Начальник Управления вновь устало покачал головой и повторил:
— Страшно. Кто-то щелкнул кнопкой, и ты уже не человек. Кто бы это ни сделал, его надо остановить. Соглашайся. Для тебя дело.
— Хорошо. Я берусь, — если Егор прав в своих подозрениях, поиски не займут много времени.
— Спасибо. — Орлов облегченно вздохнул. — А за ту историю прости. При посторонних извиняться не хотел, а иначе не получалось — все время на людях. Но сам понимаешь, правила — они для всех.
Поспелов кивнул. Никаких претензий, наоборот. Тогда, много лет назад, их с Эдом Бережным выгнали из училища правильно, справедливо. За драку. Егору все равно пришлось бы расстаться с космосом, а так — удалось обойтись без лишних объяснений.
— Знаю, — о прошлом говорить не хотелось. Хотя, возможно, разгадка сегодняшней тайны крылась именно там, в событиях двенадцатилетней давности.
— В управление мне не звони. — Орлов медленно поднялся и протянул Егору листок бумаги и серый плотный треугольник пропуска. — Курьера найдешь по этой записке. Будет ждать. Тут список четвертой альтаирской экспедиции — возьми на всякий случай, чтобы долго не искать. Вот пропуск в важнейшие службы Центра подготовки космонавтов для представителя пресс-службы. Одноразовый, только на завтра. На твое имя — за корреспондента «Науки» себя выдашь. Ну и сам понимаешь, никому ничего. В любом случае, не пожалеешь. Знаешь, за мной не заржавеет…
Егор кивнул, задумчиво глядя, как, тяжело ступая и немного сутулясь, выходит из кафе немолодой, усталый человек, живая легенда его поколения. Новых имен Поспелов не знал. Кто пришел за такими, как Орлов? Никто. Да и зачем? Космонавтика уходила в прошлое, ее быстро заменяли сверхсовременные технологии инопланетян.
«И чего, спрашивается, кого-то понесло в альтаирский котел? — немного раздраженно подумал Егор. — Хотели что-то узнать, спросили бы у альтаирцев».
Следующий день Поспелов провел в Центре подготовки полетов, не слишком старательно изображая любопытствующего журналиста. Интересовало только несколько отделов — биохимическая лаборатория, служба питания, медицинский центр и служба психологической подготовки космонавтов, — но обойти пришлось почти все, чтобы не вызвать подозрений. Повсюду пришельца встречали без особого восторга, стараясь не выдать раздражения, на вопросы отвечали вежливо, но уклончиво. Пару раз Егор слышал за спиной обрывки недовольных разговоров.
— Этого-то как сюда допустили? Как будто без прессы неприятностей не хватает, — шептались молодые биохимики. Впрочем, они сразу же умолкли под свирепым взглядом начальника лаборатории, быстро выпроводившего журналиста с вежливой дежурной улыбкой.
Поспелов не застал на месте только главу службы психологической подготовки. Высокий худощавый зам, немолодой зануда, с унылым вытянутым лицом, неожиданно оживился, услышав вопрос Поспелова:
— Начальство? Ну что вы! Эдуард Михайлович человек занятой, известный ученый, и, так сказать, общественный деятель. Его так просто не поймать. Если чем-то интересуетесь, лучше позвоните. Вот, — психолог протянул Егору одну из визиток, вразброс лежавших на столе.
«Эдуард Бережной» — значилось на карточке. Как настоящая ищейка, Поспелов ожидал, чуял появление желанной добычи на конце следа, но все равно знакомое имя заставило вздрогнуть. Неужели он угадал, и в деле замешан тот самый Бережной? Совпадение? Логический финал старой истории? Стараясь не выдать охвативших его чувств, Поспелов поспешно распрощался и покинул Центр подготовки космонавтов.
Подходя к дому, детектив заметил, что в многоэтажке, где он уже два года снимал квартиру, единственной во всем микрорайоне, не горит свет. «Конец света» — неожиданно вспомнилось забавное название кафе и мрачное предсказание календарика. От этой истории явно потягивало неладным.
Вот и сейчас, отключение электричества, скорее всего, простая случайность, но недавний разговор и нешуточное беспокойство высокопоставленного нанимателя не давали покоя. Дома ночевать не стоило. Придется пойти в гостиницу, но сначала — звонок. Повертев в руках комм — мобильник, Егор вырубил аппарат и подошел к уличному автомату.
Светкин номер вспомнился сразу. Когда-то ближе и роднее человека не было. Потом ссора, разрыв — по его вине. После исключения из училища, с детства бредивший космосом Поспелов повел себя жестоко, грубо по отношению к друзьям и близким. Порвал почти со всеми, кто знал его бесшабашным удачливым пилотом. Запил, но сумел вовремя опомниться и остановиться. Потом Егор долго работал охранником эриданского посольства. Спустя несколько лет заочно поступил на юрфак. Старые связи восстановились уже позже, когда, после нескольких нашумевших расследований, Егор стал сотрудником, а затем и руководителем небольшого, но успешного детективного агентства.
Тогда Светка долго не могла поверить, смириться с тем, что между ними все кончено, прибегала, звонила, потом, отчаявшись, вышла замуж за Женьку Васютина, сокурсника, лучшего друга Егора по училищу. Имя Васютина значилось в списках участников четвертой альтаирской экспедиции.
— Привет! Как дела?
— Егор? — знакомый женский голос. Узнала сразу. Бесконечное удивление. — Что случилось?
И по автомату не стоило болтать лишнего:
— Нужно поговорить. Можно мне к вам зайти? Прямо сейчас.
Короткая заминка: — Приходи. Адрес знаешь.
Егор пошел пешком — хотелось подумать. Неожиданное эхо казалось бы навсегда ушедших событий вернуло туда, на двенадцать лет назад. На родной капитанский.
С раннего детства Поспелов мечтал стать космонавтом, пилотом, капитаном. Поэтому и пришел на командирский факультет. Четыре года безмятежного счастья, планы, мечты. Четвертый курс — выпускной, и вдруг — драка, стычка с сокурсником, Эдом Бережным. Позорное исключение.
Зачем Эд поступил в звездное училище, Егор не понимал. Бережной испытывал панический ужас перед полетами. Наверное, его стремление к работе в космосе в какой-то мере объяснялось чувством противоречия. Эд всегда пытался что-то доказать себе и другим: проходил бесконечные психологические тесты, медитировал, рассуждал о самопознании и самореализации. Постоянная игра, борьба с самим собой, увлечение гипнозом, химией. Талантливый теоретик, сильная личность — неплохая репутация для будущего ученого-космонавта. Профессиональный недостаток у него был только один, но зато размером со сверхновую: полетная фобия. Учился Бережной на научном, но ведь и научники должны набрать зачетное количество вылетов. Летать в космос. Эд ничего не мог с собой поделать: он панически, до дрожи, боялся полетов, космоса, звездного пространства.
