Ошеломлённые странным исчезновением своих товарищей, возвратившиеся путешественники долго не могли ничего предпринять. Наконец Шевердин предложил:
— Что, если осмотреть местность, прилегающую к кораблю, и поискать следы?
Они увидели недостроенную астрономическую площадку, оголённые провода и пистолеты. Вокруг площадки весь песок истоптан. Была видна цепочка следов, ведущая в лес. В зарослях папоротника увидели следы огромных животных. Между ног — след очень длинного хвоста.
— Всё понятно! Эти животные утащили наших товарищей! — с горечью воскликнул Огнев.
— Смогут ли скафандры противостоять зубам и клыкам животных? — спросил Черс у Половцева.
Тот пожал плечами:
— Надо отправляться на поиски. Шевердин останется.
Ухающая и пышущая жаром машина неслась с предельной скоростью.
— Боюсь, что мы опоздаем. Следы уже двухдневной давности, — заметил Волков.
Вдруг лес кончился, и машина, скрежеща гусеницами по камням, вылетела на поляну. На кусте белела бумажка. Половцев вышел из аппарата и взял её. На ней было написано: «Захвачены животными, обладающими магнитным гипнозом. Остерегайтесь!».
Через несколько минут услышали позывные Херсонова. Машина помчалась дальше. Вдали показалась огромная пещера, в которой скрылись гипнозвери. Машина остановилась у пещеры, взметнув гусеницами комья грунта. Начали готовиться к нападению. Откинулся небольшой металлический чехол, открывший блестящий колпак ультразвуковой пушки. Астролётчики, как говорят, вооружённые «до зубов», один за другим выходили из машины и цепочкой ползли к отверстию пещеры. Половцев заглянул в пещеру. На заваленном костями полу тускло блестели скафандры их товарищей. Вокруг столпились гипнозвери. Это были животные колоссальных размеров. На огромной голове восьмигранные глаза, до метра в диаметре, поблёскивали жутким блеском. Туловище оканчивалось длинным хвостом. Густая шерсть, жёлтая с чёрными полосами, свисая, закрывала ноги. Большие пасти, усаженные острыми загнутыми назад зубами, были полуоткрыты.
На них направили чёрные дула пистолетов. Послышался лязг предохранителей. По пещере прокатился грохот. Свистящие струи атомного пламени валили на камни окровавленных животных. В пещеру устремились астролётчики. К машине тащили спасённых.
Герметическая дверь «Стрелы» захлопнулась. Машина, дав задний ход, исчезла в зарослях астерохулона. Из пещеры валили густые клубы едкого дыма. То здесь, то там появлялись языки огня, жадно пожиравшего сухую подстилку. Гипнозвери в смятении понеслись в горы и скрылись за скалами.
После происшествия с гипнозверями спасённые астролётчики долго болели. Голубев, имевший специальность врача, отозвал в сторону Половцева и сказал:
— У Железнякова от ударов о камни произошли нарушения в черепной коробке. За последствия я не ручаюсь. Сейчас он поправится, но не выдержит взлётного толчка. Медицина пока бессильна против этого.
Дав окончательно отдохнуть своим товарищам, пилот и астролётчики стали готовиться к дальнейшей разведке планеты. По наблюдениям астронома, Мезозоя каждый год на семь месяцев так близко приближается к светилу, что на планете всё заливается ослепительным сиянием. Половцев заметно волновался. Кто может, поручиться, что во время наступления этих дней на планете не появятся новые, ещё более страшные существа!
Через некоторое время экспедиция была подготовлена. К «Стреле» присоединился ещё один аппарат — «Неизвестный», намного крупнее «Стрелы». Он был снабжен мощным буравом, при помощи которого машина могла без особых трудностей сверлить скалы даже на дне океана и проходить сквозь них, как иголка сквозь шарик из пластилина.
У основания бурава — небольшая выпуклость, сделанная из прозрачного, но вместе с тем прочного сплава, это кабина для наблюдателя. В машины, выведенные на грунт, один за другим входили люди, сгибавшиеся под тяжестью приборов и инструментов. Через несколько часов погрузка была закончена. Астролётчики буквально валились с ног от усталости.
На «Космосе» по приказу Половцева остался химик Шевердин. Прощаясь с ним, никто не подозревал, что видит его в последний раз. Несчастному не суждено было остаться в живых.
«Стрела» и «Неизвестный» постепенно выходили из зоны тропических лесов. Всё чаще и чаще встречались мрачные и голые скалы, лишённые всякой растительности. Выехали на каменистую, обрамлённую со всех сторон высочайшими скалами долину. Все замерли при виде странного вида, открывшегося путешественникам… Скалы были окрашены в ярко-голубой цвет. Высоко в небо вздымались два пика, состоявшие из чёрной породы с крупными жилами голубого камня. Волков вопросительно посмотрел на геолога.
— Осмотрим скалы? — спросил он.
— Сию минуту! — заторопился геолог, надевая скафандр.
Отворилась дверца, и Огнев соскользнул на грунт. Он быстро подошёл к скале и, отбив несколько кусков руды, спрятал их в ящичек для образцов. Вдруг из-за угрюмых облаков выглянуло солнце, и скалы озарились мертвенно холодным светом. Облака тоже засветились зеленовато-голубым огнём. Геолог вскрикнул и, закрыв рукой смотровую щель в шлеме, упал на камни. Волков, прикрывая глаза, выполз из «Неизвестного» и втащил геолога в машину. В это время скалы то и дело вспыхивали режущим глаза светом. Вдруг серая тень наползла на горы и закрыла солнце. Свечение прекратилось. Небо вновь покрылось волнующимися клубами облаков. Вдруг Половцев вскрикнул и вытянул руки вперед — он ничего не видел. С остальными было то же самое. Молчание нарушил зоолог.
— Гм! — буркнул он. — Сто чертей! На этой планете творится чёрт знает что, особенно у этих скал. Ну, Голубев, выручайте!
Ответа не последовало, так как и сам астроном также ничего не видел. Зоолог, спотыкаясь о различные предметы, поплёлся в другой отсек.
— Товарищи!!! — раздался радостный крик Голубева. — Я вижу! — заявил он. — Вероятно, слепота пройдёт через некоторое время у всех.
Это предположение оправдалось. Когда ко всем вернулась способность различать окружающие предметы, стали решать вопрос о происхождении странного света.
— Наверное, свет солнца, падая на скалы, отражается от них и ослепляет, — дал своё разъяснение Черс.
— Нет! — возразил Ромашкин. — В воздухе, окружающем скалы, содержится огромное количество тончайшей пыли и испарений. Когда сквозь облака пробивается солнце, газы и пыль начинают светиться.
— Надо скорее уходить от этих скал, — сказал Половцев. — Скорее, пока не выглянуло солнце!
