Не у одного Ландера было такое желание. И из Вечного Города в один день ушли вместе с Эской и Фардоком еще Ландер, Оке, Йорка и Трэк. Мало того - Фардок уговорил отправиться туда и троих будущих Бессмертных! Его слово было для них закон! Они-то, может быть, и остались бы, да не посмели отказаться, хотя Фардок конечно же не приказывал, а просто предложил.
В один день в Вечном Городе остались лишь Сои да Крон. Кинир же, видя такое дело, долго ругался, а потом заявил, что ноги его больше в Вечном Городе не будет. Впрочем, подобные заявления часто делали очень многие Бессмертные. Но пройдет время, умрут те, кто помнил твои слова, и словно бы и не давал ты такого слова...
Целый месяц Крон и Сои сидели в Городе вдвоем. Нет, три - четыре сотни кочевников тут еще конечно же обитали, но из Бессмертных, кроме них двоих, больше никого не было. За это время Крон уже настолько освоился с чудными инксийскими значками, что сумел прочитать письмо, которое было у инкса в одном мешке с отрубленной головой темного. Прочитал и понял, что правильно Оке поступил, убив Принца Марда, - угроза была в письме! Грозился самый главный инке - Великий Принц Лаоэрта, - что скоро все кочевничьи головы по мешкам разложит! И смеялся над Степью, что не смогли даже с дикими темными людьми совладать. Предлагал разойтись по домам или поступить на службу к Лаоэрту, как сделал это Бессмертный Дар, принц Хадра. Обещал Великий Принц, что все обиды тогда позабудет и наказывать кочевников не станет. Не знал Принц Лаоэрта, когда писал письмо, что от крепости Крин одно воспоминание уже осталось! И вот теперь сиди и думай- много ли от чтения пользы? Ну, прочел бы Оке письмо это, по-иному бы поступил? То-то и оно!..
Но помимо раздражения, прочитанное Кроном инксийское письмо вызвало у Бессмертного беспокойство. Ведь если инксы сумели раздобыть голову темного, то это значит, что они уже пробирались далеко на восток. Ведь нигде более темные люди не встречались, армии Крона и Фардока наткнулись на них совершенно случайно и только потому, что углубились в неизведанную чащу Криарского леса. Так неужели и инксы смогли побывать там?! Неужели эта погань забралась так далеко?! Или, может быть, темные люди обитали и где-нибудь еще? В Андирских горах, например. Но тогда откуда Великий Принц, сидящий в Лаоэрте, мог знать о стычке между темными людьми и кочевниками? Правда, в схватке с темными кочевники Крона поражения не потерпели, тут уж Принц лукавит. Но и победой Степи это назвать тоже было нельзя.
Эх! Верно говорят люди: меньше знаешь - крепче спишь! А от таких-то мыслей Крон и вовсе несколько ночей глаз сомкнуть не мог. Все пытался понять это окаянное письмо инксийское. Да, пойди пойми его, чтоб ему сгореть вместе с этим умением читать да писать! И вместе с Эской, за компанию уж...
Эска, кстати говоря, несколько раз объявлялся, все пытался завязать разговоры разные с Сои и Кроном. Ну, Сои Эску сразу осадил. Хочешь собеседников найти - мотай в Лаоэрт! Там тебя инксы твои уже заждались поди... А вот Крон однажды разговорился с этим златоглазым. Но разговор тот особого успокоения Крону не принес, наоборот даже. Крон после него стал чувствовать себя словно на чужом коне - вроде и едешь, а и ждешь, когда взбрыкнет...
Затеял этот разговор сам Крон, что и обидно-то. Ему вдруг стало любопытно, где же находится этот мир, из которого Эска сюда явился и где сейчас почти все Бессмертные торчат. А Эска и рад - его хлебом не корми, а дай порассуждать о чем-нибудь этаком, необычном, о чем только он один и знает.
- Вот, представь себе, - говорил Эска, - что Степь в бою под Хотором одержала победу! Что бы тогда было?
Крон мимолетом отметил про себя, что даже об этом сражении Эска хорошо осведомлен, и криво усмехнулся:
- Знал бы, где споткнешься - обошел бы стороной! Какая разница, что было бы, если бы Степь победила? Не победила ведь... - угрюмо добавил Крон.
- Не победила, - согласился Эска. - Но если бы победила, то Оке наверняка повел бы армию на Коге! Верно? А уж там-то Степи наступил бы конец! Всех перебили бы! И Бессмертных тоже...
Крон сжал кулаки. Эх, дать бы ему в лоб! За такие слова-то! Но Эска, словно не замечая ярости Крона, продолжал говорить:
- И тогда, когда не осталось бы ни одного Бессмертного, для инксов уже не было бы никаких препятствий. Верно?
Крон вдруг понял, куда он клонит.
- Ты хочешь сказать, - проговорил Крон, - что мы радоваться должны, что Степь проиграла сражение под Хотором?!
- Точно! - радостно кивнул Эска. - Именно так! Но представь себе, что есть мир, в точности похожий на этот. Похожий во всем, кроме одного - в том мире Степь под Хотором победила.
- Что?! - нахмурился Крон. - Как это так - победила?!
- Ну, вот так! Победила - и все! - настаивал Эска.
- И там, значит, не осталось ни одного Бессмертного?! - удивился Крон. - А инксы как же?
- А инксы там уже захватили всю землю и перебили всех людей... Но это я так, для примера просто... - поспешно добавил Эска, посмотрев на побледневшего от злости Крона.
- Ты с примерами-то своими поосторожнее! - проворчал Крон. Допримеряешься, златоглазый!..
- А есть еще такой мир, - продолжил Эска, - где в древние времена на это самое место, где вы сейчас живете, с неба упал метеорит... ну, это такой раскаленный камень, - пояснил он. - И вся эта земля превратилась в огромную выжженную пустыню. Ни людей, ни зверей... не говоря уже об инксах... И в том мире не появились ни Бессмертные, ни темные люди... глаза у Эски стали какие-то странные, словно бы он вспоминал о чем-то старом, почти уже позабытом, но очень приятном. И Крон невольно вздрогнул, когда Эска добавил: - Вообще-то, так оно и было во всех остальных мирах... Кроме этого... Здесь почему-то... - Эска замолчал и бросил быстрый взгляд на Крона.
- И что же там есть, если людей нет? - усмехнулся Крон.
- Люди там живут, - возразил Эска. - Но живут они не в этих местах.
- А где? - поинтересовался Крон. Эска помолчал немного, а потом вместо ответа сам спросил:
- Ты не пробовал перебираться через Андирские горы?
Крон вспомнил свой поход на запад, в глубь Андирских гор, который он совершил лет двести назад. Крону было просто скучно, и он решил посмотреть, что находится за Андирскими горами, что за люди там живут. Практически все Бессмертные когда-то проделывали подобное. И Оке, и Йорка, и даже Лик - все пытались перевалить Андирские горы, и все такие попытки оканчивались неудачей.
Крон шел на запад, пока высокие скалы полностью не скрыли долину. Поход его продолжался восемнадцать дней. И на девятнадцатый Крон вдруг с изумлением увидел, что солнце взошло прямо перед ним, а не за спиной.
Крон подумал, что сбился с пути, и повернул назад, хотя этого быть просто не могло. Снова отправившись на запад, он шел до тех пор, пока солнце впереди не село. Тогда Крон остановился, присел на камень и до самого утра ждал восхода. И большого изумления он не испытал, когда ночное небо начало розоветь там же, где совсем недавно алел закат.
