- Кто? - спросил Конн.
Ханна не глядел ему в глаза.
- Шейла Пикард, - спокойно ответил он.
- Нам известно, где она находится. Но, повидимому, трогать ее не стоит, правильно? - допытывался Прайс.
- Она утверждает, что это лишь ухудшит дело...
- Что ж, выходит, его следует выпустить, - подвел черту директор ФБР.
- Поддерживаю, - включился Конн.
- А вы что думаете? - спросил президент у Шинена.
Генерал поднялся с места.
- Угроза весьма серьезна. Даск может активизировать "Рубинового Чирка". На борту "Атлантиса" находятся устройства, которые дают возможность в данном вопросе сделать шаттл независимым от наземного управления. Другими словами, спутник находится в его руках. Это не игрушка, господа, а две мегатонны. Даже трудно представить результаты возможного взрыва. А что делать... Честное слово, не знаю, господа, не знаю.
- Вы хотите сказать, что следует начать эвакуацию, - начал было Малькольм, но Диллон перебил его:
- Никаких эвакуаций, Ник, это исключено! Вы представляете, какой эффект вызвало бы перемещение населения? Паника, замешательство... Это конец, полнейшее поражение.
- О чем вы говорите, господа? - вмешался Шинен. - Какая эвакуация? Куда? Откуда? Мы ведь даже не знаем места, куда Даск собирается выпалить! Кошмар!..
Слова попросил Альберт Конн.
- Мне кажется, господин президент, что следует как можно быстрее принять решение. Но прежде всего, в любом случае, нам нельзя ничего сообщать прессе. Вы правы, начнется паника. Далее, я бы ограничил персонал Хьюстон до необходимого минимума и запретил бы всем этим людям покидать здания Центра Управления. В противном случае слухи будут распространяться со скоростью молнии. В-третьих, каким-то образом следует подействовать на станции слежения. Возможно мистер Хэтчер...
- Да, это сделать можно. Связь возьмет на себя Хьюстон. Он в состоянии взять слежение полностью на себя, - подтвердил директор NASA. - Согласно внутреннего распорядка Рой Уайт займется этим лично.
Норберт Диллон с деланым вниманием присматривался к говорящим. Сейчас он формулировал про себя те мысли, которые обязан был представить, поскольку иного выхода просто не было. Он поднялся.
- Джентльмены, я решил иначе. Ради добра страны и народа.
Шинен инстинктивно почувствовал намерения президента.
- Неужели вы хотите... - испуганно начал он и замолк.
- Я обдумывал сложившуюся ситуацию и, - он сглотнул слюну, - не могу поступить иначе. Господа, Америка очутилась в опасности. Отдаете ли вы себе отчет, что впервые со времени Залива Свиней над страной повисло видение ядерного апокалипсиса? Апокалипсиса, который может стать реальностью, если не предпринять соответствующих шагов. Нам ни в коем случае нельзя показать, что администрация слаба и не может разрешить проблему быстро и эффективно. Причем, какую проблему - космический "челнок" в руках похитителя! Скандал! Если бы общество узнало о кулисах скандала с "Атлантисом", нам всем грозил бы конец. Как политикам, и как гражданам. Я выслушал ваши предложения и в принципе с ними согласен. Только одно "но": Джозефа Пульверино я никому не выдам.
В кабинете воцарилось замешательство. Все заговорили одновременно, за исключением Шинена, повернулся к окну стал и разглядывать цветущий розарий.
Диллон поднял руку.
- Господа, прошу тишины. Рой Уайт из Хьюстон пытался установить связь с "Атлантисом". Связь очень плохая, неустойчивая, ее практически нет. Уайт подозревает, что Даск намеренно отключил передатчик. Контакт был установлен всего лишь раз или два, а результат вам известен по записи. Потом корабль вообще замолчал. Следовательно, они решились на последнее. Но я тоже готов на все.
- Господин президент, - совершенно неожиданно Шинен заговорил в полный голос, - если вы это сделаете, я подаю в отставку с поста министра обороны США. Там, на борту "Атлантиса" находится гангстер. Согласен. Но там же находится человек, который о похищении не имеет ни малейшего понятия! Разве достойно будет спасать Пульверино за счет жизни невиновного человека? Где ваша совесть, господин президент?
- О чем вы говорите? - вмешался Хэтчер.
- Я отвечу вам, генерал Шинен, - спокойно продолжал Диллон. - Жизнь одного человека - это ничто по сравнению с перспективой миллионных жертв. И подобная перспектива вырисовывается все сильнее. Вы что, не видите этого? Поймите и меня.
- Нет, я вас не пойму, - перебил его Шинен. - И не хочу понимать! крикнул он. - Мне известно, кто за этим стоит, Диллон. Я умываю руки. История осудит вас. Прощайте, господа.
Он встал по стойке смирно, склонил голову и вышел.
Тишину после его ухода прервал как всегда флегматичный Прайс:
- Вы не могли бы объяснить, в чем суть этого... недоразумения?
Президент возвратился на свое место за столом и медленно уселся в кресло. За эти несколько минут ему прибавилось несколько лет. Он потер лицо руками и энергичным движением нажал на клавишу интеркома, попросив вызвать своего адьютанта.
В кабинет вошел полковник Райт. Диллон указал ему на свободное место.
- Так вот что я решил, джентльмены, - Диллон стиснул кулаки. - Мы уничтожим "Атлантис".
5
"Хьюстон, 14 июля, 15.30
На случай опасности было предусмотрено три вида готовности.
Голубая готовность являлась общим предупреждением для всех сотрудников Центра Управления Полетами в Хьюстон и требовала от них повышенной готовности к возможности аварии какого-нибудь узла шаттла, находящегося на стартовой платформе.
Зеленая готовность объявлялась, когда космический корабль находился в атмосфере, до высоты 30480 метров. Тогда в состояние готовности переводился не только Хьюстон, но и корабли американского флота, заданием которых являлась скорейшая локализация астронавтов, эвакуировавшихся из шаттла, вылавливание их из Атлантического океана и доставка на базу.
Красную готовность Хьюстон еще ни разу не переживал. 14 июля, впервые в истории американских космических полетов, зазвучали сирены, объявившие о том, что "Атлантис" очутился в опасности, причем вне зоны действия спасательных возможностей Земли.
Рой Уайт и все находящиеся в главном зале понимали всю парадоксальность ситуации. Опасность грозила не "Атлантису", а всей Америке. Только этого аварийные системы никак не предусматривали. Красная тревога была объявлена на двадцатой минуте после старта. Именно тогда Рой Уайт узнал по телефону о похищении. Звонил Белый Дом, и президент Диллон объяснял свой первый шаг. Согласно инструкции Рой Уайт объявил "Red Allert", тем самым беря на себя функции начальников групп А-1, А-2 и А-3, а так же прослушивание трекинга.
Связь никак не налаживалась. Несмотря на то, что соединения со станциями были проверены еще раз, динамики молчали. На пятидесятой минуте полета, когда "Атлантис" пролетал над Мадридом, Рою Уайту удалось выхватить из эфира несколько непонятных предложений, которые впоследствии, после тщательного анализа сложились в относительно логичное и ужасное целое. Слышимость была очень слабой. Голос, который, как показалось некоторым, принадлежал Даску, ставил условия и сроки. Самое же страшное было в конце: "Если к этому времени наши условия не будут выполнены, я готов активизировать ядерный заряд и нацелить его на территорию Соединенных Штатов".
