Лишь приблизившись к сугробу, размерами превышающему самого робота, насекомоподобная машина замедлила ход.
Сканеры робота замерили величину сугроба - приблизительно пять футов в высоту и двадцать в длину. Но размеры сугроба имели второстепенное значение. Что было удивительно (если только можно удивить машину-наблюдателя), так это идущий из-под снега мощный тепловой поток. Существо под этим снежным холмом, надо думать, было надежно защищено от холода.
Из одного из придатков робота вырвался бело-голубой луч и вонзился в сугроб, разбрасывая в стороны хлопья блестящего снега.
Сугроб задрожал, потом заворочался. Что бы ни находилось под ним, его сильно рассердил пробный луч лазера. Снег полетел в разные стороны внушительными хлопьями, и в белой массе показались два глаза.
Огромные желтые глаза двумя огненными точками глядели на металлическое создание, которое все еще продолжало выпускать лучи, причиняющие боль. Глаза пылали первобытной ненавистью к пришельцу, нарушившему сон зверя.
Сугроб вновь затрясся, и послышался рев, чуть не разрушивший слуховые сенсоры робота. Он отскочил назад на несколько метров, увеличив пространство между собой и существом. Роботу никогда прежде не приходилось сталкиваться с Ледовым Существом Вампой, но его компьютер посоветовал не тратить на зверя много времени.
По внутренней системе связи поступила команда увеличить мощность лазерного луча. Менее чем через секунду луч бил с максимальной интенсивностью. Машина нацелила лазер на существо, окутав его облаком пламени и дыма. Несколько секунд спустя уцелевшие клочья Вампы были подхвачены и унесены ледяными ветрами.
Дым рассеялся, не оставив (если не считать глубокой вмятины в снегу) ни единого следа Ледового Существа. Но незадолго до этого факт существования зверя был зарегистрирован в недрах робота, уже продолжавшего миссию, на которую он был запрограммирован.
Рев другого Ледового Существа Вампы привел в себя вконец избитого молодого командира повстанцев.
Голова Люка кружилась, болела, едва не разрывалась на части. Благодаря болезненному усилию ему удалось привести зрение в фокус, и он понял, что находится в ледяной трещине - неровные края отражали меркнущий свет сумерек.
Неожиданно он понял, что висел вниз головой, не доставая дна кончиками пальцев сантиметров на тридцать. Лодыжки занемели. Изогнув шею, он увидел, что ноги его вмерзли в лед, свисавший с карниза, который, подобно сталактитам, намерз на ноги. Он чувствовал на лице застывшую маску спекшейся крови, в том месте, куда столь яростно ударило его Ледовое Существо Вампа.
Вновь услышал Люк звериные крики, на этот раз громче - узкий проход во льду усиливал крик. Рев был оглушителен. Люк подумал, что убьет его прежде: холод или когти и клыки обитателей трещины?
- Надо освободиться, - думал он. - Освободиться ото льда.
Силы еще не вернулись к нему, но, изогнувшись, он с большим трудом смог дотянуться до ледяных оков. Но Люк был слишком слаб и оказался не в силах разбить лед - пол опять рванулся ему навстречу, и он снова повис вниз головой.
- Расслабиться, - сказал он себе, - расслабиться...
Ледяные стены усиливали вопли приближающегося существа. Ноги зверя с хрустом ступали по мерзлой земле, и каждый шаг слышался все ближе. Близился конец - скоро косматый белый ужас вернется и согреет замерзшего юною воина во мраке своей утробы.
Глаза Люка быстро обежали трещину и остановились на связке приборов, которые он обычно брал с собой в экспедицию. Сейчас они лежали на полу бесполезной грудой. Снаряжение находилось от него в недосягаемом метре, и в этой связке было то, что полностью завладело его вниманием - прочная рукоять с двумя маленькими кнопками, увенчанная диском. Предмет когда-то принадлежал его отцу, Рыцарю Джедай, преданному и убитому молодым Дартом Вейдером. Но сейчас им владел Люк. Оби ван Кенноби вручил луч-саблю ему, чтобы тот с честью сражался против тирании Империи.
Люк с отчаянием пытался повернуть больное тело, чтобы добраться до выпавшего оружия. Но пронизывающий его холод сделал свое дело - Люк совсем ослабел. Он уже начал клясть судьбу, слыша приближающееся фырканье Ледового Существа Вампы. И он потерял всякую надежду, когда он ощутил присутствие.
Но это было не присутствие белого великана, хозяина трещины.
Более того, это было смутное духовное присутствие, которое порой сопровождало минуты опасности. Впервые это случилось, когда старый Бен, носивший, будучи Джедаем, имя Оби ван Кенноби, исчез, срубленный мечом Дарта Вейдера, в груде своих темных одеяний. Присутствие чувствовалось иногда как знакомый голос, почти бесшумный шепот в мозгу Люка.
- Люк, - настойчивый голос вновь был там, - думай о лучевом мече в своей руке.
Слова заставили Люка дернуть больной головой. Затем он почувствовал неожиданный прилив силы, веру, которая заставила его продолжать борьбу, пусть даже ситуация была безнадежной. Взгляд остановился на луче-сабле. Рука потянулась к нему, но замерзшие суставы сделали свое дело. Он с силой сжал веки, сосредоточиваясь. Но оружие по-прежнему было недосягаемым. Он понимал, что нужно что-то большее, чем простое стремление дотянуться до меча.
- Надо расслабиться, - сказал себе Люк. - Расслабиться...
Разум Люка взметнулся, услышав слова своего бестелесного охранителя.
- Пусть Сила плывет, Люк!
Люк видел гориллоподобный силуэт Ледового Существа Вампы, его поднятые лапы с огромными сияющими когтями. Он впервые видел обезьянью морду и он задрожал при виде бараньих рогов, трясущейся нижней челюсти и выпирающих клыков.
Но затем он выбросил существо из головы. Он прекратил борьбу за оружие, тело расслабилось и безвольно повисло, позволяя разуму как следует воспринять предложение учителя. Он уже чувствовал, как тело заполняет то энергетическое поле, генерируемое всеми живыми существами, что связывает воедино всю Вселенную.
Кенноби учил, что Сила в самом Люке, и он может пользоваться ею, как считает нужным.
Ледовое Существо Вампа выпустил черные кривые клыки и стал тяжело надвигаться на висящего юношу. Внезапно луч-сабля, как по волшебству, прыгнул в ладонь Люка. Он мгновенно нажал на цветную кнопку, выпустив луч-лезвие, который быстро рассек его ледяные оковы.
Когда Люк с оружием в руке упал на пол, нависшая над ним чудовищная фигура сделала несколько боязливых шагов назад. Глаза-бусинки цвета серы недоуменно моргнули на гудящую огненную струю, вид ее привел в замешательство примитивный мозг.
Двигаться было трудно, но все же Люк вскочил на ноги и махнул лучом-саблей в сторону снежно-белой массы шерсти и мускулов, заставив сделать ее шаг назад, второй шаг... Люк опустил оружие и воткнул в шкуру монстра луч лезвия. Ледовое Существо Вампа пронзительно взвизгнуло, чудовищный рев боли потряс ледяные стены. Он повернулся и торопливо удрал по проходу, затем выскочил из трещины. Вскоре его белая туша исчезла вдали.
