И тогда Длиннорукий не выдержал и впервые завопил от страха...
В глазах у него всё потемнело и он почувствовал, что кто-то берет его за руку и ведет за собой. А когда он снова смог различать предметы, то увидел, что за руку его держит высокий, сухой, словно обгоревшая ветка, уходящий. А рядом стоит Малыш и смеётся.
- Ну и наделал твой приятель дел, - весело сказал уходящий, - Теперь его лешаков пол леса будет...
- Как это - моих лешаков? - не понял Длиннорукий.
- Тал ведь эти тропинки для того, - объяснил Малыш, -чтобы твой... ну, скажем, твоя тень отделялась от тебя и становилась как бы сама по себе. Понял?
Но Длиннорукий ничего не ответил.
- Вылечили мы вашего шатуна из Верхнего озера, - сказал уходящий Длиннорукому. - Правильно сделали, что к нам его принесли. Спит он теперь. И про то, что ночью было - ничего
не помнит. Возле своей лодки спит.
- Он ведь на лодке прилетел. Это она, оказывается, ночью выла, - добавил Малыш. - Мы сейчас туда пойдем.
- И далеко это? - поинтересовался Длинноруки".
Он теперь окончательно пришел в себя от беганья по переплетающимся дорожкам и больше всего на свете хотел есть. В животе прямо дергало, так хотел. А тут ещё идти куда-то...
- Нет, близко, - сказал уходящий и жестом позвал за собой. ' Они подошли к поляне со светящееся паутиной и кусты на этот раз из пропустили. Потом Длиннорукого подвели к шару, толкнули внутрь... и оказалось, что он уже стоит на совершенно другой поляне, той, что на краю леса, недалеко от Черного камня.
На поляне лежало что-то серебристое, похожее на ствол упавшего дерева. А рядом с ним спал гость из Верхнего озера.
- Это лодка его, - пояснил Малыш, который тоже неизвестно откуда возник рядом, - мы его принесли, чтобы как только проснётся, мог бы сразу в неё забраться и обратно лететь.
- Ну а поговорить с ним когда же? - удивился Длиннорукий.
- А о чем с шатуном говорить?
- И то верно. А Он не испугается, когда проснется?
- А мы неподалеку, чтобы он сразу увидел, одного из наших шатунов привязали. Своего увидит - и не испугается.
Малыш отвернулся от Длиннорукого и продолжил видимо давно начавшийся разговор с уходящим:
- А откуда "ведьмин круг" берется?
- Это сложно объяснить тебе. Малыш, - сказал уходящий, -просто когда человек заблудится в лесу, он всегда по кругу начинает ходить, потому что...
- Ну а оборотни?
- Да нет никаких оборотней, Это всё шатуны выдумали.
- А сплюшки, падальщики, узколобые?
- Видишь ли, лес создаёт много разных зверей, чтобы оставить жить только самыми, подходящий.
- И кто же самые подходящие?
- Шатуны.
- Ну да?! Почему?
- Потому что они менее всего приспособлены для жизни здесь, но они самые беспокойные, плодовитые, самые жизнелюбивые и не хотят признавать свою беспомощность. И рано или поздно они просто подомнут лес под себя, сделают его таким, каким им удобнее. И в этом лесу нам уже места не будет...
Малыш хотел что-то возразить, но тут чужак из Верхнего озера пошевелился, и они замолчали. Он приподнялся, с удивлением огляделся по сторонам, заметил привязанного шатуна, потом поглядел в их сторону. Неуверенно встал на ноги, словно боялся, что ноги его подведут. Сделал шаг, другой... и побежал к своей лодке.
Уходящий подошел к шатуну, отвязал его, и тот кинулся наутек, погрозив кулаком. Это выглядело так смешно, что даже уходящий улыбнулся.
Потом уходящий вернулся к Малышу с Длинноруким и жестом приказал им спрятаться в неглубоком овражке. Это было как раз вовремя, потому что из под лодки вырвалось пламя, она окуталась дымом и исчезла...
* * *
- Докладывает патрульный номер четыре, - Сергей крутил ручку настройки, докладывает патрульный номер четыре...
- Слышу вас, Головин! - донеслось из динамика, - Что произошло? Почему в течение восьми часов не было связи?
- Уклоняясь во время исследовательского полета от метеоритного роя был вынужден войти в плотные слои атмосферы планеты Эпсилон...
- И что же?
- Да, понимаете, командир, неудачно маневр выполнил. Чуть было не врезался...
- Чуть не, или все же врезался?
- Да, можно сказать, да... Но удачно. И катер не пострадал, и я, хоть и катапультировался...
- Ранены?
- Самое удивительное - ни одной царапины, ни одного ушиба.
- Что ж, бывает. Поздравляю. А что за планета? Рассмотреть не успели?
- Честно говоря - не очень. Земного типа, судя по растительности...
- Ото! Вы, Головин, и в самом деле счастливчик. Никому ещё найти земного типа не удавалось. А вы, как не глядя, пальцем... Да-а-а...
- Кроме того, я видел, когда очнулся, неподалеку от себя человекообразную обезьяну - можно сказать, уже вполне сформировавшийся хомо сапиенс. Он самый смелый был - ближе всего ко мне подошел. И почему-то не убегал - словно привязан был...
- Интересно... Только его одного и видели?
- Да нет, чуть подальше... не знаю, интересно ли вам это, стайка каких-то полуобезьян была... Каким земным породам они аналогичны - затрудняюсь сказать. Они близко не подошли, хотя...
- Судя по вашему рассказу - эта планета просто переполнена человекообразными, - с издевкой сказал командир.
- Так я же ничего не придумываю...
- Ладно, ученые наши разберутся. А теперь - живо в гидрокресло - и на крейсерской скорости на базу. А то кто знает, может внутренние кровоизлияния есть. Врачи наши тебя ждут -не дождутся.
- А как же планета?
- Ну, знаешь... За сведения тебе, конечно, спасибо. А на Эпсилон мы попозже большую экспедицию пошлем. Вполне возможна будем готовить здесь колонию. Но об этом, конечно, говорить пока рано...
* * *
- Он вернется к нам? - спросил Малыш.
- Мы постараемся, чтобы нет, - ответил уходящий.
- Почему? - удивился Длиннорукий.
- Наш лес сейчас - словно бабочка в куколке. И всё должно свершиться в нем естественным путем. Если же придут из Верхнего озера - шатуны получат перевес, и всё нарушится. А жизнь не терпит нарушений...
- Не понимаю, - сказал Длиннорукий.
- А ты и не должен понимать, - ответил уходящий. - Лес создал нас, чтобы мы все понимали, вес сделали, а потом ушли и оставили вас самих по себе...
Длиннорукому не хотелось признаваться, что и этого он не понимает.
- А как вы помешаете им прийти? - спросил Малыш
- Ты помнишь поляну?
- Да.
- Таи; вот сейчас мы все леса превратим в такие поляны...
И тогда Малыш и Длиннорукий увидели, как в воздухе сплелось множество золотых лучей, из них сложился замысловатый, ни на что не похожий узор... а потом воздух расчистился и всё стало как и прежде...
- Пошли в Круглую пещеру, Длиннорукий, - сказал Малыш, - Сероглазая, может, чего поесть даст. А потом спать завалимся.
- Пошли.
* * *
Пока ни командир, ни патрульная служба, ни Сергей Головин не знали, что его вынужденная посадка войдет в историю космонавтики как ещё одна до поры неразгаданная тайна.
