– Думаю, Мэт, они говорят нечто подобное о парнях вроде тебя. Мы, дескать, трудимся в поте лица, а хакеры запускают вирус, и готово. Но это не важно. – Сильвер вынул чип из зажигания. – Я скоро.
Робинс задохнулся от возмущения, но эльф уже вышел из салона.
Обычная забегаловка, каких сотни. Однако каждая чем-нибудь да примечательна. Эту, к примеру, облюбовали мелкие чиновники из контор, находившихся в радиусе нескольких кварталов. В обеденный перерыв здесь наблюдался полный аншлаг, которому позавидует любой ресторан. Канцелярские крысы даже могли задержаться после работы, чтобы пропустить с друзьями кружечку-другую пивка, однако никто и никогда не приводил сюда жен и любовниц.
Сильвер прошел к барной стойке, внимательно изучил меню и сделал заказ. Девочка-подросток человеческой расы, одетая в дурацкого вида красную кепку, мило улыбнулась и попросила подождать.
Темный эльф сел на высокий табурет и принялся ждать, посматривая время от времени через окно. Обтекаемый болид «Кентавра» заполнил собою едва ли не половину стоянки.
Поскольку обеденный перерыв в большинстве контор уже миновал, забегаловка напоминала поле отшумевшей битвы. Официанты пробирались среди столов, заваленных грязной посудой и остатками пищи. Только в самом углу сидели пять гномов, сосредоточенно поглощавших черничные пироги – один за другим.
И все-таки Сильвер решил не рисковать. Девочка-подросток по его просьбе завернула заказ в большой пакет; киллер расплатился и покинул заведение.
Компаньоны в салоне «Кентавра» продолжали слушать радио. Робинс все еще дулся – видимо, на жуликоватых кибермагов.
Темный эльф проехал несколько кварталов, чтобы остановиться на платной стоянке. Скормив автомату несколько монет, он принялся распаковывать сверток. Каждый получил по отдельному пакету: три сандвича, жареный картофель и стакан газировки. Дешевая еда, от одного вида которой у Сильвера бунтовал желудок. Готовая еда единственного сорта, который можно заказать с собой. Тем не менее другого выхода не было, кроме как проходить голодным еще несколько часов.
Киллер начал насильно пропихивать в себя содержимое пакета. Он постарался не развивать мысль о том, какую гадость придется есть во время похода. Возможно, этот самый обед покажется ему трапезой в изысканном ресторане.
Впрочем, после первого сандвича дело пошло значительно легче. Компаньоны рубили за обе щеки: вервольфу, конечно, требовалось огромное количество калорий, а хакеру после тюремной баланды любая более-менее приличная еда казалась райским блаженством.
– Мы не договорили, – сказал киллер, убавляя громкость динамиков. – Что еще по поводу управления магией?
Хакер задумчиво жевал, проглотил.
– Все зависит от того, чего ты намерен добиться.
– Не надейся разговорить МЕНЯ, Мэт, – сказал Сильвер, всасывая через трубочку газировку. – Ввиду открывшихся обстоятельств, мы должны быть сильны в магии настолько, чтобы одолеть хотя бы одного кибермага.
– Хотя бы?! – Робинс подавился картошкой. – Теперь мне по-настоящему страшно. Во что ты нас втравил?!
Вервольф обернулся, впервые проявив интерес к разговору.
– Всему свое время, Мэт.
– Ты не понимаешь! – Хакер от волнения так взмахнул рукой, что со стакана едва не слетела пластмассовая крышка. Темный эльф понял, что чудом спасся от газированного душа. – Эти маги, они... Ну, когда ковбоя убивает активированный лед, его мозги просто вскипают внутри черепушки. Но когда его убивает волшебство, мозг может превратиться в литой кусок льда. Только и всего. Магия непредсказуема, даже если ее носителями являются чипы и лазерные диски. Это явление невозможно анализировать с помощью логики. – Хакер отдышался и глотнул газировки.
– И все-таки, – настаивал Сильвер, – есть же какой-то способ.
– Ты по-прежнему не понимаешь, – вздохнул хакер. – В то время как ковбой пытается рубануть его активным шоком... то бишь вирусом, маг произносит заклинание, и защита ковбоя разлетается к чертям! О таких дуэлях ходят легенды. Самая знаменитая продлилась целых семь минут, что соответствует семи часам объективного времени...
– Как я понял, тебе еще не доводилось с ними сталкиваться.
– Надеюсь, не придется, – усмехнулся Робинс. – Справиться с кибермагом, кроме другого кибермага, может любой ИскИн. Однако каждый интеллект на строгом счету, все они находятся в корпоративной или государственной собственности, поэтому... – Парень задумчиво прикусил губу. – Остаются только Звери.
«Вот оно», – понял Сильвер.
– Звери?.. – переспросил он.
Судя по виду компьютерного ковбоя, он был готов проглотить собственный язык.
– Звери Света и Тьмы, – промямлил Робинс. – Кроме пользователей киберспейс населяет целый сонм духов. Что, об этом тоже не слышал?
– Ждал, – киллер усмехнулся, – когда ты сам вспомнишь. Киберспейс лежит целиком на тебе. Если окажется, что ты упустил из виду некую возможность, стало быть, я поторопился с выбором кандидатуры. Только и всего.
– Никто точно не знает, – затараторил Робинс, – как и когда Звери появились в кибере. По своей сути они являются светлыми и темными духами, сгустками абсолютной магии, наделенными автономным интеллектом. Когда компьютеры стали объединять в глобальную Сеть, а какой-то эльфийский умник додумался до нейрошунтов и погружения, духи стали потихоньку перебираться из объективной реальности в виртуальную (насчет терминологии, конечно, можно поспорить). Киберспейс представляется мне идеальной средой, неким конструктом для обитания, где не требуется прилагать усилия для материализации. Но это только догадки.
– Очень интересно, – сказал Сильвер. – Я даже не заметил, как доел сандвич, спасибо.
– На здоровье, – буркнул хакер.
– Возможно ли привлечь такого духа на нашу сторону?
Казалось, Робинс потерял дар речи. Впрочем, взгляд темного эльфа тут же привел хакера в чувство.
– Вот ты говоришь, киберпространство целиком в моей компетенции. А сам подаешь такие идеи, что волосы на голове дыбом встают. И упаси меня боги не предугадать твои мысли – ты тут же обвинишь меня в саботаже!. – Хакер яростно булькнул газировкой в стакане.
– Ты сгущаешь краски, Мэт, – тихо сказал Сильвер. – Если это невозможно, так и скажи. Так, чтобы я поверил.
– Пойми, мне нет причин врать, – убеждал Робинс. – Если в дальнейшем придется схлестнуться с кибермагом, в моих же интересах, чтобы сила была на нашей стороне. Но Звери... В данном случае речь идет лишь о демонах. Ни один из светлых духов не пожелает с нами работать. Правдоподобно?
