— Вопрос к кораблям «Интарко». Какое оружие вы везете?
Кумран перечислил свои запасы: сорок девять тяжелых танков «Гоблин», столько же «Волков», триста двадцать семь боевых машин пехоты «Волна» разных модификаций, четырнадцать трансорбитальных штурмовиков «Хорек», двенадцать истребителей «Кондор», двести сорок тысяч карабинов «Кудеяр-М», «Ирбис-84» и «Уфайд», станковые лучеметы «Полоса»…
Прервав его, вмешался другой голос:
— Антипротонные пушки есть?
— Есть три самоходных «Дезинтегратора».
— Где вы только берете такое старье?! — Собеседник нервно рассмеялся. — Ладно, годится… — После паузы он добавил:
— Представитель правительства спрашивает, какую сумму перевести за всю партию.
«Даже не торгуются, — поразился Кумран. — Здорово же их припекло…»
Они согласовали список — аборигены взяли не половину, а практически все, — и эльдор, набравшись наглости, назвал цену на десять процентов выше оптовой. Сумма в сто шестьдесят три миллиона не слишком смутила собеседника.
— Они согласны. Когда подойдете к Мелькайте?
— В течение часа. — Кумран насторожился и переспросил:
— В каком смысле «они»? Сами-то вы кто? Смешок из динамика:
— Простите, забыл представиться. Подполковник Альфред Дауров, военный атташе Галактического Союза. Единственный в этой системе, у кого есть хоть какой-то военный опыт. Местные попросили возглавить оборону.
— Кошмар, — искренне посочувствовал эльдор. — Они что же, совсем дикие?
— Представьте себе. — Подполковник вздохнул. — Ни армии, ни войн. Хорошо хоть, у полицейских было оружие. Ну и фермеры, охотники — в общем, кое-как отбились, но долго не продержимся.
Корабль уже притормозил до обычной межпланетной скорости и маневрировал, готовясь выйти на орбиту. Космос был чист, лишь в сотне гигаметров маячил спешивший к Мелькайте «Клиппер». Тем не менее Кумран осведомился:
— Противник не может атаковать нас на подходе?
— У них нет космических средств, — успокоил эльдора подполковник. — Планета подверглась агрессии снизу. Из-под поверхности.
***
Еще с орбиты Кумран заметил громадную — за двести километров диаметром — дыру в центре большого материка. Потом к Мелькайте подтянулись остальные транспорты «Интарко», и на флагманский «Белый медведь» прибыл представитель властей системы. С похожими существами Кумрану доводилось сталкиваться прежде, поэтому он не был шокирован, увидев очень большую черно-синюю медузу, плавающую в желтоватой субстанции, заполнявшей прозрачный шар.
Банк подтвердил перевод денег, и Кумран приказал роботам начать отгрузку товара. Контейнеры медленно опускались в заданный квадрат, где их ждали поспешно призванные на войну клоны. Сами гиганты воевать конечно же не собирались.
— Как это случилось? — спросил Кумран.
Гигант пошевелил короткими щупальцами. Его сферическая оболочка, парившая над палубой в поле антиграва, взлетела чуть повыше. Из невидимых динамиков выплеснулся уже знакомый эльдору искусственный голос:
— Мы и раньше знали, что Мельканта — аномальный мир. Пустой внутри. Недавно обнаружили три места, где каверны расположены близко к поверхности. Там же иногда случаются флуктуации полей тяготения. Начали прокладывать шахту, чтобы разобраться. Неожиданно большой участок поверхности обрушился, открыв тоннель.
По его словам, в тоннель отправилась научная экспедиция, обнаружившая колоссальный, неведомо кем построенный гравитатор. Кроме того, в центре подземелья висело искусственное солнце — конструкция диаметром в полтора километра, испускавшая яркий свет в типичном спектре красных карликов.
Внезапно исследователей атаковала орда монстров, вооруженных лучеметами. Монстры на гусеничных и летающих машинах вырвались на поверхность, захватив плацдарм. Клоны, имевшие лишь самое примитивное оружие, после тяжелых боев отбили атаку, оттеснив врага к горловине тоннеля.
— Огромные потери с обеих сторон, оружие неэффективно, нормальной армии нет, — печально закончил гигант. — Вы подошли буквально в самый последний момент Ваш офицер-дипломат считает, что противник готовит новую атаку.
***
Четыре эльдора стояли на гребне холма возле монументального шасси самоходки. Симпатичная дама в шлемофоне, высунув голову из люка, время от времени кидала па эльдоров взгляды, полные любопытства с примесью эротического интереса. Ствол «Дезинтегратора» был нацелен на расположенные в тридцати километрах позиции подземных жителей.
На поле позади огневой точки выстроилась бронетехника, рядом расположились несколько тысяч пехотинцев. Волны гипноизлучателя монотонно вбивали военную премудрость в мозги клонов. Над горизонтом порхали «Хорьки» — аборигены осваивали воздушно-космический штурмовик
— Неужели все подчистую купили? — поразился Макс Ди Наполи.
— Практически. — Кумран не мог сдержать торжествующей улыбки. — Кроме дальних истребителей.
— Об этих мог бы и не вспоминать, — засмеялся Гриша. — Ты у нас на фирме новенький, а мне, помню, старики рассказывали, как пытались продать «Кондоров». Страшное дело. Бубба поддакнул:
— Лет тридцать уже не можем от них избавиться. — Он отмахнулся, меняя тему:
— Объяснит мне кто-нибудь, какие гады наших братьев-клонов обижают?
— Действительно, — спохватился Кумран. — Все говорят о каких-то монстрах, но ни одного пленного или хотя бы трупа не показывают. Как вы думаете, не помешало бы прихватить парочку для наших лабораторий?
— Наверняка посольство это уже организовало, — предположил многоопытный ветеран Бубба Уайт. — Но ты спроси у подполковника.
Дауров признался, что совсем забыл о сборе трофеев. На голограмме видеофона атташе выглядел измотанным и сильно растерянным. Землянин и три местных гуманоида беспомощно суетились вокруг карты, планируя контрнаступление.
— На вашем участке мы нанесем вспомогательный удар, — сообщил Дауров. — Передайте командиру бригады, чтобы обработал вражеские укрепления аннигилятором и попытался захватить высоты на правом фланге.
Когда атташе дал отбой, Бубба Уайт обозвал его штатским идиотом и добавил: мол, во времена Стального Хосе за такое безобразие с офицеров живо снимали погоны и посылали на передовую — набираться опыта вкупе с умом-разумом. Ди Наполи, отставной полковник гвардейской пехоты, получивший Звезду Героя за взятую штурмом крепость Тонхойра, снисходительно произнес:
— Дипломат, с него много и не спросишь. Надо же придумать — выдвинул аннигилятор на вспомогательное направление… Кум, не взять ли нам командование участком?
— Пожалуй… — согласился Кумран. — И не только участком… Бубба, будешь командовать огневыми комплексами. Макс — найди штаб так называемой бригады и проследи, чтобы аборигены не натворили глупостей. Грицько поведет танкистов, а я — штурмовиков.
— Вот это развлечение! — радостно гаркнул Бубба и полез на броню самоходки.
Остальные тоже побежали к машинам, чтобы лететь к подразделениям. Кумран крикнул вслед гвардейцам:
— Не забывайте — работа не оплачивается.
— Зато душу отведем, — ответил, не обернувшись, Макс.
***
Услыхав, что оружейники решили помочь, Дауров искренне обрадовался. В тактике он явно был слабоват. Даже Кумран, окончивший лишь курсы офицеров запаса, ужаснулся, взглянув на штабную карту: столь примитивно задуманное наступление было обречено на разгром с тяжелейшими потерями. Подполковник намеревался равномерно распределить силы по фронту и начать атаку сразу по всем направлениям.
Без долгих объяснений Кумран вызвал в штаб Макса. Тот появился через десять минут, сразу понял, в чем дело, и насмешливо поинтересовался:
— Где вас учили?
Атташе смущенно вздохнул. Изучив голографическую карту подступов к дыре, Макс решительно указал направление главного удара и приказал стянуть на этот участок тяжелую технику.
Штабные операторы — мелькантийцы очень толково принялись отрабатывать детали. Тактические программы рисовали маршруты движения подразделений, подсчитывали плотность огня и вероятность поражения целей.
Гигант, следивший за их активностью из своей летающей сферы, удивленно заметил:
— Быстро же они научились. А мы их воспитывали в духе любви и пацифизма.
— Гипнообучение личного состава — важное ноу-хау нашей фирмы, — похвастался Кумран. — Знания вводятся непосредственно в память, только нужно как можно скорее закрепить их на практике.
Он подумал, что пора испытать в деле пехоту. За пилотов эльдор беспокоился меньше — многие клоны и в прежней жизни умели водить летающие машины, а искусству стрелять учатся быстро. Впрочем, и стрелковые подразделения вполне уверенно двигались к передовой, надев броню и оружие.
