– Может, побежали?.. – облизав губы, нервно предложил Жора.
– Они идут по этой гряде… если идут, – ответил Макс. – Увидят наши спины. И путь назад нам отрезали – позади только вода, и плыть до других рифов далековато. Мы сейчас как в ловушке.
– Спрячемся? – чуть ли не закричал Снежок.
– Если они нас видели, то не получится, – ответил Макс.
Из-за скального зуба, торчащего из воды метрах в стах, показался медленно бредущий человек. В руке он держал какую-то палку. Просто так здесь деревяшки не носят – значит, оружие.
Макс напрягся еще больше, хотя это казалось невозможным. Ладонь, сжимающая древко копья, вспотела.
Следом показался второй. Низкорослый очень, совсем еще ребенок. За ним – третий и почти сразу четвертый, прихрамывающий на правую ногу.
Жора поспешно затараторил:
– У них там две девки и пацан малой. И еще парень серьезный. Только хромает он. Если сильно ногу повредил, то быстро поворачиваться не сможет. Окружим и забьем с разных сторон.
– Они нам ничего пока не сделали, – заметил Макс. – Может, нормальные?
– Ну не диксы явно, – согласился Жора. – Но, если бросятся, сразу надо хромого валить. Он там самый опасный, наверное.
Незнакомцы остановились, начали рассматривать группу Макса. Никаких агрессивных жестов или криков – молча стоят, и даже с такого расстояния видно, что они сильно измотаны. Нет, вряд ли дело до боя дойдет.
Так и стояли минут пять, пока у пришельцев не выдержали нервы. От их группки отделилась одна из девочек, медленно побрела вперед. На полпути остановилась на мелководье, в ожидании уставилась на Макса. Главного в нем вычислила? Возможно…
Макс не стал ожидать развития событий – пошел навстречу. Так же медленно, как и она, держа копье наготове. В левой руке сжимал топорик, спрятав его за спину. Хороший козырь: такое оружие здесь редкость. На ходу рассматривал незнакомку. Похоже, почти ровесница – ненамного младше; рост средний; худощавая, но некостлявая; загорелая почти до черноты, как и все аборигены; волосы каштановые, длинные, очень ухоженные, будто только что из парикмахерской вышла, прикрыты от солнца темно-синей бейсболкой. В поселке таких причесок ни у кого не было. Симпатичная – ей бы с ухажерами заигрывать, а она стоит, напряженная до последней жилки, сжимая бамбуковое копье с острием, выточенным из чего-то белого. Костяное? Похоже на то… Макс такие наконечники видел лишь у старших, которые охраняли проход в баррикаде.
Остановился, не дойдя десятка шагов. Безопасная дистанция. Разве что копье может бросить, но Макс успеет увернуться.
Первым нарушил настороженную тишину:
– Привет.
– Привет, – после короткой паузы ответила девушка.
Опять тишина – Макс понятия не имел, что надо говорить дальше. Но незнакомка его выручила:
– Ты… Вы из поселка Бизона?
– Да. – Макса упоминание о Бизоне почему-то обрадовало: ведь наличие общих знакомых поневоле расслабляет.
Девушка обернулась к своим, коротко кивнула, а потом тихим голосом, запинаясь, произнесла:
– А у нас Кирк главный… был.
Из слов девушки Макс ничего не понял, но тоже кивнул, чтобы не выглядеть совсем уж некомпетентным: очевидно, такие вещи здесь любой знать обязан.
Вежливо поинтересовался:
– И как там Кирк?
– Убили его. Позавчера еще, – устало-равнодушно ответила девушка.
Не зная, что на это сказать, Макс демонстративно поднял копье острием вверх, древко опустил на камень – он уже понял, что незнакомка настроена неагрессивно. Она тоже сделала для себя похожие выводы – повторила жест мира. Теперь они стояли друг напротив друга, будто встретившиеся путники, опираясь на свое оружие как на посохи.
Опять повернувшись назад, девушка указала на своих спутников:
– Это, наверное, все, кто спасся. Липы больше нет.
Опять долгая пауза. Макс, ничего не понимая, осторожно уточнил:
– Липа? Дерево?
Девушка изучающе уставилась на Макса, неожиданно заметила:
– Ты еще не загорел до черноты. И кожа сильно шелушится местами – такое у новеньких часто. Недавно здесь?
– Неделю.
– Понятно. Значит, еще не успел узнать. Липа – это от «Little paradise»[3]. Наш поселок почему-то так назвали вначале. Маленький рай. Постепенно сократили, и получилось «Lipa».
Макс кивнул:
– Я слышал, что есть и другие поселки, но не знал их названий.
Девушка недовольно поморщилась:
– Не удивлена, с вашими-то порядками. Ничего не изменилось? Бизон все так же ночами веселится со своими пьяницами, а днем отсыпается?
Максу не нравились ни Бизон, ни его дружки, ни порядки в поселке, но почему-то стало обидно за своих. Пришла какая-то непонятная пигалица и высказывает тут! К тому же, если уж быть честным, Максу ничего плохого старшие не сделали. Работать разве что заставляли, но никто его силой не принуждал – он и сам понимает, что сложив руки сидеть на острове не получится. В принципе, даже дай ему власть, он понятия не имеет, как изменить существующий порядок при существующем минимуме возможностей – ведь можно сделать гораздо хуже с самыми благими намерениями.
Не дождавшись от Макса ответа, девушка равнодушно продолжила:
– Да какая нам разница. Мы к вам идем… больше некуда. Нет больше Липы.
Только тут до Макса начало доходить:
– Как нет? Куда поселок мог деться?!
– Диксы.
– Диксы? Они захватили поселок?!
– Они просто пришли и всех убили. Сама не знаю, как мы спаслись.
– Я думал, что диксы только поодиночке нападают.
Девушка опять покосилась на своих спутников, а затем умоляюще обернулась к Максу:
– Послушай… Мишке всего двенадцать лет, а Оля ребенка ждет. Последний раз мы пили вчера. Они еле на ногах стоят. Не могли бы вы поделиться с ними водой? Хотя бы немного? А потом мы все вам расскажем. Все-все, чего ни спро́сите.
Макс едва не сгорел от стыда – разве трудно было самому догадаться?! У этих людей нет груза – значит, воду нести им не в чем было, а поблизости ее не найти. А он, вместо того чтобы предложить, глупыми расспросами донимал. Вот ведь недотепа…
Незнакомку, с которой Макс вел переговоры, звали Дина. Странно, что разговаривать доверили именно ей: младше нее в четверке был лишь двенадцатилетний Миша. Оле вряд ли меньше девятнадцати, а скорее, даже двадцать с хвостиком. Хотя кто их знает, беременных, – живот у нее очень заметный уже, да и от природы телосложение далеко не хрупкое. Может, выглядит старше из-за этого или от солнца злого кожа огрубела. Парня звали Сергей, лет ему на вид было немногим больше двадцати, а хромал не просто так: левое колено обмазано липучкой и обмотано почерневшими листьями дровяка. По краям повязки кожа посинела, будто от сильного ушиба. Да и нога заметно раздулась. Похоже, эта травма его сильно достает – шагает с трудом, лицо совсем измученное. Но, несмотря на это, выглядит крепким и опасным – такому самое место среди приспешников Бизона.
