- У вас уже есть какие-нибудь идеи? Леди, к вам мой вопрос тоже относится. Вы, конечно, не охотница, и формально можете не участвовать в этом деле, но, насколько я понимаю, покарать настоящих преступников в ваших же интересах.
- Да, и к тому же чувство благодарности мне тоже не чуждо, - манера речи гро Гуттормсена была очень заразительна. - Однако идей у нас нет. До сих пор все наши чаяния были направлены на то, чтобы добраться до вас, о том, что делать дальше мы не думали.
- Что ж, для того, чтобы выработать стратегию, мы и собрались за этим столом, - охотник еще раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. - Давайте разложим проблему на составляющие. Первое - банды Пепелища были кем-то объединены, у них появился главарь, достаточно сильный и, самое главное, обеспеченный настолько, чтобы представлять интерес для криминальных структур по ту сторону стены. Второе - среди руководства стражи нашелся нечистый на руку лейтенант, готовый работать посредником между ними. Сомнительно, что он действует в одиночку, такие преступления невозможно совершать втайне, если, конечно, у него нет помощников среди рядового состава. И, наконец, третья сторона - те, кто обеспечивает собственно поставки живого товара. - Гро Гуттормсен ненадолго задумался, и неожиданно сказал:
- Знаете, друзья мои, я никак не могу понять, на что он вообще рассчитывает? Будь я на его месте, после того, как часть его темных дел вышла наружу, я бы уже двигался куда-нибудь подальше - и желательно тайно, прихватив все сбережения.
- Почему? - не выдержал Аксель. - У него сейчас, вроде бы все хорошо складывается. Он свалил свою вину на гра Монссон, убил капитана Якобссона, который единственный мог вывести его на чистую воду, и теперь может спокойно продолжать работать посредником.
-Вашу наивность извиняет ваша молодость, мой мальчик, - снисходительно сообщил гро Гуттормсен. - Во-первых, сейчас все наши коллеги, не занятые охотой и интересующиеся последними новостями, отправились в полицию, требуя подробностей дела. А получив эти подробности, так или иначе, они постараются выяснить истину. Во-вторых, не стоит забывать о полиции - не нужно так пренебрежительно хмыкать, дорогая Ильза, - в полиции есть разумные, которые любят свое дело, и любят справедливость. И есть еще администрации округов, которым совершенно не нужны опустевшие улицы и ежедневные похороны - а именно так и будет, если охотники станут заниматься поисками преступников, вместо поисков одержимых. Так что они сделают все возможное, чтобы это дело как можно быстрее было расследовано, и как можно тщательнее. Сомневаюсь, что они потребуют от следствия какого-то конкретного решения - в конце концов, если охотникам представить неопровержимые доказательства, они ничего не смогут поделать. Мы ведь тоже люди, и тоже способны на преступление. Нет-нет, в Иде я уверен, не нужно так возмущенно на меня смотреть, я просто описываю вам ситуацию. Так вот, я продолжу. Такого, чтобы никто и ничего не знал, не может быть в принципе. Кто-то из стражников что-то знает, или о чем-то подозревает. Они могли молчать, не решаясь выступить против начальства и коллег, но если их будут спрашивать, если допросы будут вести профессиональные следователи, кто-то обязательно проговорится, даже если не захочет. И самое главное, теперь, когда весь город знает, что где-то в Пепелище насильно удерживают в рабстве разумных, как вы думаете, какое количество времени пройдет прежде, чем в район войдет армия? Нет, военные не будут его очищать полностью, это трудно было сделать сразу после пожара, а теперь, спустя сотни лет и вовсе почти невозможно. Но уж послать роту оркских следопытов, чтобы они нашли место, где держат людей, они просто обязаны. И орки наверняка приведут достаточно свидетелей, которые подтвердят, что охотники здесь не при чем. Подводя итог: либо лейтенант Йелле совсем идиот, либо мы с вами чего-то не учитываем. И я склоняюсь к последней версии. Идиотов в стражу не берут, и до лейтенантов они не дослуживаются.
- Логично, - признала Кара. - Хотя я понятия не имею, чего мы можем не учитывать? И как ваши выводы помогут нам реабилитировать Иду, а лейтенанта вывести на чистую воду?
- Ну, пока я просто кратко описал то, что нам известно, - немного приуныл Нильс. До того, как Кара высказала свое замечание, он гордо и снисходительно поглядывал на молодых людей, а теперь слегка смутился. - Мне казалось, так будет легче выработать дальнейший план.
- Хм... а ведь действительно, - подняв глаза к потолку протянула Кара. - Мы не можем подобраться к лейтенанту - у него пока что безупречная репутация. Его партнеры с Пепелища тоже для нас недоступны - через стену перебраться непросто. - Девушка поежилась от неприятных воспоминаний, и призналась: - Да и не хотела бы я там снова оказаться. Зато найти тех, кто работает с лейтенантом отсюда, большого труда не составляет. Особенно, если нас поддержат другие охотники. Втроем я бы, пожалуй, не решилась такое провернуть... - она озабоченно прикусила губу, и повторила: - Нет, втроем - это слишком опасно.
- Что ты задумала? - У Акселя никаких идей по поводу быстрого и легкого поиска городских партнеров лейтенанта не было.
- Вы сначала скажите, гро Гуттормсен, сможете ли вы убедить хотя бы троих охотников нам помочь?
- Без труда, милая барышня, но это потребует времени?
- Сколько?
- Не меньше полудюжины дней. Нужно разослать письма к тем, кто предположительно не занят охотой, и дождаться, когда они прибудут. И все-таки, мне тоже интересно, каков ваш план. Не сочтите за труд, поделитесь.
- Да чего уж проще? Меня ищут. За меня назначена награда. Достаточно дать знать тем, кто ищет о том, что нашлась. Назначим встречу, на которой должен будет состояться обмен, с помощью ваших коллег повяжем всех, кто туда придет, и дело в шляпе.
- Хм. Вы понимаете, милая барышня, что это риск? Причем прежде всего, для вас.
- Прекрасно понимаю. И даже, возможно, лучше, чем вы. Потому и настаиваю на помощи других охотников.
Подготовку к операции начали в тот же день. Гро Гуттормсен, как и обещал, написал несколько писем знакомым охотникам, в которых без подробностей описал происшедшее с гра Монссон, и пригласил коллег "посетить своего старого товарища, чтобы в приватной обстановке обсудить возможности оказать бывшей ученице поддержку".
Пока пожилой охотник упражнялся в эпистолярном жанре, Кара инструктировала Акселя.
- Отправишься в таверну "Убежище писаря", как туда добраться я расскажу, это не далеко, на границе округов, - объясняла девушка. - Место довольно опасное, и лопухов там не любят, поэтому ты уж постарайся себя поувереннее вести. По сторонам не глазей, смотри прямо, но в лицо никому не заглядывай. Смотри поверх голов. Подойдешь к трактирщику, дашь ему золотой, скажешь, что у тебя есть сведения про Карамельку. Про меня, то есть, Кара - это сокращение. Скажешь трактирщику, чтобы он тебя свел с кем-нибудь, кому это интересно. Думаю, такой найдется быстро. Тебя спросят, кто ты такой - либо сам трактирщик, либо тот, кого он приведет. Скажешь, что тебя твой рыска послал. Рыска - это опытный вор, а ты, значит, звон - ученик его. Будут спрашивать, как его зовут - не говори. Скажешь, рыска не велел. Наверняка будут интересоваться, где вы меня поймали, и где держите - ты, конечно, не говори. Просто скажи, что рыска велел только о месте встречи договориться и условиях передачи. Самое главное - после того, как договоритесь, тебе нужно будет уйти незаметно. За тобой наверняка отправят кого-нибудь проследить - нам это, сам понимаешь, не нужно.
