Ветер доносил запах жареного мяса и дыма. Не дожидаясь, пока обед будет готов, волки жарили кусочки мяса на пламени, и сок, стекая на угли, шипел, распространяя удушливый приторный запах горелой крови. Волчицы разливали варево.
Одну миску, долбленную из черепа какого-то зверя, волчица наполнила до краев. Гао, которому она предназначалась, отмахнулся от угощения и жестом приказал волчице отнести варево под дубы.
Та капризно оскалилась.
- Не буду его кормить больше,- сказала она и отвернулась. Гао поймал ее за шкуру.
- Будешь! - рявкнул он.- Не его, так мальчишку! Забыла, что ли, что я его откармливаю?
Волчица смирилась и приняла миску.
Когда мальчик увидел, что один из зверей идет к нему с дымящейся миской варева, от которой исходил явственный мясной дух, он побелел и шарахнулся прочь так далеко, как позволял ремень на поясе. Ему показалось, что это похлебка из мяса хазарина.
Волчица оскалилась, показывая все клыки до десен, и, присев подле, поставила миску на землю.
- Ешь,- сказала она.- Это тебе. Ты должен много есть. Она улыбалась, но мальчик смотрел на ее клыки и отползал все дальше, пока ремень не натянулся.
Волчица придвинулась ближе и протянула миску
- Ешь,- повторила она.Это тебе. Не бойся.
- Я не буду есть,- прошептал мальчик.
- Это не твой хозяин,- успокоила его волчица.- Не бойся - сегодня наши поймали оленя. Это оленина. Ешь.
- Все равно не буду,- повторил он.
- Как знаешь.- Волчица поставила миску в расщелину между двумя корнями,- Когда остынет и станет невкусной, ты захочешь есть... Все рано или поздно хотят есть -даже такие упрямые.
- А я все равно не буду! - Мальчик опрокинул миску, пролив варево.
- Ну и глупо.- Волчица поднялась, ничуть не огорченная.- Значит, сегодня тебе больше ничего не достанется. А если и завтра ты запоешь то же самое, тобой займется сам Гао. А после этого кто угодно будет и есть и пить.
Забрав миску, она ушла. Мальчик погрозил ей вслед кулаком.
Он был настроен решительно. Он не покорится этим чудовищам, не похожим ни на людей, ни на зверей. Но ближе к вечеру, когда среди шатров опять загорелись костры и по поляне пополз запах жареного, мальчик почувствовал голод. Хазарин кормил его мало и плохо, считая, что голод усмиряет лучше плети. Сегодня утром он вообще забыл покормить своего раба, а теперь и вовсе позаботиться о нем некому.
В животе что-то урчало, требуя пищи. Мальчик смотрел на костры, на ходящих меж ними волков - они и вправду разделывали тушу оленя, подвесив ее за заднюю ногу. Они бродили совсем близко, и он, натянув ремень, подполз ближе и попробовал обратить на себя их внимание.
- Эй! - позвал он чуть слышно.- Эй, вы! Я есть хочу... Проходящая мимо волчица покосилась на него и оскалилась.
- Можно мне кусочек? - позвал он ее.- Самый маленький...
Волчица рассмеялась и ушла. Мальчик видел, как она что-то тихо сказала вожаку. Вожак посмотрел на мальчика и кивнул.
Тот обрадовался, что ему сейчас дадут поесть, но волчица и не думала приближаться.
Было ясно, что поесть он сможет только завтра. Чтобы не будить в себе мыслей о еде, мальчик забился под самые корни дуба так, чтобы не видеть костров. Но отблески пламени все равно были заметны, а запах жареного мяса долетал и сюда. Обхватив колени руками, чтобы сдавить живот, мальчик терпел и дожидался утра.
Над его головой мягко шелестела листва дубов. Хотя ветра и не было, в кронах все время раздавался шепот и шорох, словно могучие дерева шептались между собой о чем-то своем. Невольно заслушавшись их мерных спокойных голосов, мальчик различил вдруг явственный вздох. Ему показалось, что дуб, под которым он сидел, из листвы углядел его печаль и жалеет его. В благодарность мальчик прижался спиной к стволу и тихо промолвил:
- За добро исполать* тебе, князь лесной! Все ты видишь, все тебе ведомо. Помоги мне - защити, укрой от этих тварей невиданных. Ты же все можешь - и то, что витязям и богатырям-богам не под силу. Помоги! Перуновым** светлым именем заклинаю тебя!
______________
* Исполать - на многая лета (др.-рус.),
** Перун - в славянской мифологии бог грозы, грома, покровитель военной дружины и ее предводителя-князя.
Он вскинул голову и увидел, что дуб и в самом деле необычный: поперек толстого ствола, несколько раз опоясывая его, шла железная цепь. Местами она уже натерла кору, содрала чешую, словно дубу было тесно в таком поясе, и он, как богатырь, поводил могучими плечами, пытаясь освободиться. Мальчик приник к стволу, стоя на коленях и пытаясь дотянуться до цепи.
- Помоги мне, Перунов Дуб,- позвал он. В листве опять пронесся тихий шелест.
- Прости, но я вряд ли чем смогу тебе помочь,- послышался голос.
От удивления мальчик отскочил от дерева - дуб заговорил с ним!
- Кто ты? - воскликнул он.- Человек зачарованный или бог?
- Тише говори,- вновь прозвучал тот же голос, но на сей раз в нем ясно слышались тревога и горечь.- Они могут услышать, и тогда несдобровать тебе... Ведь ты так молод... Ты правда молод?
Мальчик прислушался - в речах этих было что-то странное.
- Кто ты? - повторил он,- И где?
- Насколько я понимаю, под дубом, но я не вижу тебя и не смогу увидеть. Так что тебе придется поискать меня самому.
Мальчик завертел головой. Голос звучал совсем близко - только протяни руку.
Кто-то переступил с ноги на ногу позади него, в чаше. Мальчик обернулся - и застыл.
Совсем рядом с его дубом стоял второй - между ними было не более сажени. Тот, второй, дуб тоже был опутан цепью. К дубам с двух сторон был прикован незнакомый человек.
Он стоял чуть расставив ноги. Грудь его и заведенные назад руки опутывала цепь такой длины, что при случае он мог позволить себе и лечь. Звенья врезались в плечи, стягивая их так туго, что человек не мог слишком глубоко вздохнуть. Одежда его, когда-то добротная и дорогая, из иноземного сукна с шитьем, порвалась, а цепь на плечах и руках натирала кожу. Темное строгое лицо осунулось от постоянной тревоги и тяжких дум. В его взгляде не было ничего завораживающего - если не может быть ничего завораживающего в двух пустых глазницах, из которых на щеки сочится подсыхающая кровь.
Мальчик с открытым ртом созерцал слепца. Тот повернул голову в его сторону. Взгляд пустых глазниц был ужасен, и отрок мгновенно отполз так далеко, как позволял ремень.
Пленник болезненно нахмурился.
- Я испугал тебя? - печально спросил он.- А жаль, ведь я не могу причинить тебе вреда...
Из-за цепей, что надежно удерживали его на месте, человек и правда не мог бы его ударить, даже если бы и захотел, а потому мальчик осмелел и придвинулся чуть ближе.
- И вовсе я тебя не боюсь,- стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, сказал он.- Я просто так, от неожиданности... думал, что это сам Перун...
