Администрация ММК отказалась признать собранные улики достаточно весомыми и выдать ценного работника полиции. Тогда бравые парни комиссара Белла просто заявились в поселок, вооруженные до зубов, вломились в дом к преступнику и увезли с собой в Мар-сопорт, где его судили и приговорили к длительному сроку заключения.
Но в Сан-Лейк-Сити было как-то не принято разрешать противоречия между колонистами путем нанесения друг другу увечий, тем более тяжких.
Тони повернулся и зашагал обратно в Лабораторию. Солдаты на вездеходах прекратили кружить на одном месте, развернулись в колонну и прямиком направлялись сюда. Пациенты пациентами, но кроме этого, доктор Тони Хеллман был еще членом Совета колонии, а непрошеный визит военных выглядел более чем весомым поводом для экстренного заседания.
Войдя внутрь, Тони разыскал Мими в административном офисе и сразу спросил:
- Скажи, пожалуйста, ты не в курсе, починил Харви диктофон или еще нет?
- Починил на прошлой неделе,- ответила женщина.- Мы же без него как без рук. А в чем дело?
- У нас скоро будут гости из ведомства комиссара Белла,- мрачно пояснил Хеллман и вкратце рассказал Мими о своих наблюдениях.- Мне почему-то кажется, что запись беседы с ними нам не повредит.
Мими задумчиво кивнула и нажала скрытую кнопку на боковой стороне своего письменного стола.
- Теперь он зафиксирует любой звук в пределах этого помещения,- сказала она.- Я ненавижу сидеть на одном месте, вот Харви и настроил его так, чтобы я могла расхаживать по офису и одновременно диктовать все, что нужно.
Сэм Флекснер в этот момент тоже находился в комнате. Он аккуратно положил на стол Мими оформленный акт о причинах загрязнения в изотопной камере и вежливо поинтересовался:
- Как вы думаете, док, что им от нас нужно?
- Понятия не имею,- пожал плечами Хеллман,- но на всякий случай предлагаю немедленно связаться с Джо Грейси и попросить его срочно прибыть сюда. Скорее всего, он сейчас на поле С, сажает какую-то гадость. Позвони в Южный конец, пусть отправят на поле гонца и пригласят Джо присоединиться к нам.
Грейси был главным агрономом колонии и входил в Совет наряду с Тони и Мими Джонатан. Четвертым, и самым младшим по стажу, членом Совета был Ник Кантрелла. Всего за полгода со дня своего появления в рядах колонистов Сан-Лейк-Сити он сумел подняться с должности младшего ремонтника до высокого поста главного механика Лаборатории. В настоящий момент Ник находился дома и лечил обширный ожог, полученный накануне в результате неосторожного обращения с химикалиями. По правде говоря, состояние его не было таким уж тяжелым, чтобы помешать присутствовать на экстренном заседании Совета, но Тони пока не спешил посылать Нику персональное приглашение. Мими, судя по ее молчанию, также не рвалась непременно собрать полный кворум. Кантрелла был замечательным работником и отличным парнем, но обладал поистине бешеным темпераментом и совершенно не имел тормозов.
- Нет, мы не выйдем их встречать,- твердо заявил доктор, отвечая сразу всем, потихоньку набившимся в офис.- А вас, друзья, я прошу разойтись и заняться делом. Не забывайте, семья Кендро нуждается в детской для своего малыша. Флекснер, вас я попрошу остаться. Кто знает, может, этот визит вызван несоблюдением какого-нибудь параграфа в инструкции по обращению с радиоактивными материалами?
- Ну нет, сэр! - возмущенно воскликнул О'Доннелл, стоявший рядом с Сэмом.
Когда-то этот человек бросил перспективную юридическую карьеру, сделался простым дворником, потом работал механиком в гараже, а вот на Марсе стал одним из ведущих специалистов по прикладной физике. В его прямые обязанности входило следить за строгим соответствием производственной деятельности колонии всем инструкциям и параграфам земного и местного законодательства.
- Гм-м,- пробурчал Хеллман.- В таком случае вам тоже стоит остаться.
На дверь посыпались тяжелые удары, и чей-то самоуверенный голос громка произнес древнюю формулировку: "Откройте во имя закона!"
Как только это требование было выполнено, в офис бесцеремонно ввалились около полувзвода солдат с карабинами и кислородными масками - вопиющий пример консерватизма военных, поскольку пригоршня таблеток оксиэна весила в сотню раз меньше и позволяла дышать в сотню раз дольше, чем эти архаичные аппараты. С ними были еще двое в штатском, а возглавлял все это сборище офицер - лейтенант Эд Нили.
Тони был рад увидеть знакомое лицо. Они с лейтенантом оба были членами так называемого "Клуба подписчиков" - самодеятельной организации, в складчину выписывающей баснословно дорогие на Марсе земные периодические издания. Нили производил впечатление вполне разумного и уравновешенного человека, не лез в политику и рассчитывал на успешную военную карьеру.
Доктор уже совсем было протянул руку лейтенанту, но вовремя спохватился, вспомнив о протоколе. Один из штатских был ему определенно незнаком, зато вторым был не кто иной, как сам Хэмилтон Белл, Верховный комиссар по межпланетным делам.
- Мое имя Тони Хеллман, комиссар,- сухо произнес доктор.- Не знаю, помните ли вы меня, но я член Совета этой колонии и единственный практикующий здесь врач.
Комиссар Белл был невысок ростом, но держался с надутой важностью, отчего его облик производил впечатление несколько комичной помпезности. В целом он выглядел в полном соответствии со сложившимся о нем мнением: политический функционер средней руки, для которого нынешний пост служил своего рода ссылкой, позволившей, однако, избежать последствий фатального поворота судьбы, выразившегося в разоблачении группы коррумпированных чиновников в верхних эшелонах власти.
- Вы уполномочены вести переговоры от лица всей колонии? - отрывисто спросил комиссар, словно не замечая протянутой руки Тони.
Доктор метнул недоуменный взгляд на лейтенанта Нили, но на одеревеневшей'физиономии последнего не отражалось никаких эмоций, а глаза смотрел и прямо перед собой. Хеллман обратил внимание, что из брезентовых ножен на портупее офицера торчали рукоять и щуп разобранной электронной "ищейки".
- Я всего лишь один из членов Совета,- сдержанно пояснил Тони,- так же как присутствующая здесь мисс Джонатан. Еще один советник сейчас болен, а другой ожидается с минуты на минуту. Впрочем, у нас двоих достаточно полномочий, чтобы говорить от имени всей колонии. Итак, чем бы мы могли вам помочь, джентльмены?
- Мы ведем расследование уголовного дела. Быть может, вы пожелаете сами сделать заявление, не дожидаясь оглашения имеющихся у нас фактов?
- Позвольте мне сказать,- пробормотал вполголоса О'Доннелл. Тони едва заметно кивнул, и тот выступил вперед.
- Хочу напомнить господину комиссару,- уверенным тоном начал физик,что наша колония имеет автономный статус, одним из пунктов которого является право проводить любое расследование собственными силами. Могу также добавить, что мы не станем сотрудничать, пока не ознакомимся со всеми выдвинутыми в наш адрес претензиями.
- Как вам будет угодно,- пробурчал Белл,- замечу только, что автономный статус и право иметь собственную полицию - это еще не повод, чтобы грабить соседей, таких же колонистов, как и вы! Прошу вас, мистер Бреннер, вам слово.
Все, словно по команде, повернулись и уставились на второго визитера в штатском. "Так вот,- подумал Тони,- как выглядит, оказывается, живой триллионер!" Ничего особенного во внешности Бреннера не было. Правда, он оказался существенно моложе, чем можно было предположить, но в целом являл собой стандартный тип преуспевающего бизнесмена, чей консервативный облик не портила даже супермодная парка, подбитая пышным оранжевым мехом норки-мутанта.
Магнат пожал плечами и принужденно улыбнулся.
- Прошу прощения, но у меня нет другого выбора, доктор,- сказал он.Сами понимаете, в каком я был состоянии, когда обнаружилось, что вчера вечером кто-то похитил со склада готовой продукции сто килограммов суперрафинированной маркаиновой пыли высшей - микронной - кондиции!
Кто-то за спиной Хеллмана не удержался от громкого, завистливого вздоха. Центнер маркаина даже на Марсе стоил целое состояние, а на Земле цена возрастала многократно, при условии, разумеется, поступления товара не на фармакологические предприятия для переработки, а на нелегальный рынок наркотиков.
- Само собой, я был вынужден сообщить о пропаже властям,- продолжал Бреннер.- Аналогично, у комиссара Белла не было другого выхода, кроме как приказать применить для поисков преступников электронную "ищейку". Очень сожалею, но следы привели прямо к вам.
- Эд,- обратился Тони к лейтенанту, до сих пор угрюмо не раскрывавшему рта,- ответьте мне, пожалуйста, на пару вопросов. Вы лично оперировали "ищейкой"? А если да, то поклянитесь, что следы привели именно сюда.
- Можете ответить ему, лейтенант,- милостиво разрешил Белл.
