— Известно, что Гамаль оказался случайно заселен шестнадцатью уцелевшими астронавтами — одиннадцать женщин и пятеро мужчин из экипажа крейсера планеты Трицехин. Крейсер потерял управление во время боевых действий на начальном этапе Римских Войн. Им удалось приземлиться в спасательной шлюпке практически без элементарных средств к существованию.
— И они жили здесь, не тужили, пока не появился агент Службы И — О. Чудесно. Просто чудесно.
— Это случилось пятьсот стандартных лет назад,— словно оправдываясь, сказал Орн.
— А эти милые и отзывчивые люди занимаются сельским хозяйством и охотой,— пробормотал Стетсон, сверкнув глазами.— Так сколько времени понадобится планете, учитывая ее агрессивные тенденции развития, для превращения в реальную военную угрозу?
Орн помедлил, взвешивая ответ.
— Ну, в этой планетарной системе — две незаселенные планеты; там они могли бы добывать сырье. Я бы сказал — двадцать-двадцать пять стандартных лет после того, как они создадут промышленную основу на родной планете.
— А сколько лет им потребуется, чтобы зарыться в землю, маскируя военные приготовления так, что, добираясь до них, нам придется взрывать всю планету?
— Дайте им год, исходя из темпов их развития.
— Теперь ты видишь ту «маленькую проблему», которую твои умники из И — О подкинули нам! — Жестом обвинителя Стетсон указал пальцем на Орна.— А давайте-ка проиграем небольшую комбинацию. Объявим планету агрессивной, введем оккупационные войска и позволим твоим чертовым шпикам растрезвонить, что мы совершили ошибку! — Он хлопнул себя кулаком по ладони.— Вот так.
— Они начали строительство заводов по изготовлению станков,— заметил Орн.— Причем действуют неимоверно быстро.— Он пожал плечами.— Впитывают все, словно темная, мрачная губка.
— Очень поэтично.— Стетсон нахмурился. Он поднялся, прошелся по комнате.— Давай-ка взглянем на Гамаль поближе. И предупреждаю тебя, Орн, у Службы Р — У есть гораздо более серьезные проблемы, нежели ходить и утирать сопли агентам И — О.
— Вы и так постоянно делаете нас недотепами,— сказал Орн.
— Ты совершенно прав, сынок.
— Но если я ошибся? Первый…
— Посмотрим, посмотрим. Воспользуемся моим вездеходом.
«Все к чертям,— подумал Орн.— Этот зануда не станет копать, если проще сесть и посмеяться над И — О. Кажется, я закончил, так и не начав».
«Одна из существенных проблем, возникающих в процессе создания религии, кроется в осознании необходимости сохранения саморегулирующихся систем, от которых зависит выживание видов».
«Создание Религии»
Руководство к действию.
Солнце уже припекало по-настоящему, когда Орн и Стетсон вышли на мощенную булыжником улицу. Желто-зеленый флаг у гостиницы безжизненно повис на флагштоке. Казалось, все на свете замедлило свой бег. Группа флегматичных гамалитян, стоявших с лотками напротив гостиницы, укрылась под тентами, задумчиво глядя на вездеход Р — У, припаркованный у дверей здания. Вездеход оказался базовой двухместной моделью каплевидной формы с широкообзорным ветровым стеклом, оснащенной сзади турбинным двигателем. Орн со Стетсоном забрались внутрь и пристегнули ремни безопасности.
— Это как раз то, что я и имел в виду,— заметил Орн.
Набирая обороты, завыла турбина. Стетсон отпустил сцепление, и вездеход рванулся вперед, подпрыгнув несколько раз на выбоинах, пока не заработала амортизационная система.
— Так что ты имел в виду? — перекрикивая вой двигателя, наклонился к Орну Стетсон.
— Тех истуканов. В любом другом месте Вселенной они давно бы уже окружили ваш вездеход, совершая молитвенные обряды возле выхлопной трубы и замирая от благоговейного ужаса; эти же стоят в отдалении и только угрюмо глядят.
— И ни одного фрулапа! — добавил Стетсон.
— Точно!
— Как ты думаешь, почему они так делают?
— Мне кажется, они выполняют приказы.
— А может быть, они просто стесняются?
— Сомневаюсь…
— Насколько я понял из твоего отчета, гамалитяне не обносят забором свои деревни.
Стетсон сбросил газ, проезжая между низкими повозками. Крестьяне проводили вездеход отсутствующими взглядами.
— Ни одной подобной не встретил,— сказал Орн.
— А военные учения?
— Не наблюдал.
— Что значит «не наблюдал»? — повысил голос Стетсон.— Ты считаешь, они что-то скрывают?
— Да.
— Почему?
— Потому что из всего виденного на этой планете не складывается цельная картина, а, когда не состыковываются куски, значит, остаются пропущенные места…
Стетсон оторвал взгляд от дороги, искоса поглядев на Орна.
— Ты так подозрителен?
— Это то, о чем я еще говорил в самом начале.— Орн ухватился за дверную ручку; вездеход, резко повернув, выскочил на широкую дорогу.
— Мы всегда приветствуем подозрительность агентов И — О.
— Лучше допустить ошибку мне, чем вам.— Орн нахмурился.
— Ты не отметил в докладе, что все постройки на Гамале из дерева,— сказал Стетсон.— При их уровне развития деревянные дома склоняют чашу весов в пользу Мира.
— Допустим, это так,— кивнул Орн на домики,— с точки зрения технического специалиста…
— Ага, вспомним курс из старой доброй Уни-Галакты.
— Нет, это моя собственная идея. Если они располагают артиллерией и мобильной кавалерией, каменные крепости бесполезны.
— Но, согласно твоим записям, на Гамале нет животных, пригодных для верховой езды.
— По крайней мере, я таких еще не встречал!
— Хорошо.— Стетсон вздохнул.— Будем терпеливы. Ты говоришь об оружии. О каком оружии? Я не увидел ничего мощнее охотничьих ружей, которые они носят на себе.
— Будь у них пушки, мы сразу бы получили ответы на массу вопросов.— Орн пожал плечами.
— Например, на вопрос об отсутствии каменных крепостей?
— Вы чертовски сообразительны!
— Интересная теория. Кстати, как они изготавливают свои ружья?
— Вручную; они — умелые ремесленники. Своего рода гильдия оружейников.
— Особая гильдия. Вот это да! — Стетсон резко затормозил на пустынной дороге, выключив двигатель.
Орн вопросительно посмотрел на него.
Было жарко и умиротворяюще тихо. Какие-то насекомые беззаботно мельтешили на пыльной колее. Смутное чувство беспокойства охватило Орна. Странное ощущение повторения прожитой жизни, словно он уже был здесь когда-то.
— Первому Контактеру удалось увидеть хоть малейшие признаки орудий? — нарушил молчание Стетсон.
— Вы же знаете, что нет.
