Айет прочитал первое предложение: " Невозвращенцы - по непотвержденным данным, группа ученых, покинувшая Землю около тридцати стандартных лет назад. Имена неизвестны..." Айет глубоко вздохнул и расправил плечи. Он стал читать дальше и вскоре узнал удивительные вещи. Невозвращенцы прихватили с собой не только двадцать тысяч детей, но и около двух десятков звездолетов средних размеров плюс шесть дредноутов, не говоря уже об истребителях и других малых кораблях. Как именно они умудрились увести с Земли целый флот, история умалчивала. Количество беглецов-взрослых - тоже загадка, но судя по количеству угнанных кораблей их никак не меньше трехсот человек, а может и больше. Кроме того, ВР выудила из смутных времен тридцатилетней давности данные о том, что среди Невозвращенцев имелись физики, математики, космобиологи, врачи, инженеры, химики, даже архитекторы. Удивление вызывало наличие лингвистов и филологов. Странно, подумал Айет, зачем Невозвращенцам потребовались языковеды? Физика и математикой - понятно, но языкознание? Бежавшие увезли с собой значительные запасы золота и платины, а также радиоактивные вещества для гипердвигателей. Больше никакими точными данными по техническому оснащению Невозвращенцев ВР не располагала. Предполагалось, что ученые прихватили с собой огромнейшие компьютерные данные и разного рода производительные мощности для обустраивания новой колонии. Для темных времен Последней Смуты все это являлось значительным, сенсационным поступком, поражавшем воображение своей организацией и размахом. Айет поднял глаза к потолку. Как же все странно и непредсказуемо в этой жизни. Ведь если бы не появление моффов, враждебных людям гуманоидов, то, скорее всего земляне, едва оправившись от Последней Смуты, начали бы новую мировую войну, теперь уже в космосе. И лишь страшная опасность со стороны моффов заставила землян на время забыть распри. Была создана Конфедерация Государств Земли и Колоний. Заключен военный союз с ротарианами для общего отпора врагу. Удивительно, но именно после начала войны с моффами были обнаружены новые планеты и установлены контакты с разумными гуманоидными расами: лонкитами, нуксанцами и заразианами. Негуманоиды пока не встречались. Пока...Айет снова углубился в записи. Так, информация по детям. Десять тысяч мальчиков и столько же девочек! Совпадение? Вряд ли. Что задумали Невозвращенцы?
- Прочитал? - поинтересовался Дайслер.
- Да, - Айет захлопнул папку и нажал едва заметную кнопку в самом углу светящейся обложки. Когда он раскрыл папку снова, от записей не осталось и следа.
- Теперь что? - спросил он, качая головой.
- Ничего, - улыбнулся Урсаис, - если не считать исторического полета на Зеро, самую окраину изученного космоса. На Зеро наш связной. Последние данные получим от него.
- Почему ВР решила, что планета Невозвращенцев находится именно в этом районе Диких Звезд? - хмуря брови, просигналил Айет. - Они ведь могли явиться откуда угодно.
- В самом деле, этого мы не знаем, - согласился Дайслер, - но именно в этом районе зарегистрированы многочисленные гиперпространственные колебания, именно здесь к пиратам прилетали таинственные земляне и договаривались о поставке детей. Возможно, они явились из другого района, но то, что это Невозвращенцы, мы почти уверены.
- В чем же заключается наша задача? - удивился Айет. - То есть, я хотел сказать, что конкретно мы будем делать, чтобы выяснить тайну наших клиентов? Извините, наверное много глупых вопросов задаю...Как зовут связного?
- Подожди, Айет, не спеши так, - засмеялся Дайслер, - вот прилетим на Зеро и... Связного зовут Таатир.
- Ротарианин? - широко раскрыл глаза Айет.
- Да, - кивнул Урсаис, пряча улыбку. - Таатир ротарианин, но даже в знаменитой ротарианской разведке мало кто знает о его существовании, не говоря уже про ВР. У него небольшой звездолет, думаю, нам он сильно пригодится.
- Начальство упоминало про гиперколебания и возможность обнаружения разумных рас в этом районе, - задумчиво добавил Айет.
- Мы давно догадываемся об этом, - подтвердил Дайслер. - Задержанные контрабандисты утверждают, что пираты якобы уже вступили в контакт с этими таинственными чужаками, но как они выглядят, что из себя представляют и на какой стадии развития находятся, неизвестно. Но одно знаем наверняка: они летают в космос и открыли теорию поля вместе с гиперпереходом, хотя и сделали это сравнительно недавно и вряд ли вышли за пределы нескольких звездных систем вокруг своей планеты. Впрочем, повторяю, это лишь догадки. Пираты, например, не меньшая головоломка для нас, чем чужаки.
- Найдем и вступим в контакт? - возбужденно заерзал Айет.
- В первую очередь мы должны обнаружить Невозвращенцев, что же касается чужаков, поиски внеземной жизни пока не входят в наши планы. Но, если придется с ними столкнуться, то непременно применим твои обширные знания по установлению первого контакта!
Дайслер и Урсаис весело рассмеялись. Айет поначалу смутился, но вскоре присоединился к смеху товарищей. Новые напарники нравились Айету.
- Повеселились, и хватит, - с этими словами Дайслер растянулся на койке и закрыл глаза. - Давайте отдыхать. Через четырнадцать часов будем на Зеро. Надеюсь, эта старая калоша не развалится при выходе из гипера...
Старшие агенты вскоре уснули, а Айет долго не мог сомкнуть глаз, ворочаясь на жесткой койке в тщетных попытках устроиться поудобнее. Но матрац, в лучших традициях кораблей-развалюх, был набит не то кирпичом, не то обтесанным булыжником. Впрочем, не только чудо-матрац мешал Айету спать. Невозвращенцы, чужаки, пираты, ротарианин по имени Таатир - все это так живо рисовалось в воображении, что поворочавшись около часа, Айет сел на койке, уткнул подбородок в колени, решив сидеть до тех пор, пока наконец все эти мысли не оставят его в покое и не позволят уснуть.
- Не спится? - вдруг промычал со своей койки Урсаис.
- Не получается, - признался Айет, завистливо косясь на безмятежно храпящего Дайслера.
- Уж постарайся, - пробормотал Урсаис, отворачиваясь к стенке, - а то ведь на Зеро будешь как курица варенная...Пароль знаешь?
- Какой еще пароль? - удивился Айет.
- Для Таатира, - зевнул Урсаис. - Нас то он знает, а вот тебя...
- Так разве я не с вами буду?
- Будешь...Но все равно, пароль следующий: "УТИКА"...
- "УТИКА", - повторил Айет, прислушиваясь к гудению гипердвигателей.
Полчаса спустя ему удалось таки уснуть.
Нет ничего хуже, когда звездолет выходит из гиперпространства, а ты в это время спишь, да к тому же лежишь в койке, а не в кресле космонавта. Сон взрывается тысячами жалящих огненных игл, впивающихся в твое сознание. Короткий кошмар, переходящий в явственную тошноту и страшную боль, раскалывающую голову.
