Мэйсон категорически заявил:
— Олифант был моим другом. Я собираюсь продолжить там, где он закончил. Да, я хочу сделать это.
Они вышли из большого зала небольшой моделируемой галактики и проследовали в офис Вальдеса.
— Тебе ведь известно, — напомнил Вальдес, — что любой человек из
Разведывательной службы, который попадает в Пограничные области, рискует получить короткую расправу.
— Я знаю это, — проговорил Мэйсон. — Поэтому я планирую отправиться туда не как мирный человек, а как преступник, ищущий убежище.
— Не выгорит, — засомневался его руководитель. — Это пробовали, и никогда не срабатывало. Новый человек, которого там не знают, будет всегда под колпаком, и он не сможет ничего сделать.
Вальдес вытащил из своего стола маленькую фотографию, и бросил ее Мэйсону.
— Посмотри на этого человека.
Мужчина на фотографии соответствовал возрасту и телосложению
Мэйсона. Но его коротко подстриженные волосы были обесцвечены, костлявое, мощное лицо было глубоко окрашено в красный цвет, а синие глаза светились холодом и высокомерием. Волевое лицо человека выглядело жестким.
— Его зовут Бронд Холл, — сообщил Вальдес. — Он служил офицером у одного из Баронов Геркулеса. В ссоре он убил брата Барона, и сбежал в Пограничные области. Там он был одним из самых жестоких преступных капитанов.
— Был?
Вальдес кивнул.
— Год назад флот Кассиопеи получил повод, когда Бронд Холл разграбил одну из их маленьких новых звездных миров-колоний. Они попробовали захватить его и забрались далеко, вынудив отступить Холла в Земной космос, где наши собственные крейсера поймали его.
Прямо сейчас он находится в тюрьме на Сириус-Шестнадцать. Немедленно Мэйсон понял, что крутилось в сознании его руководителя. Он посмотрел на фотографию уже с более откровенным интересом, затем сделал вывод:
— В наши дни изменить волосы и цвет глаз не проблема. Но вот его лицо не очень походит на мое.
Вальдес улыбнулся.
— Это займет всего лишь несколько дней, даже при современных сверхбыстрых лечебных методах. Немного привить мускулы, вставить чуть-чуть пластмассы в лицевые ткани, и мы сделали бы тебя двойником Бронда Холла.
Мэйсон поморщился.
— Чтобы вернуться в Пограничные области Брондом Холлом, реальный Холл должен "сбежать". Сколько человек надо посвятить в это?
— Три-четыре, включая нас, — сообщил Вальдес. — Слишком опасно посвящать больше. Мы тайно переведем Холла, в его в новую секретную камеру, в то время как ты сможешь украсть быстроходный флиттер и улететь.
— С Земным флотом на хвосте? — уточнил Мэйсон.
Вальдес покачал головой.
— Мы можем обойти этот момент, рассчитав все должным образом. Если ты сделаешь большой прыжок к Пограничным областям, то ты окажешься в безопасности.
— Это должен быть очень большой прыжок, — решительно сказал Мэйсон. — У меня нет шанса спокойно пролететь через три королевства.
И я смогу с толком использовать полученное время — мне нужно будет изучить много лент, чтобы стать похожим на Бронда Холла.
Четыре ночи спустя, Мэйсон сидел в тени зубчатых скал на Сириус-Шестнадцать, рассматривая внизу маленький официальный космопорт Военно-флотской тюрьмы. В небе плыла только одна из двух лун, распространяя достаточно света по темному, каменному миру.
Массивная тюрьма располагалась непосредственно на заднем плане, мерцая многими огнями. Здесь, на маленьком космопорте, размещались два больших фрахтовщика снабжения, несколько маленьких межпланетных флиттера, и еще один флиттер, который выглядел значительно больше, чем его небольшие собратья.
— Все спланировано на время посещения заместителя инспектора с Сола, — инструктировал его Вальдес. — Его флиттер дальнего действия может доставить тебя, куда захочешь. Он обслуживается четырьмя людьми, но ты сумеешь обращаться с ним один, включив автопилот.
Мэйсон ожидал, наблюдая за округой, и мрачно думал, что начнется сущий переполох, когда охрана наткнется на него здесь. Он носил тюремный комбинезон установленного образца, а его лицо преобразилось в Бронда Холла. Химикалии быстро отбелили его волосы и изменили глаза с коричневого цвета на синий. Суперхирургия при навыках современной медицины сверхбыстро преобразило его лицо в точную копию геркулесца.
Мэйсон поглядел на хронометр, затем приспособил квадратный металлический ящик на ремень через плечо. Он начал красться вниз через скалы к космопорту. Ящик весил много. Это стало неуклюжей неприятностью, но у него должен быть контейнер для хранения лент, которые научили бы его стать Брондом Холлом.
По договоренности космопорт не охранялся. Охранники сконцентрировались непосредственно в тюрьме Сириус-Шестнадцать, в которой содержались несколько наиболее известных воров во всей галактике.
— Дьявол! — сказал себе Мэйсон разъяренным шепотом, когда подползал ближе, в пределы ионного флиттера. Кто-то находился внутри. Дверь воздушного шлюза была открыта, и звуки доносились из его чрева.
"Вероятно, — подумал Мэйсон, — остался член команды, чтобы что-то проверить".
Он проклинал такую добросовестность. Это могло означать задержку, а остановка даже на несколько минут могла стать фатальной. Сейчас тюремные охранники должны обнаружить, что Бронд Холл отсутствует в своей камере, не зная, конечно, что Вальдес и его люди тайно забрали его. Затем прозвучит тревога, и он вынужден будет двигаться быстро, поскольку является олицетворением Бронда Холла, который должен сбежать.
Мэйсону пришла в голову идея. У него заканчивалось время, и возможность ожидания отсутствовала. Он заполз в тень флиттера, и присел внизу у металлического борта возле открытого воздушного шлюза. Он ждал, пот орошал его лоб, несмотря на холод ночи. Бледная луна в тишине смотрела вниз на него.
Как разрыв бомбы, по всей тюрьме завизжала тревога. Мэйсон напрягся. Он услышал, как член команды флиттера подбежал к воздушному шлюзу. Человек выскочил, взволнованно оглядываясь.
— Что за… — проговорил он на одном дыхании.
Мэйсон поднялся из тени позади него, и поразил члена команды, не нанося тяжелого увечья. Человек опустился без звука. Дьявольская сирена тревоги продолжал реветь, запрыгали прожекторные огни, пытаясь охватить всю область за тюрьмой.
Двигаясь с бешеной скоростью, он отнес бессознательного члена команды на безопасное расстояние. Затем забросил свой металлический ящик во флиттер, вскочил за ним и закрыл дверь воздушного шлюза.
Теперь он получил небольшой перерыв. Минибатарея, источник мощности флиттера, заряжалась; техник, должно быть, делал обычное тестирование. Мельком взглянув на ее индикаторы, Мэйсон побежал вперед в кабину, сел в пилотское кресло, и быстро пробежался по кнопкам. Флиттер поднялся как освобожденный джин, и на нем мгновенно скрестились лучи прожекторов. Затем ионный двигатель отбросил его с Сириуса-Шестнадцать в вызывающем головокружительном порыве. Как раз в тот момент, когда пальцы Мэйсона отчаянно нажимали на другие кнопки, поблизости начали взрываться ракеты.
