Приемник, однако, не встретил Валентина приветливым гудением: Тока не было. Что такое, когда же приемник испортился? Чинить надо срочно, иначе не свяжешься с Сергеем. Валентин подтянулся, не без труда усадил себя в кресло. Разбираться в приемнике легче было, глядя на него из привычной позиции. Лампы с прозрачными стеклянными колпачками горели все, но о черных и матовых ничего нельзя было сказать. Пришлось проверить их прибором. Прошло несколько минут, прежде чем Валентин обнаружил испорченную деталь. Мысленно ругая радиозавод, контролеров, Рокотова и свое невезение, он потянулся за запасной лампой и выскочил из кресла. Усадил себя обратно, потерял лампу. Где она? Плывет под потолком. Лови ее, доставай! А тут еще шлем на голове — как гулкий котел, на руках неуклюжие рукавицы.
Летчик вылез из своего кресла, поплыл к Валентину. В руке у него белела записка.
«Шлем не снимайте, у нас утечка» было написано на листке.
— Утечка?!
В самом деле, гибкие скафандры вздулись шарами. Рукава стали круглыми и тугими, вот-вот лопнут. Наружное давление исчезло.
5
Утечка!!!
Холодок побежал по спине Валентина. Утечка! Лопнула хрупкая преграда, отделяющая их от мертвого, вакуума ионосферы. Воздух покинул кабину. Мороз уже вошел внутрь. Только тонкая ткань скафандра отделяет Валентина от смерти. А если царапина, прокол, плохой шов? И он еще хотел снять шлем и перчатки!
Как действовать при аварии? Это обсуждалось на Земле неоднократно. Все варианты промелькнули в голове у Валентина. Прыгать нельзя, за окном ионосфера. Снижаться, чтобы в пролом вошел воздух? Однако прежде, чем снизиться, надо гасить скорость, иначе сгоришь, как метеор. А погасив скорость, придется прекратить полет, отказаться от опыта, приземляться. Куда? Куда попало... Во тьму. В пустыню Такла-Макан, в безлюдные горы Северного Тибета... Сидеть в неведомом ущелье, неделями ждать помощи.
Туляков меж тем, покинув свое кресло, летал по кабине, отыскивал щель.
«Не могу найти — написал он немного погодя.— Возможно, трещина не в кабине, в баках или двигателе. Ну-ка, сядьте на место, я попробую включить».
Появилась тяжесть. Валентин упал в кресло. Снова нажатие кнопки, и опять тишина и невесомость.
— Двигатель в порядке, — сообщил летчик. — Можем приземляться сейчас, можем через час. Ваше решение?
Валентин уже обдумал:
— Вынужденная посадка так же опасна, как дальнейший полет. Давайте тянуть до аэродрома. Может быть, сумеем провести опыт.
— Мы над Северным Тибетом,— согласился летчик. — До аэродрома еще тридцать тысяч километров. Будем тянуть. Связывайтесь с Ирининым.
— Радио отказало.
— Прижмите шлем плотнее к приемнику.
Валентин мысленно обругал себя. Как он не сообразил? Ведь если в кабине нет воздуха, звука в приемнике не услышишь. Он прижался к приемнику шлемом, и тут же послышалось ровное гудение —радиоприемник работал. Валентин хотел сообщить о происшествии, передать привычное «Земля, Земля, слышите ли вы меня» Земля, перехожу на прием». Но даже если Земля и слышала, робкий голос ее потонул в нестройном грохоте ионосферы. Оглушительные свистки, мяуканье и завывание сменялись в наушниках. Время от времени слышался сильный треск, как будто рвалась натянутая материя. Изредка сквозь джазовый хор помех прорывались два — три чужеземных слова. И вдруг...
— «...достигли установленной высоты. Давай начнем опыт, Валентин. Перехожу на прием...»
Спокойный голос Сергея вселял бодрость и уверенность. Валентин радостно улыбнулся другу, мысленно пожал ему руку. Действительно, зачем терять время, надо приступить к делу.
6
Вот она пришла — долгожданная, все решающая минута. Пойдет ток или не пойдет? И все ли предусмотрено, или таится неприятная неожиданность в черном небе? Сейчас выяснится, кто такие Новиковы: проницательные ученые или беспочвенные фантазеры?
— Готов? — спросил Сергей по радио. — Готов! — ответил Валентин, нажимая кнопку «Заряд». Под полом завертелся электрогенератор, сотрясая кабину, и струей потекли бесчисленные электроны: из генератора на металлические щетки, со щеток на гибкую ленту, с ленты на стенку ионоплана, по блестящей полированной поверхности к остроконечному носу.
Дрожащие стрелки прибора отмечали, как увеличивается заряд. Цифры росли: от десятков к сотням, от сотен к тысячам: 1100, 1200,
1300... 1310... Потом стрелка качнулась вниз — 1290... 1270. В чем дело, почему заряд падает? Или ток уже пошел?
Валентин запросил Сергея по радио. «Нет, у нас идет нормально, — ответил тот, — ищи у себя».
Валентин заволновался. Попробуй найти причину и устранить неполадки в считанные минуты. До чего же ему не везет! Сначала возня с приемником, потом утечка воздуха, теперь с зарядкой не получается. Много ли осталось времени? Минут через сорок пять — пятьдесят кругосветный прыжок будет завершен, ионоплан пойдет на снижение. Опыт провалится из-за него, Валентина. А у Сергея, наверное, все в порядке.
Минуты бежали. Между звездным небом и глухо-черной Землей появилась сероватая полоса. Она становилась все определеннее, наливалась цветом: сначала золотистым, потом алым. И вдруг из-за горбатого края Земли выскочило, словно выброшенное пружиной, Солнце. Выскочило и начало энергично набирать высоту, заливая светом серую гладь Тихого океана. Краткая межпланетная ночь кончилась. Ракета вышла из земной тени. Полпути пройдено, половина времени пропала напрасно.
Валентин закусил нижнюю губу. «Спокойно! — сказал он себе. — Возможно, повреждение пустяковое, нужно только найти. В запасе еще целых сорок пять минут. Не суетись, не теряйся, действуй, товарищ Новиков, все зависит от тебя самого».
Мысленно он проверил всю схему зарядки.
Двигатель в исправности, это установлено Туляковым. Судя по счетчику оборотов, и генератор работает хорошо. Работает, но не заряжает. Скорее всего, соскочила с валиков гибкая лента — переносчик зарядов. Если так — не страшно. Лента находится под полом, до нее сравнительно легко добраться. Хуже, если заряд стекает снаружи. А почему стекает? Тут не угадаешь. Ионосфера все еще неведомый край. Всякие могут быть сюрпризы.
Валентин позвал на помощь Тулякова. Вдвоем они освободили люк, переместили ящики, сняли передатчики, не без труда подняли карболитовый пол. Именно тут и открылось непредвиденное: из люка полыхнуло светом. С полюсов генератора пачками слетали искры. Валентин успел заметить,- что резиновая лента не соскочила, и щетки прижимались к ней плотно. Но тут же все утонуло в холодном тумане.
— Ага, вот где утечка! — воскликнул Валентин.
