…Серый вылезал из мешка.
Это был очень старый, очень пыльный и очень прочный мешок, огромный, как чехол от танка. Мешок-богатырь. Мешок Мешкович. Серый чихал, задыхался и давился пылью. Подкатывала паника. Он никак не мог вылезти. Не получалось ухватиться за грубую ткань, пальцы соскальзывали, ломались ногти. Изнутри к мешку прицепились какие-то семена. Ости колосков норовили ввинтиться под кожу. Прокляв всё на свете, Серый рванулся — и выпал, и повис в пустоте, часто дыша, силясь проморгаться…
Мешка не было.
Он вылезал из бревна — здоровенного бревна, стоймя вкопанного в землю посреди леса. Несколько минут Серый упивался прохладным лесным воздухом. Пахло соснами и земляникой. Воздух был прекрасен. Дышать было прекрасно.
Оглядевшись, Серый нервно хихикнул.
Бревно не было полым.
Он вылез из него наполовину. Из сплошной древесины. «Может каждый», — подумал Серый и хихикнул снова. Профильное тестирование? Он точно влип. Джейд сказала, что его выпустят в любой момент. И сейчас тоже? Ему определённо хотелось домой. По крайней мере, назад в белый холл, к Джейд. Там было вполне уютно.
И всё-таки назад он не запросился.
Преодолев страх и ошеломление, Серый стал оглядываться. И Миха, и Джейд обещали, что всё продумано. Только слабак струсит, зайдя так далеко. «Это как прыгать с парашютом, — подумал Серый. — Либо прыгай, либо не садись в самолёт и не морочь голову инструктору… Но вообще-то я работу искал, а не приключения».
В этот момент краем глаза он уловил движение.
Серый по-прежнему не имел понятия ни о том, где находится, ни о том, что он должен делать. Но включилась интуиция, а может, простая логика. Он намерен работать на бирже решений. Значит, что-то произойдёт, а он примет решение по этому поводу. Нужно собраться с мыслями, внимательно следить за происходящим и по мере сил найти самое толковое из решений. Это и будет его работа.
Серый попытался окончательно вылезти из бревна, но его зажало — мягко и прочно. «Понял», — мысленно ответил он.
Стояла ночь, но видно было как днём. По чистому небу протягивался Млечный Путь. Серый до сих пор видел его только на фотографиях. Полная Луна светила как прожектор. Несильный ветер приносил запах речной тины. Бревно кольцом обступали замшелые валуны. Вывернувшись, Серый сумел посмотреть вверх и нашёл на бревне резьбу, вроде лицо — бородатое, коронованное.
От реки по едва заметной тропе шёл человек. Под мышкой у него была курица.
«Идол», — наконец понял Серый, огорчился своему тугодумию и обрадовался, что всё стало так ясно. Можно было догадаться и раньше! Неведомо где и когда, но он привязан к деревянному истукану, сейчас полнолуние, и к нему кто-то идёт с жертвой. Он должен принять жертву или отвергнуть её — это и будет решение.
Небезосновательно Серый полагал, что невидим. При виде постороннего мужика, замурованного в бревне, жертвователю, вероятно, стало бы не до обряда.
Курица издала тихий жалобный звук, будто стон. Человек приближался. Он ступал не торопясь, осторожно, будто просчитывал каждый шаг. В лунном свете его было хорошо видно. Серый различал узоры на его одежде, меховую оторочку на шапке и сапогах. Происходящее стало похоже на игру. Серый приободрился. Последние отголоски страха ушли, сменившись азартом и любопытством.
Потом он разглядел лицо.
Человек вышел на открытое место, ярко освещённое луной. Серому стало холодно. Он не знал, увидел это или почувствовал, но с человеком было что-то глубоко и страшно не так. Походка? Осанка? Форма лица, глаз? Почудилось, что кожа у него слишком белая, мертвенная, но лунный свет менял цвета, и это могла быть иллюзия. Серый напрягся. Заныла голова позади глаз. Курица… курица тоже была неправильная, нет, просто породистая курица с ярким оперением, нет, не курица вовсе…
Завыл волк. Серый дёрнулся от ужаса и шёпотом выругался.
Пришлец не повёл бровью. Присев на корточки, он положил курицу перед идолом и достал нож. Серый читал, что если отрубить курице голову, она ещё долго будет бегать по двору. Но жертвователь умел убивать кур без суеты. Он ловко вскрыл тушку, вырвал сердце. Встав, поднял руку и с усилием раздавил бьющееся сердце о грудь идола.
Серый всё смотрел на его лицо, сосредоточенное и бесстрастное. Жертвователь не задавал идолу вопросов, не предполагал, что его курицу могут отвергнуть. Он просто делал своё дело. Серый заметался. Он перестал понимать, как ему сделать своё. Он провалит задание? Зафейлит таску? Миха говорил, такое бывает… У Серого остался единственный ориентир: чувство неправильности, которое исходило от жертвователя. Он попытался сконцентрироваться на нём. Растерянный, он силился успокоиться и собраться, но так и не успел ничего сообразить — только вспомнил, ни к селу, ни к городу, старый научный фильм о предках человека. Жертвователь не был похож на предка человека. Разве что движения… да, его движения. Серый видел такие в фильме, в старой компьютерной графике, примитивно изображавшей хабилисов и неандертальцев…
На этом всё кончилось. Пыльный мешок всосал Серого обратно, наступило мгновение тьмы, а потом его ослепил белый свет холла.
Джейд подошла и протянула руку, помогая ему встать.
— Ах чтоб вас, — выдохнул Серый, уставившись в потолок. Сердце колотилось как бешеное. — Тес… хорошенькое тестирование! Ах, да чтоб вас…
Джейд скрылась за своей стойкой и вернулась, неся пластиковый стаканчик с водой. Серый косноязычно поблагодарил. Ледяная вода обожгла нёбо.
— Извини за внезапность, — сказала Джейд. — Это было тестовое и обучающее задание одновременно. Понимаешь, заказчикам важно знать, что ты станешь делать в ситуации полной неопределённости в абсолютно незнакомых обстоятельствах. Этого никакой опросник показать не может.
— И… что?
Серому очень хотелось сесть, но было не на что. Он обдумывал возможность сесть на пол.
— В будущем, — Джейд заговорила размеренно, как будто читала вслух, — тебе предстоят такие же задания — не по содержанию, конечно, а по контексту. Если только ты не выйдешь однажды на уровень эксперта, там сложнее… Рядовой работник не получает никаких специальных указаний. Мы ждём, что ты будешь вести себя естественно, действовать по ситуации и в согласии с собственными эмоциями и стремлениями. Вся суть в этом. Заранее запрограммированный результат получить гораздо проще, для этого не нужна биржа решений.
Серый кое-как отдышался и поторопился:
— Подожди! Но я же ничего не решил.
— Да?
— Я же ничего не сделал. О чём было всё это?
Джейд поразмыслила.
