— Добрый день, сэр, — сказал Миллер. — Если вы не против, господин Си-Джи приглашает вас к себе домой на ланч.
— У-гу, — ответствовал Умник.
— Через несколько минут, сэр, господин Си-Джи выедет вон из тех ворот — видите пандус? — на черном «кондоре» с темным остеклением и проедет мимо вас на Пятую авеню. Не будете так любезны следовать за ним, не отставая?
Умник утвердительно хрюкнул.
Очень скоро — и пяти минут не прошло — черный сияющий лимузин вынырнул из гаража и под ослепительным осенним солнцем покатил мимо стоянки. Умник подмигнул себе в зеркало и повернул ключ зажигания — в акку-рат, когда темные стекла «кондора» проплывали в непосредственной близости. Левое заднее было чуть опушено, и Умник живо представил себе, как Хозяин вздергивает брови, услышав гулкое рычание стартера.
Он попал в точку. Си-Джи не просто изумился, он схватил переговорную трубку и едва не приказал Миллеру вернуться в гараж, но вспомнил, что обещал Энн приехать к ланчу. Он был образцовый семьянин, господин Клемент Гилберт, и никогда не позволял себе быть невежливым с женой, даже по мелочам. И история ЭИ — Эпохального Изобретения — пошла развиваться дальше.
"Может, не слышала, — подумал Умник, выворачивая следом за лимузином на Пятую. Движение в сердце столицы мира было густющее, и они долго добирались до Двенадцатой авеню, и еще там постояли на светофорах, и наконец «кондор» припустил вдоль Манхэтгена по надречному шоссе — не качаясь, не подпрыгивая, будто стоял на месте. Умник держался за ним вплотную, и так они промчались под циклопическими развязками моста Джорджа Вашингтона и дальше, вдоль реки, покрытой крошечными белыми барашками, сверкающей под полуденным солнцем, мимо откосов высокого западного берега, потом на мост через Харлем-ривер и в Бронкс.
Умник, разумеется, не знал, где живет Си-Джи, и вообще неважно знал Нью-Йорк. Поэтому он удивился, определив, что они едут именно в Южный Бронкс — место, славное нищими «черными» и эмигрантскими кварталами. Удивился и насторожился. Однако очень скоро «кондор» въехал в узкую, извилистую, но явно богатую улицу: каменные ограды, за ними — сады и большие старинного вида виллы под старыми деревьями. «Чертов город», — пробормотал Берт. За из оградой тесаного камня стоял и дом Гилбертов, прятался в глубине парка, невидимый с улицы. Из каменного домика у ворот вышел почтенного вида человек в комбинезоне и замешкался, разглядывая машину Умника. Ему что-то сказали из «кондора», ворота открылись.
Вилла Гилбертов оказалась небольшой — скорее коттедж, чем барский дом. На отлете помешался гараж на четыре автомобиля — по-видимому, бывшая конюшня. Хозяйская машина остановилась на пятачке перед гаражом, и из нее выскочил Си-Джи.
Умник неспешно выбрался из своего «гурона». Подошел к Си-Джи — тот смотрел на него снизу вверх, гневно раздувая ноздри. Спросил:
— Как прикажешь это понимать?
Умник покосился на Миллера. Хозяин повернулся и очень мягко приказал:
— Джордж, ты свободен, можешь пойти поесть. Когда тот скрылся за углом дома, Умник флегматично спросил;
— Это ты о чем?
Выражение лица у него было ехидное. И самодовольное. Си-Джи это заметил в закипел еще сильнее.
— Ты, помнится, обещал показать свой электромобиль! Умник ухмыльнулся и поманил его толстым пальцем.
— Иди сюда, садись…
Си-Джи поднял брови, но решил терпеть это хамство до его логического конца. Журавлиным шагом прошел к «гурону» и сел на пассажирское место. Умник уселся на водительское — кузов заметно накренился — и поставил ногу па педаль газа.
Машина и изнутри ничем не отличалась от серийной, кроме того, что наличествовали два лишних обзорных зеркала. Обычные две педали, ручка «прямо-назад-стоянка», стандартный приборный щиток; впрочем, был добавлен переключатель-тумблер, видимо, трехпозиционный..
— Ну? — спросил Си-Джи.
— А что — ну? — басом пропел Умник. — Куда въезжать, вон в те ворота? — И, прежде чем хозяин открыл рот, нажал на педаль,
Машина поехала. Это было полнейшей неожиданностью для Си-Джи: в кабине было тихо, как в сурдокамере.
— Провел я тебя? — говорил Умник, пока машина катилась к гаражу, — казалось, ее тянут снаружи на веревочке. — А так оно и задумано. Что же мне — удивлять честной народ: глядите, мобиль-то стоял-стоял и вдруг поехал, без стартера? Шалишь… Гляди. — Он повернул ключ зажигания, и Си-Джи вздрогнул: впереди загудело-зарокотало, словно заработал неважно отрегулированный шестици-линдровый двигатель. — Могу и стартер изобразить, — сообщил Умник, поворачивая ключ в обратную сторону.
Действительно, заворчал стартер, но машина на это никак не отреагировала и плавно въехала в гараж, на чистенькие полосы подъемника.
— Прошу наружу, хозяин. Где у вас свет? Ага… Умник опустил гаражные ворота, зажег свет. Си-Джи стоял, уставясь на капот машины.
— А-а, забрало, — пробормотал Умник и открыл капот, И Cи-Джи увидел. Сильный свет люминесцентных ламп озарил пустой моторный отсек, на дне которого сиротливо лежал небольшой ящик, по виду — из нержавеющей стали, именно небольшой, размером с чемоданчик для недальних поездок. Глухой, без видимых отверстий. И еще у задней стенки, под петлями капота, висел другой ящичек, длинный, с перфорированными жалюзи.
— Электронный блок, — сказал Умник из-за спины.
— Багажник открой, — выговорил Си-Джи, уже зная, что сзади пусто — видел это по просадке задних колес.
В багажнике валялась рваная кожаная куртка. А еще пластиковый пакет — пустой. Си-Джи услышал рокочущий голос Умника: «Спокойно, старина, все в порядке», — и понял, что стоит, упираясь обеими руками в край багажника, и тупо смотрит на пластиковый пакет. Разогнул спину, повернулся к Умнику. Тот больше не улыбался — задумчиво разглаживал усы.
— Где ты остановился в Нью-Йорке? — выпалил Си-Джи.
— В Бруклине, в мотеле.
— Почему в мотеле? Нет денег?
— Чтобы мобиль стоял под окном. Денег хватает.
— Где, в каком районе? Далеко?
— А! Миль десять, наверно. Тихий такой район, на берегу. Си-Джи мысленно прикинул расстояние. Если не врет, то миль двадцать пять он сегодня проехал.
— Ладно… Пошли к столу, нас ждут. Поговорим на обратном пути.
— Ты же хотел снизу посмотреть, так? Си-Джи махнул рукой: было само собой понятно, что значащий объем аккумуляторов под кузовом поместиться не мог. Этой же коробочки — под капотом — и на пять миль не хватило бы.
— Э, нет… — пророкотал Умник. — Придется посмотреть, хозяин…
Он ориентировался в чужом хозяйстве прямо-таки волшебным образом: нашел пультик подъемника, запустил гидронасос и приподнял машину дюймов на десять. Си-Джи следил за его манипуляциями все с тем же тупым выражением лица,
