Видно было по всему, что просьба моя озадачила и крайне взволновала ее.
— А он… это… в больнице.
— В больнице?
— Да. Несчастный случай, крушение вертолета. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Но Стив всегда был превосходным пилотом, и к тому же очень осторожным. Тем более, что лопасти винта во время полета сами собой не ломаются.
— Он серьезно пострадал?
— Да. Но жить будет. И не хуже, чем прежде, — с гордостью заключила она. — Он сильный.
— Хорошо. Но прежде, чем мы продолжим этот разговор, вы можете проверить, работает мой блокиратор или нет? Вы же умеете обращаться со шпионским лучом, не так ли?
Она в полной мере владела этим искусством, и тогда я сказал ей, куда его направить. Девушка отошла от видеотелефона и примерно через минуту или две вернулась обратно, заверив меня, что мой номер надежнейшим образом блокирован. Тогда я попросил ее сообщить подробности этого так называемого несчастного случая, и она рассказала мне все, что ей было известно. Как и следовало ожидать, Центральное Разведуправление начало расследование по данному факту. А еще Стив велел ей передать мне, чтобы я бросил это дело и ни во что больше не лез.
— Ну уж нет, — возразил я. — Сейчас-то как раз и начинается самое интересное. Когда снова увидитесь со Стивом, то передайте ему, что меня тоже уже неоднократно пытались убрать. В первый раз на "Лунной Деве" — об этом вы, наверное, уже знаете. И во второй — всего лишь час назад. Случайно выпущенная почтовая ракета едва не угодила в сани, в которых ехал я.
— В таком случае, вам необходимо все бросить, — настаивалал она, — и возвращаться на Каринтию.
— Я еще не закончил. К тому же мне уже удалось установить контакт с мисс Фергюс. И ее отец зовет меня в гости под свой купол.
— Это самая настоящая крепость в миниатюре, — сказала секретарша. Возможно, там вам и в самом деле будет безопасней. Но все равно будьте осторожней.
— Обязательно. Я еще свяжусь с вами и доложу, что там и как.
— Обо всем собираетесь докладывать, или как? — с загадочным видом уточнила она, и я понял, что Элспет попала в поле действия сканера.
— Просто передайте Стиву, что я знаю, что делаю.
— Ладно уж. Желаю удачи.
Связь прервалась, и я стер из памяти скрэмблера установленный код.
— Извини, — сказала Элспет Фергюс, — но я невольно слышала ваш разговор. А при чем тут Центральное Управление разведки?
— Но ведь ты и сама знаешь, зачем я здесь, — ответил я.
— Нет, не знаю, — продолжала настаивать она. — Мне известно лишь то, что мой отец почему-то решил, будто бы ты для нас очень важен, и именно поэтому он поручил мне наводить о тебе справки. Так, несколько недель тому назад я пыталась выяснить, когда ты прибудешь на Венцель.
— А если кто-то из семейства Фергюса начинает наводить о ком-то справки, — заметил я, — то другие люди тоже отчего-то проникаются важностью этого человека.
— Мой отец считает, — продолжала она, — что твоя судьба каким-то образом связана с его.
— С его? — переспросил я.
Возникла неловкая пауза.
— Но мне кажется…, - начала она.
— Когда я впервые тебя увидел…, - проговорил я.
— Я знаю, это может показаться странным…, - вторила мне она.
И снова неловкая пауза и нарастающее напряжение, для снятия которого существует лишь один способ. Однако, помимо всего прочего следовало бы соблюсти хотя бы минимум приличий относительно скромных возлияний в честь богов, по роду службы заправляющих человеческими судьбами. Я подошел к холодильнику — пользование его содержимым являлось одной из широко разрекламированных услуг — и достал бутылку шампанского. Но тут в мою душу закрались сомнения. Возможно, это была всего лишь игра воображения, но в тот момент мне действительно показалось, что золотистая фольга вокруг пробки обернута как-то не так… Короче говоря, после некоторых раздумья, я поставил бутылку обратно в холодильник.
Тогда, напустив на себя преувеличенно небрежный вид, она шутливо поинтересовалась:
— Неужели я не заслуживаю даже бокала шампанского?
— Заслуживаешь, — уверил ее я. — Но только не из этой бутылки.
— А у тебя на нее особые виды? Что, она предназначена для кого-то особенного?
— Думаю да. И, скорее всего, исключительно для меня.
— Ну ты и хам, — хмыкнула она.
— Ты же сама слышала мой разговор по видеотелефону, — сказал я. — Ты слышала, что на мою жизнь покушались уже дважды. И, думаю, это уже третья попытка.
Она вдруг побледнела и прошептала:
— Никогда не думала, что они зайдут так далеко.
— Они?
— Мы уже давно заметили, — тихо проговорила она, — что кто-то очень настойчиво интересуется нашей жизнью.
— Кто-такие эти они? — допытывался я.
— Я не знаю. Ну вот мой отец, наверное, догадывается.
— Малетер, — тихо сказал я. — Малетер… Это имя тебе что-нибудь говорит?
Она задумалась.
— Кажется на планете Си-Цзянь, в Туманности Фламмариона, был один Малетер, — ответила она наконец. — Железный Человек Малетер, так его все называли. Но, кажется, его убили. Во время революции.
— Ты так думаешь?
— Когда мы жили на Си-Цзяне, — сказала она, — я была еще совсем ребенком.
— Малетер…, - снова проговорил я.
— А как мы поступим теперь? — спросила она.
— Мне следовало бы отправить тебя обратно к отцу одну, — ответил я. Хотя я сильно сомневаюсь, что они охотятся именно за мной. Просто они отчего-то вообразили, что я чем-то очень важен для него, поэтому-то и решили убрать меня с дороги. Но ведь ты для него тоже очень важна.
— Сегодня я впервые покинула наш купол одна, — призналась она. — В первый раз с тех самый пор, когда мы почувствовали, что за нами… следят.
— И твой отец отпустил тебя без охраны, — констатировал я.
Ее изящная рука скользнула к карману шорт, и в следующий момент я увидел наведенный на меня ствол миниатюрного автоматического "минетти".
— Вообще-то, кое-какая охрана у меня все же имеется, — заверила она меня. — И к тому же он нисколько не сомневался в том, что я вернусь живой и невредимой. И с тобой.
— Интересно, откуда такая уверенность?
— Вот приедешь к нам, — сказала она мне, — и там все узнаешь.
И снова воцарилось гнетущее молчание, и напряжение начало нарастать. Я слышал, как ее оружие с глухим стуком упало на ковер. И тут совершенно внезапно она оказалась совсем рядом со мной, и наши губы слились в поцелуе, и мне казалось, что это случалось уже со мной много-много раз. Мой пистолет в плечевой кобуре предательски упирался мне в бок, так что захотелось поскорее отбросить его в сторону вместе с кобурой, а также избавиться заодно и от других досадных помех, чтобы потом чувствовать лишь тепло, исходящее от ее упругого тела, бархатистой кожи, и все будет так же естественно, как уже бывало не раз и затем свершится снова…
