себе.
Страйкер, подумав, буркнул:
— Ну и есть у нас практическая альтернатива сдаче?
— Я как раз обсуждаю этот вопрос с моим командиром, полковник, — сказал «Виктор».
Страйкер почему-то удивился. Он никогда еще на практике не сталкивался с такой ситуацией, хотя гиперизбыточность молекулярной схемотехники искусственного интеллекта Боло, естественно, позволяла параллельно обрабатывать множество процессов, включая и одновременное общение с несколькими собеседниками.
— Кроме неприятной перспективы сдачи в плен у нас имеется на выбор еще несколько вариантов. В настоящий момент положение вовсе не безнадежно. Враг на поверхности планеты подавлен или разгромлен. В долгосрочной перспективе ситуация, конечно, нелегка. С уходом Флота мы лишились необходимых ресурсов: пищи для вас, расходных материалов и ремонтной базы для меня и других боевых единиц. Но можно быстро склонить чашу весов в нашу сторону, выявив важнейшие объекты вражеской инфраструктуры и овладев ими.
— Какими элементами? Их базы уничтожены… все, о которых я знаю, во всяком случае.
— Базы на поверхности Церна уничтожены. Но есть очевидные признаки существования разветвленной сети комплексов в коре планеты, где скрыты военные ресурсы Этрикса и население — как их, так и человеческое.
— То есть… углубиться в подземные лабиринты и захватить в заложники мирных жителей? — Такую мысль Страйкер не хотел даже взвешивать. Но какими были нравственные критерии Марк XXXIII? Этическая база Боло была мощной, но иной раз в ней все же выявлялись расхождения с человеческой точкой зрения.
— Это выполнимый вариант, но нежелательный в нашем положении, возразил «Виктор». — Согласно как предварительным, так и последним данным нашей разведки, Этрикша повелевают этим миром, человеческое население во многом рассматривается ими как граждане второго сорта, как рабы. Повелители могут считать рабов расходным материалом. Наша миссия предусматривает освобождение порабощенного человеческого населения, а не использование его для достижения иных целей.
— Согласен.
— Наверняка существуют подземные объекты, жизненно важные для противника: области развертывания, склады, производственные мощности, шахты. Этрикс на удивление легко поступился всей наземной инфраструктурой, что указывает на большую, с их точки зрения, ценность подземного мира.
