Семен выбрал в снегу соответствующую тропинку и побрел к горке.
– Эй, Семхон! Залезай сюда – прокатимся! – закричал сверху Перо.
– Давай катись сам, а я посмотрю, – махнул рукой Семен.
Наверху сформировался хохочущий, визжащий, лающий ком и устремился по склону вниз. Было на что посмотреть: к широкой полосе старой облезлой шкуры Перо умудрился привязать ремнями здоровенного лохматого пса пятнистой масти. Клыки у него были с добрых полпальца, но бедному животному почему-то и в голову не приходило пустить их в ход против своих мучителей. На эту импровизированную волокушу Перо усадил двух мальчишек с палками в руках, спихнул ее вниз со склона и сам повалился на нее. Почувствовав, что на него вот-вот наедут, пес метнулся в сторону и получил палкой по боку (впрочем, не сильно), метнулся в другую – то же самое. Бедняге ничего не оставалось делать, как мчаться вперед, спасаясь от догоняющей волокуши. Результат был вполне ожидаемым – чем сильнее он тянул, тем быстрее двигалась волокуша, и тем громче вопили пассажиры. Уже в самом низу пес умудрился-таки взять круто влево, и седоки повалились в снег, что, впрочем, нимало их не расстроило. Животное же, почувствовав резкое облегчение, решило убраться подальше от своих мучителей и потащило пустые «санки» вверх по склону.
– Видал? В прошлый раз еще дальше уехали! – довольный, распаренный Перо вытряхивал снег из меховой рубахи. – А если двоих привязать, то они вообще!
– Ты пробовал? – вполне серьезно спросил Семен.
– Двоих привязывать? Конечно, пробовал, только их на прямой удерживать трудно, и ремни все время путаются. Но тянут они здорово, особенно с горки! А долго в этот раз снег не тает, правда? Ну, прямо как ты говорил! Уже и дрова у баб почти кончились, а…
– Слушай, Перо, – перебил его Семен. – Слушай, сколько собак ты можешь… м-м-м… контролировать? Нет, они все тебя немного слушаются, а сколько из них слушаются тебя хорошо? По-настоящему?
– Ну-у… – Воин задумался и стал шевелить красными замерзшими пальцами. – Две руки, наверное, и еще две. А что?
– А вот то: ты бы научил их таскать волокушу не с горки, а по ровному месту. Вы же, когда груз по снегу перетаскиваете, в волокуши сами впрягаетесь, а ты собак запряги.
– Можно, конечно, попробовать, но зачем? Все равно снег скоро растает, а по земле они не потянут.
– А если не растает?
– Как это?!
– Вот так… Этот мир меняется – сам видишь.
– Вижу, конечно, но как такое может быть?!
– Расскажу, если хочешь. Я же раньше жил в будущем, а там зима длится так же долго, как и лето. А кое-где снег лишь ненадолго стаивает, а потом выпадает снова.
– И люди живут?!
– Живут, и придумывают всякие хитрости, чтобы не умереть от голода и холода.
– Расскажешь?
– Что смогу. Правда, я сам-то не очень… Вот посмотрел, как вы тут веселитесь, и вспомнил: люди будущего ездят на собаках.
– Ездят?!
– Ага. – Семен опустился на корточки и стал рисовать пальцем на снегу. – Из дерева делается такая штука – называется «сани» или «нарты», а спереди к ней привязываются собаки. Есть и другая конструкция – тобогган. Я, правда, его никогда не видел, но, по-моему, это просто волокуша, вроде наших – из цельного куска шкуры.
– А собак к ней как привязывать?
– Честно скажу: я никогда этого не делал и видел только по… В общем, издалека только видел. Придумай сам что-нибудь, а? Ну, скажем, берешь длинный тонкий шест и привязываешь его спереди к волокуше, а уж к этому шесту справа и слева – собак. Только они, наверное, будут путаться и тянуть в разные стороны.
– Пусть только попробуют! – засмеялся Перо. – Это хорошая игра, мальчикам понравится!
– При чем тут игра? Речь идет о… жизни и смерти.
– Чего ты, Семхон?!
– А того… Неужели не понимаешь, что людям нужно научиться жить среди снегов? Жить, а не просто дожидаться, когда опять станет тепло. Сам же говоришь: дрова кончаются. Было бы несколько собачьих упряжек, можно было бы съездить в лес и привезти дров на весь поселок.
– Когда это мужчины занимались заготовкой дров?!
– Мир меняется, значит, должны меняться и правила жизни людей.
– Может, ты и прав… Я попробую с собаками, Семхон! Ты это здорово придумал, а делать сейчас все равно нечего!
– Попробуй, Перо. Вообще-то, я слышал, собак приучают таскать груз с самого раннего детства – они, кроме этого, ничего больше и не умеют. Но их здесь много, может быть, хоть несколько штук окажутся пригодными, а?
– Окажутся, не переживай! Я уже почти придумал, как сделать упряжь: берешь такой широкий ремень, к нему привязываешь…
– И еще… – перебил Семен. – Пусть тебе мальчишки помогают и учатся заодно – в Среднем мире тропы воинов коротки.
– Нам с тобой хватит! – засмеялся Перо и хлопнул Семена по плечу. – Не волнуйся ты из-за Корявой Чаши! Знаешь же: лоурины просто так своих не отдают – ни в Нижний, ни в Верхний миры. Наш шаман самый мудрый, а вождь самый сильный! Пошли лучше с горки скатимся!
– Пошли, – улыбнулся в ответ Семен.
Покидать поселок женщинам с грудными детьми было запрещено. Все остальные, включая вождей и их свиты, разместились на склонах Корявой Чаши. Раньше Семену не приходилось проваливаться под лед – даже в детстве. Как это происходит, он представлял чисто теоретически и готовился к тому, что реальность окажется гораздо хуже. Идти он решил голым, но в обуви и с посохом в руках: «Тетки потом год будут обсуждать, какой у Семхона оказался маленький, и спорить, не от холода ли съежился, – было уже такое. Впрочем, плевать!»
Семен не стал высматривать в толпе Сухую Ветку, просто вспомнил о ней и улыбнулся: «Есть у моей женщины удивительное свойство: способность спокойно, без истерик и воплей провожать своего мужчину на гибельное дело. Она всерьез верит в посмертие и собирается туда немедленно отправиться вслед за мной. Так что ей моя смерть вроде как не страшна, лишь бы сам не прогнал. Вон мне уже машут с того берега – надо идти. Интересно, если я как следует искупаюсь, но не утону, меня добьют или просто изгонят из племени? Хотя Перо на что-то намекал: может быть, лоурины готовы из-за меня воевать со всем миром? Ну, посмотрим…»
Зрители затихли. И в этой тишине голый, покрытый шрамами, седой и лохматый мужчина с палкой в руках сделал шаг. Потом еще шаг. И еще один…
Покрытый снегом лед держал, не слышно было даже треска. Семен остановился и несколько раз стукнул перед собой посохом. Это ему ничего не дало – какой должен быть звук у толстого льда, а какой у тонкого, он не представлял. Зато прекрасно понимал, что скоро замерзнет не шутя: «Надо быстрее идти… Или, может быть, пробежаться? Сделать рывок до того берега? Ч-черт, ну никакого опыта!»
