«Хорек», конечно, не слишком маневренная машина, но для здешних дикарей и такой достаточно. Завершая выступление, Кумран нарисовал в небе скрещенные восьмерки — так на Пефите изображают сердце.
После него работали конкуренты — «Механик Фомальгаута» и «Спецтехника Проксимы», а также представители Жуса-Науге — у этих машина была быстроходнее, но несла меньшую нагрузку.
Их выступления Кумран смотрел с поверхности. Роботы под руководством механика готовили к вылету истребитель — аборигены вполне могли потребовать продемонстрировать машины в групповом бою. Это было бы кстати — мощные движки «Кондора» и пилотский опыт Кумрана могли обеспечить эльдорам преимущество.
Раздражая оружейников, по стартовой площадке слонялся туземный генерал со свитой, задававший слишком много лишних вопросов. Кумран сразу понял, что заказчики хорошо осведомлены о слабых местах эльдорской техники, мелькнула мысль: Минора — ее работа! Что же могла разнюхать сволочная девка? Да что угодно…
Неожиданно его вызвал по видеосвязи Бубба Уайт — черный-пречерный ветеран-звездолетчик, дежуривший на орбите в транспорте «Эвридика».
— Похоже, у нас осложнения, — озабоченно сообщил Бубба. — В систему вошла эскадра. Тяжелые корабли — транспорты или крейсера — идут прямым ходом на Пефит, скорость — четверть световой. И еще шесть объектов поменьше приближаются на сверхсвете. Сигналов не подают, но я различил в составе эскадры не меньше двух фрегатов Кендако, модель «9-2».
— А сверхсветовые?
— По-моему, это их же истребители. Подбежав к пефитарам, Кумран обеспокоенно проговорил:
— Приближается боевой флот Кендако!
— Вы уверены? — Рептильный генерал покачал гребнем
Спустя пару секунд загремел воздух, рассекаемый на гиперзвуковых скоростях. Над бухтой закружились два звена мохнатых — три истребителя и три штурмовика с непроизносимыми названиями. Нетрудно было опознать последние модели Кендако.
Бесцеремонно расшвыряв ударной волной истребители республиканцев, они спикировали на город, затем набрали высоту и дали залп управляемыми снарядами.
— Похоже на войну или локальный рейд, — охнул Гриша Сандуленко.
— Что намерены делать? — осведомился пефитский генерал.
Понять мимику чешуйчатого анфаса было непросто. Тем более что времени на физиономистику не оставалось: эскадрилья Кендако, описав лихой вираж, снова направлялась к городу. «Сейчас ударят по трибунам… или по нашей базе», — подумал эльдор и бросился к «Кондору».
Генерал-абориген кричал что-то вслед, но, увидев, как включаются движки истребителя, резво убежал в укрытие, не желая попасть под выхлоп.
«Если все равно погибать, то хоть не зря», в смысле — не задаром. — Кумран запомнил эту фразу из какой-то детской книжки. — Утащу за собой хоть одного… а может, и вовсе отгоню". Мысли путались, на душе было муторно. Тяжелый истребитель не отличался маневренностью, а потому не слишком годился для ближнего боя, да еще в атмосфере. Впрочем, десяток боевых ракет под крыльями и три пушки с полным боекомплектом делали исход предстоящего боя весьма неопределенным.
Взлетев, он обнаружил, что небо принадлежит агрессору, республиканцы позорно спешили на посадку, а машины Кендако истребляли мишени очень сильным оружием — такое имелось только в армиях сверхдержав. На первый взгляд они вели себя прилично — словно не воевать сюда прилетели, а для участия в показательных выступлениях.
Поскольку никто не пытался атаковать «Кондор», Кумран ушел от планеты на расстояние, делавшее его полным хозяином положения, и приготовился атаковать возможного противника с оптимальной дальности. Тут, едва не опоздав, вышел на связь Сандуленко.
— Кум, не лезь в драку, — немного нервно проговорил Грицько. — Это мирный визит. Кендако демонстрируют свой товар.
— Я почти догадался… — пробормотал Кумран.
От души отлегло, и он нахально ворвался в четкий строй конкурентов, распугал мохнатых имитацией атаки и дал залп, посбивав почти все мишени, а потом долго гонялся за неповоротливыми штурмовиками, прижимая пилотов Кендако к поверхности.
Когда он приземлился, Бубба сообщил, что корабли Кендако вышли на орбиту: четыре фрегата типа «9-2» и шесть транспортов. Через час стало известно, что пефитары подписали грандиозный контракт на закупку кендакского оружия. Делегация «Интарко» так и не продала ничего серьезного. Жуса-Науге — тоже. Конкуренты-соотечественники с трудом, жутко сбив цену, пристроили эскадрилью штурмовиков — в качестве учебных. И еще делегация Кендако купила у людей по одному изделию каждого типа — для музея.
— Новые тенденции, черт бы их подрал! — ругался Примо Шелест. — Дожили! Галактическая мелочь стала приобретать дорогую технику.
Кумран был полностью согласен: что прикажете делать с чудовищными запасами старых моделей, оставшихся после трех последних обновлений арсенала земной армии?
***
Вечером правительство Пефита устроило грандиозный банкет для участников салона. Ломились столы, гремела дикая музыка, министр-рептилия чуть ли не целовался со своим мохнатым коллегой — кендако. Оставшиеся с носом оружейники других рас мрачно подбивали бабки.
Как удалось выяснить в кулуарах, Пефит приобрел у Кендако фрегаты, противокосмические пушки, истребители, бронетехнику и несколько миллионов стволов стрелкового оружия. Общая сумма контракта зашкаливала за миллиард в валюте Галактического Союза. Было также объявлено, что обе страны готовятся подписать договор о союзе и взаимной помощи. Поскольку солнечная система Пефита находилась рядом с границами Кендако, это означало, что между Галсоюзом и владениями Кристалидов появится мощный укрепрайон.
— Они заключили союз против Айсбергов, — убежденно заключил фома Вадим.
— Или против нас — какая разница?.. — Проке Джекоб пожал плечами. — Важно, что армия Пефита будет вооружена не земным оружием.
Он принялся брюзжать: дескать, правительство не чешется помогать оружейным торговцам, а в результате человечество теряет влияние на малые государства.
— Но каковы Кендако! — возмущенно вскричал, размахивая фужером, Примо. — У них ведь госмонополия на продажу оружия. Следовательно, решение принималось на уровне правительства.
— Значит, их армия получила очередную модель и начала распродавать технику вчерашнего дня, — сказал Вадим.
— Или хотят убедить остальную Галактику, что у них появилось новое оружие, — предположил Кумран. — А скорее всего, дело в другом — мохнатые твари вытесняют нас с этого рынка.
Тяжело вздохнув, Вадим медленно заглотнул фужер местного виски и сказал с чувством:
— Да, пожалуй… Еще пара таких провальных салонов, и даже кочевники перестанут покупать у нас… Слушай, может, мы на следующей ярмарке единым фронтом выступим?
— Ну, допустим, мы с тобой как-нибудь договоримся… — Сказав это, Кумран невольно поморщился — черта с два они смогут договориться. — Но хозяева наши «добро» не дадут — это уж факт.
— Факт, — печально согласился Вадим. — А правда, что у вас на фирме работает синтет?
— Правда, — буркнул эльдор, не желавший развивать эту тему.
Министр обороны Пефита, обходя по очереди всех гостей, наконец добрался до бродившего среди шведских столов Кумрана.
— Разочарованы? — осведомился пефитар.
— Вы остроумны…
Шеф военного ведомства усмехнулся.
— Вы же понимаете, что ваша техника отстает на два поколения, поэтому мы не можем тратить деньги на такую рухлядь. Но ваш бросок навстречу эскадре Кендако был великолепен. Если вы лично пожелаете обучать наших пилотов — сразу дам генеральское звание и назначу главным инструктором.
«А пошел ты!» — подумал эльдор и повторил ту же мысль вслух, постаравшись выражаться дипломатично:
— Благодарю за лестное предложение. — Он хотел сразу уйти, однако, не удержавшись, полюбопытствовал:
— Зачем вам столько тяжелого оружия?
— Во-первых, у нас под боком Кристаллиды. Во-вторых, всего в восьми световых годах от Пефита появились варвары.
«Врет», — решил Кумран и произнес насмешливо:
— Кочевники пользуются субсветовым транспортом. В ваших краях они появятся лет через десять или позже. Купленное сегодня оружие к тому времени устареет.
Оглянувшись, министр приблизил крокодилью пасть к уху человека и тихонько шепнул:
— Кендако установили, что какие-то умники поставляют варварам движки низкого сверхсвета.
Кумран безразлично пожал плечами — рано или поздно это должно было случиться. Они с министром выпили, и пефитар направился к проксам. За спиной эльдора мурлыкнул сексапильно-низкий и сексуально-хрипловатый голос:
— Дорогой, ты не соскучился по мне?
Он непроизвольно вздрогнул — слишком памятным оказалось безумие прошлой ночи. Впрочем, Кумран быстро взял себя в руки, так что, повернувшись к Миноре, имел на лице мину полнейшего равнодушия.
