— Что я могу вам сказать? — рявкнул я в микрофон. — Демоны — это одна семья. Право быть принятым в нее надо заслужить. Если вам кажется, что, сдав тесты, вы автоматически становитесь ее членами, то вы ошибаетесь. До тех пор, пока каждый из нас не будет доверять вам спину, вы останетесь просто солдатами, а не нашими братьями и сестрами. Впереди у нас кровь, боль, разочарования, и я бы не хотел, чтобы из-за того, что я был к вам недостаточно требователен, погиб хотя бы один из вас. Не говоря о тех, кто уже стал частью меня самого… Потерь всегда слишком много. Слишком, даже если это один человек! Глядя на вас, я хочу верить, что все вы пройдете через горнило войны достойно, и приложу для этого все свои силы. Вы можете считать меня жестоким, слишком требовательным, занудой, придирой. Мне на это наплевать! У меня только одна задача — помочь вам выжить! И я ее добьюсь, чего бы это мне не стоило! Спасибо за внимание!
— Я буду краток! — вслед за мной сказал Роммель. — До сегодняшнего дня я твердо знал одну вещь: подразделение Демонов выполнит любую задачу! Так вот, я хочу быть уверен в этом и завтра. У меня все…
— Вольно! — рявкнул Родригес. — Разойтись! Через пять минут жду всех в большом конференц-зале…
…Неторопливо прогулявшись в компании с руководством, до главного здания Комплекса, мы поднялись в огромный, заставленный столами с едой и напитками, зал, и расселись на указанные места. Молодые Демоны искоса поглядывали на нас, то и дело задерживая взгляды на наших наградах. Мысли передавать стеснялись: знали, что мы из того же теста. Но через два часа, когда все старшие офицеры ушли, оставив нас знакомиться с молодым пополнением, атмосфера в зале стала почти дружеской: ребята и девушки подходили знакомиться, довольно распространенно отвечали на задаваемые вопросы, расспрашивали о Циклопах и проведенных операциях. Чуть позже откланялись и мы, и отправились на попойку для старшего офицерского состава. В четыре утра я разбудил все подразделение, вместе с моими орлами насчитывающее уже пятьдесят человек, и, приказав им поднимать в воздух их «Кречеты» и следовать за мной, ушел в прыжок к Квидли, месту нашего постоянного базирования…
Все двое суток перелета старый состав Демонов штудировал личные дела новичков, подбирая напарников для «стариков»: по приказу Харитонова ближайшие два месяца должны были быть посвящены натаскиванию молодняка.
Приземлившись на базе, мы немного посовещались друг с другом и пришли к общему знаменателю. А потом я проводил ребят в новые, выстроенные специально для нас коттеджи, со своей охраняемой территорией, площадкой под все пятьдесят кораблей, и, усевшись на газон перед своим домиком, зачитал приказ о распределении личного состава по двойкам. Неизменных пар осталось только две: Ирина и Элен ни за что не захотели разбивать свои звенья, зато все ребята взяли себе по напарнице. Кроме Гашека: из всех молодых он выбрал Джоуи Маккормика. Шотландец, кстати, по результатам тестов оказался пятым в потоке. Да и избранницы ребят были не из последних: Бренда Стоун, выбранная Гельмутом, например, была второй; Валентина Шмакова, попавшая к Вольфу — шестая, Мари Реми, избранница Игоря, — восьмая. Шварц, Вильямс, Краузе и Гашек я назначил командирами взводов, дав им по четыре звена, а Семенову досталось три. Вообще молодежь была что надо: психологи Комплекса постарались на славу.
— Значит, так: сегодня разбираетесь по коттеджам согласно звеньям, отдыхаете, наслаждаетесь жизнью, а с завтрашнего дня приступаете к тренировкам. График получите на коммуникаторы. Напомню: команды командиров взводов не обсуждаются. Разойдись…
А со следующего дня началась довольно размеренная жизнь: мы дрессировали ребят, требуя от них такой степени слетанности, о какой они пока не могли и мечтать. Регулярно проводя с ними тренировочные бои, мы выматывали их до предела, а потом и за него. За какие-то четыре недели они превратились в довольно таки слетанные пары, и я начал подумывать о небольшом рейде, чтобы дать им понюхать пороха. Но враг позаботился об этом сам….
— Вик! Подъем! — заорала мне в ухо Ирина, стоило мне только отключиться после тяжелого дня. — Циклопы!
Я мгновенно оказался на ногах, и, одеваясь на бегу, слушал ее доклад:
— Четыре группы по тридцать кораблей! Шесть минут до радиуса поражения орбитальных крепостей. Первый взвод сбил шесть, но, чтобы не попасть в окружение, отлшел поближе к планете. Все остальные уже подняты по тревоге. От твоего имени я посадила все корабли флота на землю…
— Молодец! Беги к кораблю! Я все понял! — я влетел в шлюз своего «Кречета», активировал связь, быстренько просмотрел тактические файлы, присланные с Ключей и рявкнул:
— Всем демонам взлет! Взвод — два — следует к Ключу — один! Взвод — три — к Ключу — три! Взвод — четыре — к Ключу — шесть! Взвод — пять — К Ключу — два! Единичка, вы — к пятому! Занимаем защитный периметр! Без моей команды вперед не лезть! Семенов! Как у тебя дела?
— Все целы… Реми сбила одного, я — двух, еще по одному — у каждого звена…
— Молодцы! Спасибо! А теперь всем внимание! Кораблей врага немного… Я практически уверен, что это — не основные силы врага… Нас просто пытаются удержать… Посмотрите: часть кораблей противника рассыпалась по системе и явно чего-то ждет. Я думаю, что посыльных кораблей из какой-то другой атакованной системы. Хотел бы я, чтобы это было не так… Но, в любом случае, мы атакуем! Сначала третий и пятый взвод, после первого же захода они смещаются в сторону второго и четвертого! Второй и четвертый стартуют с минутным зазором и отрубают хвосты у идущих к ним навстречу товарищей… Потом ждут моей команды… Первый взвод! Пристраивайтесь ко мне! После того, как отработают последние, подчищаем их хвосты и уходим в свободную охоту! До этого — никакой самодеятельности. Порядок двенадцать! Семенов! Ты замыкаешь! Третий и пятый, пошли!!!
…Рывок на форсаже и атака двух групп противника ребятам удались неплохо: третий взвод срубил три истребителя, пятый — два, и два корвета. Рванувшиеся в погоню Циклопы слегка растянули строй, и вторая и четвертая пятерка ворвалась в их ряды, как лисы в курятник: не тратя время на развороты, ребята жгли машины врага одну за другой. Заметавшиеся Циклопы начали хаотическое отступление к двум другим, оставшимся непотрепанными, группам кораблей, но не тут то было: с пологого разворота врубив форсаж, я и следующий за мной взвод устроили в их рядах такую кашу, что два корвета Циклопов умудрились столкнуться. Лететь дальше было бессмысленно: все одиночные корабли противника, увидев, что творится у планеты, старались побыстрее соединиться с основными силами…
