Эмминк начал недовольно объяснять:
— Если мы поедем медленнее, Чаши решат, что мы любопытные, и станут спрашивать нас, что мы выглядываем и почему вытягиваем шеи.
Рит посмотрел вдоль дороги, ведущей мимо здания, по которой брело по своим делам несколько Синих Чашей и гораздо большее число Людей Чашей.
Тогда Рит приказал Эмминку:
— Сверни с дороги. Останови фургон на минуту или две.
Эмминк начал по обыкновению протестовать, но Рит потянул назад рычаг управления подводой, и та, засопев, остановилась. Возчик молча, с яростью посмотрел на Рита.
— Слезай. Осмотри свои колеса или энергетическую батарею, — приказал Рит. — Сделай что-нибудь, чтобы оправдать остановку.
Сам астронавт спрыгнул на землю и остановился, глядя на огромную фабрику, так как именно фабрикой представлялось ему это огромное здание. Портал справа был соблазнительно приоткрыт. Так близко и так далеко… Если бы только Рит посмел пересечь семьдесят пять ярдов, отделявших его от портала, и заглянуть внутрь!
Что тогда? Наверняка он увидит свою космическую шлюпку. Но она ведь вряд ли будет в рабочем состоянии. Возможно, техники Синих Чашей разобрали механизм на части. «Они, должно быть, недоумевают», — подумал Рит. Технология, механизмы, весь рациональный дизайн должен был показаться Чашам странным и необычным. Присутствие мертвого человеческого тела еще больше озадачит их. Ситуация не из приятных. Или нет? Но если шлюпку разобрали, Рит никогда не получит ее назад. Если же она не в здании, если там находится только транском Пауля Ваундера, тогда Риту придется изменить свои планы. Но сейчас нужно заглянуть на фабрику. Это казалось легко сделать. Риту нужно было пройти всего лишь семьдесят пять ярдов и посмотреть… но Рит не смел. Если бы только он мог замаскироваться и обмануть Синих Чашей. «Слишком сложно», — подумал Рит. С его правильными чертами лица он все равно никогда не будет напоминать Человека Чашей.
Рит размышлял недолго — самое большее, минуту, но Эмминк совсем разнервничался. Рит решил посоветоваться с ним.
— Эмминк, предположим, ты хочешь узнать, есть ли какой-то объект — я имею в виду маленький космический крейсер — внутри этого здания, — начал Рит. — Как бы ты поступил?
Эмминк фыркнул:
— Я не могу понять, зачем заниматься такими глупостями. Я сейчас сяду на подводу и постараюсь уехать отсюда, пока я при деньгах и в своем уме.
— Ты можешь придумать поручение, исполняя которое нам пришлось бы заглянуть внутрь этого здания?..
— Нет конечно. Какая глупая идея!
— …или что-то, что помогло бы подобраться поближе к открытому порталу?
— Нет, нет! Конечно нет!
Рит страшно хотел осмотреть здание и открытый портал. Такой близкий и такой далекий… Он стал яростно спорить с самим собой — о Синих Чашах, Эмминке, планете Тскей. Семьдесят пять ярдов — дело минуты. Наконец Рит сказал Эмминку:
— Жди здесь, — и быстро, широким шагом пошел через посадку.
Эмминк хрипло закричал:
— Иди сюда, возвращайся! Ты — безумец!
Но Рит только ускорил шаги. На дорожке перед зданием было несколько Людей Чашей. Они работали, не обращая на него внимания. Рит пошел прогуляться. До открытого портала оставалось десять футов впереди. Тут вышли вперед трое Синих Чашей. Сердце Рита упало; его ладони стали влажными. Синие Чаши могут учуять его пот; знают ли они о том, что это — запах страха? Но если Чаши будут поглощены своими делами, то могут и не обратить на него никакого внимания. Наклонив голову, опустив поля шляпы, Рит торопливо проскочил мимо них. Вдруг Чаши развернулись так резко, словно их что-то подхлестнуло. Один из Синих Чашей заговорил торопливым, резким голосом. Слова формировал какой-то иной орган, а не голосовые связки.
— Человек! Куда ты идешь?
Рит остановился и привел то объяснение, которое придумал, когда переходил главную улицу:
— Я приехал за металлическим ломом.
— Металлическим ломом?
— Там, в портале, в коробке, — так мне сказали.
— Ах! — это было похоже на вздох, но Рит не мог точно интерпретировать его значение. — Там нет металлического лома.
Тот, что говорил с Ритом, быстро пошептался о чем-то с остальными, и все трое испустили свист, который у Синих Чашей аналогичен человеческому смеху.
— За металлическим ломом? На фабрике нет лома. Тут ничего не строится. Металлический лом вон там!
— Спасибо! — сказал Рит. — Я туда и пойду, но я должен убедиться…
Он сделал последние несколько шагов, заглянул в огромный зал, полный бормочущих машин, пахнущих смазочным маслом, металлом и озоном. Поблизости находились части платформы, которую только начали собирать. Синие Чаши и Люди Чашей работали вместе, без всяких кастовых разграничений. Вокруг стен, как на любой фабрике на Земле, стояли стеллажи, полки и мусорные ящики. В центре находилась цилиндрическая секция, которая частично повторяла форму космического корабля Рита. За ней спряталась едва различимая разведывательная шлюпка, на которой Рит спустился на Тскей.
Рит не смог определить, насколько поврежден корпус. Были ли разобраны двигатели, он тоже не мог рассмотреть. Шлюпка была слишком далеко, и астронавт успел лишь бросить на нее мимолетный взгляд. Позади него замерли трое Чашей. Они пристально смотрели на него. Их массивные головы с синими черепами вытянулись вперед, словно Чаши к чему-то прислушивались. «Чаши, — так решил Рит, — принюхиваются». Неожиданно, словно учуяв что-то, они пошли к землянину.
Один из них заговорил низким голосом:
— Человек! Внимание! Вернись сюда. Тут нет металлического лома.
— Ты пахнешь страхом, — сказал другой. — И еще пахнешь чем-то странным.
— Я болен, — ответил им Рит. Потом заговорил третий:
— Ты пахнешь так же, как странно одетый человек, которого мы обнаружили рядом со странным космическим кораблем. Ты играешь чужую роль?
— Почему ты здесь? — спросил первый Чаш. — Ты шпион?
— Вы не правы. Я возчик, и мне нужно вернуться в Перу.
— Пера — улей шпионов. Возможно, мы со временем тщательно просеем ее население.
— Где твоя подвода? Разве ты пришел пешком?
Рит направился к выходу.
— Моя подвода осталась на улице. — Он стал было показывать, но тут же пришел в замешательство. Эмминк и его подвода исчезли. Тогда он снова повернулся к Синим Чашам. — Моя подвода! Ее украли! Кто-то украл ее! — И нетерпеливо махнув Чашам на прощание, он выбежал в засаженный растениями сад, пытаясь выбрать одну из двух дорог. Оказавшись за изгородью белых и серо-зеленых листьев, он остановился и посмотрел назад, успокаиваться было рано. Один из Синих Чашей пробежал несколько шагов вслед за ним и показал каким-то инструментом куда-то в глубь посадок. Второй заговорил в микрофон. Третий зашел в здание и направился прямо к разведывательной шлюпке, словно хотел убедиться, что все на месте.
