– Постум, клянусь!..
Постум повысил голос:
– «Он ведет тайную шифрованную переписку с Императором и прочими важными лицами, замаскированную под стихи…»
– Оставь в покое мои стихи! – взорвался Мамиллий.
– «Пока нам не удалось разгадать шифр. По мнению XLVI, он состоит из цитат из Мосха, Эринны, Мимнерма и некоторых неопознанных авторов. Мы продолжаем работу».
По щекам Мамиллия потекли слезы ярости.
– Мерзкая тварь!
– Напрасно ты грубишь, Постум.
Постум спрятал бумагу обратно под нагрудник.
– Итак, Император, шутки в сторону. Пришло время регентства.
– Он не хочет быть Императором.
– И не будет, – фыркнул Постум.
Из-под доспехов Мамиллия послышалось тихое звяканье металла. Император положил руку Постуму на плечо.
– Постум, если тебя беспокоят корабль и метательная машина, я могу все объяснить. Будь же справедлив. – Он повернулся к офицерам и сказал громче: – Приведите ко мне грека.
Постум кивнул. Вскоре Фанокл стоял перед ним, растирая запястья.
– За все в ответе этот человек.
– Господин Постум, я занимаюсь преобразованием мира.
– Он всегда так странно изъясняется, Постум.
– Уголь и железо заменят рабов. Разные концы земли будут сообщаться.
Постум зловеще рассмеялся.
– Люди смогут летать.
Постум подозвал офицеров.
– Полковник, почему корабли не заходят в порт?
– Видимость, господин.
– Будь проклята видимость! Подайте им сигнал или отправьте гонца.
Он снова повернулся к Фаноклу.
– И этот удивительный корабль…
Фанокл раскинул руки.
– Ему не будет равных по скорости. Главное в цивилизации – средства сообщения. – Он наморщил лоб, подбирая простые слова. – Господин Постум, вы воин. Что для вас труднее всего?
– Ничего.
– А все-таки?
– Прежде всего добраться сюда.
– Вот видите! Даже на войне важны средства сообщения. Подумайте, сколько усилий приложил Ксеркс, чтобы завоевать Грецию? На «Амфитрите» он мог бы переплыть Эгейское море за день даже против ветра.
– Вспомни Цезаря, Александра, Рамзеса, – чуть запинаясь, вмешался Мамиллий.
Фанокл склонил голову набок и развел ладони в стороны, словно демонстрируя простоту своих слов.
– Видите, повелитель? Средства сообщения.
Император задумчиво кивнул.
– Их следовало бы сделать как можно более трудными.
Снова грянул гром. Постум направился к метательной машине, распугав женщин. Рокот толпы вновь усилился.
– А это?
– Я запер в бочонке молнию. Удар жала выпустит молнию на свободу, и тогда на земле останется только дымящаяся яма.
Император сделал жест двумя пальцами.
– А что это за латунная бабочка в основании жала?
– Она позволяет отсрочить момент взрыва. Когда бочонок взлетает в воздух, бабочка отваливается, иначе бочонок будет взрываться моментально при запуске машины.
– И что, на месте городской стены тоже останется дымящаяся яма?
– Да, Кесарь.
– А если там будет армия?
– Тоже, если я сделаю бочонок нужного размера.
– А пока это единственный?
– Да, повелитель.
– Даже не знаю, казнить тебя сразу или поберечь для других целей.
– Казнить меня?
Внезапно рокот порта достиг апогея.
Собеседники одновременно повернулись на звук.
И всё поняли: «Амфитрита». Корабль бесконечно вращался вокруг якоря, и наконец его экстравагантность стала невыносимой для простых смертных. Сотни обнаженных людей спрыгивали в воду с кораблей и пирсов; в воде мелькали сотни гребущих рук.
– Что тут!.. – крикнул Фанокл.
– Наши войска высадятся на этом причале, – велел Постум полковнику. – Тем временем ни Император, ни его свита не пожелают отсюда уйти. Проследи, чтобы их желание было исполнено. Ясно?
– Да, повелитель.
Постум бросился к барже, но его окликнул Император:
– Пока я жду, позволь провести смотр твоих блистательных воинов, которые тут уже присутствуют.
Полковник вопросительно взглянул на Постума. Тот тихо рассмеялся.
– Выполняй просьбу Императора.
К «Амфитрите» плыло множество людей, а в порт с барабанным боем входил второй боевой корабль. Фанокл всплеснул руками.
– Император, останови их!
Разъяренная толпа бросилась на «Амфитриту»: одни ломали лопасти, другие пытались сокрушить латунного монстра на палубе. Стража, которого Постум оставил на борту, искалеченным швырнули в воду. Внезапно из трюма повалил дым. Обнаженные фигуры бросились прочь от фальшборта, а в центре корабля стало подниматься слабое, призрачно мерцающее пламя. На втором боевом корабле заметили опасность и приказали грести обратно. Весла заколотили по причалу, но тщетно – судно слишком разогналось. Вскоре в него врезался таран третьего корабля, только что вышедшего из раскаленной дымки. Снова зашлепали, ломаясь, весла; оба корабля, потеряв пути к отступлению, стали беспомощно дрейфовать к «Амфитрите». Постум, изрыгая проклятия, взбежал на императорскую баржу.
– Правьте в сторону! Пропустите!
– Отряд готов к смотру, Император.
– Полковник, позволь людям, отрезающим меня от туннеля, присоединиться к остальным.
– Император, мне приказано…
– Полковник, разве ты не в состоянии задержать дюжину женщин и одного старика?
Полковник сглотнул.
– Быть может, для Императора это последний шанс осмотреть свои войска. Ты повинуешься мне, полковник? Я тоже воин.
Растроганный полковник задвигал кадыком, затем отдал Императору пламенный салют.
– Отряд, построиться на смотр на причале!
– И оркестр, – добавил Император. – Мне кажется, я вижу там оркестр. Полковник?
В ворота порта проходил четвертый боевой корабль. «Амфитрита» лежала на воде, латунный котел был охвачен дымом и пламенем. Ее лопасти стали вращаться еще быстрее. Якорный канат натянулся до предела. Послышался яростный крик Постума:
– Назад! Проклятие!
Флейты, букцины, трубы. Латунная трубка каждого лиитуса обнимала талию музыканта и заканчивалась огромным колоколом над плечом. Грохот барабанов и литавр. Золотые с алым знамена.
Войска строились на пирсе для парадного смотра. Оркестр расположился между шеренгами и метательной машиной. Женщины заламывали руки. «Амфитрита» вращалась, испуская огонь и дым. Четвертый корабль пытался обогнуть «Амфитриту» и двоих собратьев. В порт готовился войти пятый.
– Оркестр!
«Амфитрита» набирала скорость. Якорный канат вытянулся на одну-две сажени, и судно, описав более широкий круг, зацепило ближайшие боевые корабли, где тут же вспыхнула оснастка. Постум беспокойно подпрыгивал на месте.
– Спускайте крабы!
«Амфитрита» выдернула канат еще на пару саженей. Теперь круг захватывал императорскую баржу. Пышущая пламенем «Амфитрита» кружилась и кружилась под вопли Постума.
