Он вышел из дома и прошел по безлюдным улицам, направляясь к западной части города. Там начиналась дорога, выводящая к шоссе, которое тянулось до самого Екатеринбурга. Если всех эвакуировали, то только в эту сторону, рассудил Славик, на восток сплошные леса и мало населенных пунктов.
Иногда ему хотелось бежать — до того неестественно и страшно было находиться в абсолютно пустом, покинутом всеми городе, но Слава сдерживал себя. Явной опасности он не видел, а силы следовало поберечь. Неизвестно, что еще может приключиться…
Слава вышел к разрушенной заправке и остановился: прямо посреди развалин стояло дерево–мутант. Оно не двигалось, не размахивало корнями, и парень решил подойти поближе. Могучие корни уходили в землю через взломанный асфальт, и Слава поразился этой невероятной живой мощи. Дендроид был неподвижен, и листики на черных ветвях тихо шелестели от налетавшего ветерка. Киря рассказывал, что после той ночи, когда мутанты в первый раз пришли в город, то здесь то там они останавливались точно так же и больше не двигались, даже когда солдаты рубили их топорами. Слава не видел этого, так как с утра был на работе, но теперь окончательно поверил приятелю.
Слава вытащил из‑за ремня топорик и подошел поближе. Рубить мутанта он не собирался, но лучше быть настороже. Подняв с земли кусок битого кирпича, Славик размахнулся и запустил его в дерево. Никакой реакции. Он подошел почти вплотную и, косясь на опасные корни, осторожно дотронулся до толстого, в целый обхват, ствола. Ничего. Слава осмелел и пнул по стволу носком ботинка. Никакой реакции, лишь слабый шелест листвы. Почему же мутант остановился здесь и почему больше не двигается? Непонятно.
Минуя последний перекресток, Слава машинально посмотрел налево и увидел группу вооруженных людей, вытаскивающих из магазина какие‑то коробки. Остановившись, он смотрел на них, не понимая, что происходит. Это были не солдаты, но почему с оружием?
— Эй, ты! — крикнул один из них, заметив стоящего на перекрестке парня. — А ну, иди сюда!
Слава попятился. Он понял, что эти люди грабят, пользуясь отсутствием армии и милиции. И свидетели им не нужны. Человек сдернул с плеча ружье:
— Стоять, я сказал!
Другие мародеры остановились и двинулись к Славику. Дожидаться их парень не стал, и его старту позавидовал бы любой бегун на короткие дистанции. Раздался выстрел, и Слава услышал свист пули, пролетевшей совсем близко. Он рванул еще быстрее. За спиной слышались крики преследователей и топот ног.
Бежать из города теперь было нельзя. Впереди, за домами начиналось открытое место, где его запросто подстрелят. Надо бежать в город. И Слава завернул за угол, изо всех сил мчась мимо окруженных заборами частных домиков. Оглянувшись, он увидел, что преследователи куда‑то делись. Он остановился и перевел дух, и тут же из‑за поворота выехала зеленая «Нива». У них машина! Надо было догадаться! Он снова побежал, чувствуя за спиной приближающийся рев двигателя. Мужиков он бы «сделал» — в школе бегал кроссы лучше всех, а с машиной ему не тягаться.
Так страшно ему не было давно. Ведь они просто убьют его, как свидетеля, и никто ничего не узнает. Слава бежал так быстро, как мог, а набитый рюкзак беспощадно колотил по спине. Он заметил приоткрытую калитку в чьем‑то саду и нырнул туда. Они наверняка заметят его маневр, но, по крайней мере, машина в калитку не проедет. Слава пробежал двор наискосок, перепрыгнул через скамейку и обежал дом. За ним был забор из крупной ячеистой сетки. Слава бросил мешавший топорик, и с разбегу прыгнул, уцепившись пальцами за проволоку, и кое‑как перелез. Машина гудела где‑то слева. «Окружают, — подумал он, — может, спрятаться в брошенном доме?» Но страх и адреналин гнали вперед. Славик нашел калитку и выскочил на соседнюю улицу.
И очередная пуля расщепила доску в заборе рядом с ним. Слава побежал, лавируя, как заяц, чтобы им было трудно прицелиться, и завернул в ближайший переулок. Где‑то здесь они с Кириллом видели дендроидов, и солдаты стреляли в них.
— Вон он! Он туда побежал! — послышалось сзади. И снова зеленая машина выехала из‑за поворота, быстро сокращая расстояние до беглеца.
Остался один последний переулок, за ним начинался лес, там легче спрятаться. Слава бежал из последних сил, но «Нива» настигала. Завернув в переулок, он остановился: впереди к нему двигались дендроиды. Несколько живых деревьев, не торопясь, передвигались по улице, и Слава едва не застонал от безысходности. Надо же так попасть! Из огня да в полымя! Машина завернула за ним и заскрипела тормозами. Водитель тоже увидел чудовищ. Решать, решать быстрее!
Двуногие твари показались опасней мутантов, и Слава ринулся вперед, прямо на дендроидов. Обежав первое дерево, он снова услышал выстрел и звук пули, попавшей в плоть. На бегу ощупав себя, Слава понял, что досталось не ему, а мутанту. Он обежал второе дерево, третье. Они не трогали его, не били корнями, как тех солдат с бензопилами, и он уже чувствовал к ним что‑то сродни благодарности. Позади зачастили выстрелы, но Слава уже не боялся. Он почти спокойно бежал к лесу, зная, что эту преграду мародерам не пройти.
* * *— Смотрите!
Черное, необычайно толстое у корней дерево, походившее на сосну, дергалось и шаталось. Под черной блестящей кожей прокатывались огромные бугры, словно что‑то внутри его тянулось и рвалось наружу. Зрелище это, неестественное и страшное, заворожило людей, и командир дернул за рукав собравшегося подойти поближе Картавина:
— Не стоит!
— Снимай, снимай! — теребила Нефедова Света. Тот, наконец, настроил камеру и навел на объект.
— Света прибавь!
— Не командуй, — сдержанно отозвался коллега. — Вот это да! Как в кино! Что же это такое?
Раздался звук, напоминающий треск рвущейся материи, только во много раз громче. Ствол дерева лопнул вдоль, от начала кроны до самых корней. Из влажной, сочащейся слизью трещины вниз посыпались странные темно–зеленые личинки. Десятки, может быть, даже сотни — Поборцев не мог их сосчитать. Личинки были крупные, с ладонь, и отталкивающе шевелились, быстро расползаясь в разные стороны. Люди отшатнулись — неизвестные существа могли быть опасными. Поборцев вжался спиной в соседнее дерево, с виду обычное, и наблюдал, как оператор мечется, высоко задирая ноги, чтобы не наступить на склизких тварей.
— Не стрелять, спокойно! — крикнул Сергей.
Уворачиваясь от живого потока, Светлана отпрыгнула в сторону, но недостаточно проворно, зацепилась ногой за корень и упала. Твари резво поползли по ней, оставляя на одежде влажные зеленые полосы. Она закричала, почувствовав холодное прикосновение к обнаженной руке. Кто‑то рывком подхватил ее и поднял на ноги. Она повернулась: лесник. Стряхивать с нее личинок не потребовалось: они сами сползали вниз и двигались прочь. А иные ловко ввинчивались в мягкую лесную почву и исчезали. Через минуту все они пропали. Ни одной личинки не было видно, а породившее их дерево больше не шевелилось.
