Наползала прохлада.
Наконец, Тейчи заговорил:
— А Вы вообще-то знаете, почему меня назвали Гортхауэром?
Разведчик Дома Куриту ласково улыбнулся:
— Ну конечно! Ведь я же готовился к встрече! Я читал и статью Вашу в игровом журнале… Ах, не важно, как он назывался… Там Вы очень доходчиво рассуждали, отчего большинство людей становятся на темную сторону Игрового Мира. Чтобы сыграть роль светлого, сильного, щедро помогающего всем существа, надо самому быть щедрым, светлым и сильным. Много ли таких? А сыграть роль темную и злую — достаточно позабыть о вежливости и снять цепочку воспитания с внутреннего зверя желаний! Очень просто! Вот и выходит, что назвавшиеся светлыми редко вытягивают взятую на себя роль; это очень обижает тех, кто ждет от светлых истинного благородства поступков. Лучшие игроки понемногу стекаются под знамена Тьмы. Лавина вбирает в себя новые и новые пласты снега, и мы имеем закономерный итог: куда романтичнее трубить в рог рядом с Гортхауэром Темным, чем напиваться до белых назгулов с Раздолбаем… Правда, кто такой Раздолбай, я тогда не знал, и сейчас не знаю. Но суть, мне кажется, я уловил верно.
Алам немного помолчал и добавил:
— Я на самом деле изучал Арду. Посмотрите на Ваш будущий знак власти.
С этими словами агент извлек из кармана маленькое золотое кольцо на золотой же цепочке и протянул руку вверх и вперед. Изящная игрушка покачивалась между собеседниками на уровне глаз — точь-в-точь легендарное Кольцо Всевластья из книги. Тейчи думал. Последний привет закатного солнца прорвался между отрогами и зажег кольцо яростной вспышкой. Синий Дракон зажмурился, проморгался и заметил:
— Даже если Арда примет союз, она войдет в него на вторых ролях. Нашей независимости придет конец.
— Все это так. — кивнул Алам, — Но посмотрите на вещи реально. Великому Дому намного выгоднее, чтобы Ардой управляли люди, знающие местную ситуацию. Практически, вся власть над планетой все равно соберется в Ваших руках. Примкнув к нам в самом начале, Вы получите куда больше возможностей проводить разумную экологическую политику. Не только Дом Куриту воспользуется Вашими ресурсами — Вы тоже воспользуетесь его силой, чтобы достичь своих интересов. Недаром говорят: "Где невозможен брак по любви, возможен брак по расчету". Наконец, в одиночку Ваша планета все равно не устоит, признайте это! Ладно еще, если Арду попытается захватить крупная держава: Куриту, Штайнер, Федеративное Содружество, Лига или что-то в таком духе. У сильных больше возможностей проявить великодушие. Банда мародеров с десятком потрепанных роботов намного хуже. Вам ведь и отбиваться нечем — на Арде нет ни своих роботов, ни наемников, ни хоть простеньких сил самообороны! Ваш отказ от союза с сильным властителем привлечет на Арду мелких хищников. Вы же не хотите здесь крови, правда?
— Надо думать, Дом Куриту уже приготовил банду, а то и парочку? Создал повод спасти нас от грязных лап захватчиков? — в упор спросил Тейчи, поднимаясь на ноги.
— Разведчику, действующему на поверхности планеты, замыслы не доверяются никогда, — укоризненно отвечал Алам, тоже вставая. — Чего не знаешь, того наверняка не выдашь. Следовательно, ни о каких планах вторжения на Арду, ни даже о существовании таких планов у Дома Куриту мне ничего не известно, и известно быть не может, — здесь Алам искусно солгал. Начало высадки планировалось на рассвете следующего же дня. К утру Дом Куриту предполагал контролировать космопорт, столицу планеты Осгилиат и несколько ближайших к ней городов.
Именно поэтому Алам нарушал все правила вербовки и шел напролом, усиленно уговаривая Тейчи, вместо того, чтобы понемногу подбрасывать ему нужные мысли и дожидаться, пока клиент созреет. Силовая вербовка тоже не подходила к ситуации: от капитана Синих Драконов требовалась не выбитая с зубами информация, а искреннее долгосрочное сотрудничество. Запуганный человек не справился бы с тем, чего Дом Куриту хотел потребовать от Тейчи. Оставалось надеяться на переубеждение, которое вообще-то срабатывало далеко не всегда. Однако сейчас шансы на успех Алам оценивал высоко. Разведка Дома Куриту знала достоверно, что в узком дружеском кругу Тейчи часто мечтал ввести на Арде единую власть и ее руками "научить, наконец, хамье хотя бы унитазом пользоваться". Полагаясь на это желание, Алам смело поднес золотую цепочку к руке Гортхауэра:
— Не сомневайтесь! Берите!
Тейчи некоторое время разглядывал тусклое в искусственном освещении кольцо. Солнце скрылось окончательно. Дом Тейчи, кроме террасы, был темен. Сосновая шерсть на спине Железного Кряжа угрюмо шелестела под ветром. "Возьми все в свои руки" — без слов нашептывало Кольцо, — "Сделай так, как ты хочешь. Демократия всегда лишь иллюзия, в толпе голос дурака равен голосу умного, и это губит все республики. Лишь империи живут долго. Возьми ту часть власти, которой Дом Куриту пока еще согласен делиться. Завтра тебя уже не спросят; планету просто раздавят. Пойди на службу к завоевателю, перехитри его! Используй врага, как в твоих любимых книжках Латыниной господин Шаваш использовал завоевание Вэйской Империи Старой Землей. Если агент держится нагло, значит, десант вотвот появится. Ты спасешь Арду, если с самого начала поставишь себя наравне с Великим Домом. Бери же!"
Кольцу Тейчи ответил мысленно. Сперва процитировал книгу Толкина: "Если бы этим талисманом я мог спасти Гондор от неминуемой гибели — я не подобрал бы его и на большой дороге. Такой ценой не нужны мне ни победы, ни слава…". Затем прибавил чье-то выражение по мотивам Клайва Льюиса: "Кто поклянется дьяволом и держит клятву правды ради — Богом он клянется, не ведая, и Бог вознаградит его. Если же кто творит зло во имя Господне, пусть говорит он "Бог" — дьяволу служит он, и дьявол примет его служение." На этом Тейчи счел разговор с Кольцом оконченным и перешел к врагу.
Врага Тейчи внезапно атаковал ребром ладони. Метил в горло, но Алам успел уклонится. На склоне кряжа мигнул почти незаметный огонек; пуля из снайперской винтовки ударила Синего Дракона точно посреди лба. Тейчи рухнул лицом в пол, обляпав стены брызгами развороченного затылка. Задетая игральная доска загрохотала, камушки с нее полетели во все стороны.
Алам крутанулся на пятке, на ходу запихал кольцо в карман, поспешно обулся и кинулся бежать по разведанной заранее тропинке. Ночного леса он не замечал. Агент пытался разобраться в своем провале. Ведь и психологи изучали снятый о Тейчи фильм. Ведь и все реакции, микродвижения рук, губ, лицевых мускулов — все свидетельствовало, что Тейчи обязательно ухватится за предложение. Что же пошло не так?
