Двигаться было трудно, но все же Люк вскочил на ноги и махнул лучом-саблей в сторону снежно-белой массы шерсти и мускулов, заставив сделать ее шаг назад, второй шаг... Люк опустил оружие и воткнул в шкуру монстра луч лезвия. Ледовое Существо Вампа пронзительно взвизгнуло, чудовищный рев боли потряс ледяные стены. Он повернулся и торопливо удрал по проходу, затем выскочил из трещины. Вскоре его белая туша исчезла вдали.
Небо стало заметно темнее, а вторжение тьмы сопутствовало холодным ветрам. Сила по-прежнему была с Люком, но даже ее таинственного могущества было недостаточно, чтобы согреть его. Каждый следующий шаг давался труднее, чем предыдущий. Зрение меркло быстрее, чем солнечный свет, и вскоре Люк соскользнул со снежной насыпи, потеряв сознание прежде, чем достиг дна.
В подземном ангаре Чубакка готовил "Тысячелетнего Сокола" к старту. Оторвавшись от работы, он увидел довольно любопытную парочку, только что вышедшую из ближайшего коридора в ангар.
Ни одна из этих фигур не была человеческой, хотя очертаниями одна из них напоминала человека в золотых доспехах рыцаря. Движения его были точны, даже, пожалуй, слишком точны для человека, и он жестко, с лязгом шагал по коридору. Спутник его не обладал человекоподобными ногами, но его приземистое цилиндрическое тело отлично катилось на миниатюрных колесиках.
Меньший из двух роботов возбужденно свистел и бибикал.
- Это не моя вина, ты, неисправная консервная банка, - заявил человекоподобный робот, делая жест металлической рукой. - Я не просил тебя включать. Я просто обратил внимание, что в помещении холодно. Но там и должно быть холодно. Как иначе, по-твоему, могли высохнуть ее вещи? А вот мы и пришли.
Си ЗПиО, золоченый робот, замолчал, фокусируя оптические сенсоры на "Тысячелетнем Соколе".
Другой робот, Р2Д2, втянул колеса и переднюю ногу и опустил цилиндрическое тело на землю. Сенсоры меньшего робота узнали знакомые фигуры Хана Соло и его спутника - вуки; те продолжали работу по восстановлению центрального подъемника грузового корабля.
- Мастер Соло, сэр, - позвал ЗПиО, воспользовавшись одним из устройств для имитации человеческого голоса, - могу я поговорить с вами?
Хан был не в том настроении, чтобы его отрывали от дела, особенно такие умники, как этот робот.
- Что еще?
- Хозяйка Лея пытается связаться с вами через коммутатор, - сообщил ЗПиО. - Должно быть, он неисправен.
Но Хан знал, что это не так.
- Я его выключил, - сказал он, продолжая работу. - Что угодно ее королевскому высочеству?
Слуховые сенсоры ЗПиО опознали в голосе Хана надменность, но робот не понял в чем дело. Робот изобразил человеческий жест и продолжал:
- Она ищет мастера Люка и предположила, что он находится здесь, с вами. Похоже, никто не знает...
- Люк еще не вернулся? - Хан сразу встревожился. Он видел, что небо за входом в пещеру, с той минуты, как они с Чубаккой приступили к ремонту, стало значительно темнее. Он знал, как сильно падает температура на поверхности с наступлением ночи, и как смертельно жестоки бывают ветры.
Он одним прыжком покинул лифт "Сокола", даже не Оглянувшись на вуки.
- Доделай его, Чуби! - закричал Хан, затем поднес комлинк к губам и спросил: - Контроль безопасности, командир Скайуокер еще не докладывал? Отрицательный ответ вызвал на его лице гримасу. - Офицер палубы!
Сержант палубы и его помощник спешили к Соло, чьи заслуги они ценили.
- Я его не видел, - ответил сержант. - Возможно, он прошел через южный вход.
- Проверьте! - рявкнул Соло, хотя он и не был должностным лицом, чтобы отдавать приказы. - Это важно.
Когда сержант и его помощник повернулись и помчались по коридору, Д2 издал обычный свист, в котором слышались вопросительные интонации.
- Не знаю, Д2, - ответил ЗПиО, жестко повернув голову и верхнюю часть туловища в сторону Хана. - Сэр, могу спросить я, что случилось?
Ханом овладела ярость, и он рявкнул на робота:
- Поди, скажи своей милой принцессе, что если Люк не появится в самое ближайшее время, то он мертв!
Услышав мрачное пророчество Соло, Д2 истерически засвистел, а его золоченый партнер воскликнул:
- О, нет!
В главном туннеле кипела работа, когда туда вбежал Соло. Он заметил двух солдат-повстанцев, изо всех сил пытавшихся удержать беспокойную тоон-тоон.
С противоположного конца коридора в его сторону бежал офицер палубы, глаза его быстро оглядели коридор, и он заметил Соло.
- Сэр, - сказал он встревоженно, - командир Скайуокер не проходил через южный вход. Он мог забыть отметиться.
- Не похоже, - заметил Хан, - спидеры готовы?
- Нет еще, - ответил офицер. - Приспособить их к холоду - дело трудное. Может быть, к утру...
Хан прервал его. Нельзя было терять времени на машины, которые скорее всего придут в негодность.
- Мы отправимся на тоон-тоон. Я беру на себя четвертый сектор.
- Температура падает слишком быстро.
- Вы правы, - рявкнул Хан, - но там Люк.
Еще один офицер вызвался добровольцем.
- Я проверю двенадцатый сектор с помощью контрольного экрана альфа.
Но Хан знал, что не время осматривать местность глазами камер-наблюдателей, тем более что Люк, может быть, уже умирает где-то в безлюдных пустынях. Он протолкался сквозь толпу солдат, взял поводья усмиренной тоон-тоон и вскочил на спину существа.
- Прежде чем кто-нибудь из вас доберется до первого маркера, начнутся ночные бури, - предупредил офицер палубы.
- Значит, встретимся в преисподней, - проворчал Хан, натягивая поводья верхового животного и выводя его из пещеры.
Хан Соло скакал на тоон-тоон по дикой местности, а снег валил все гуще. Близилась ночь, и яростна выли ветры, хватая его за одежду. Он знал, что если не найдет юношу в самое ближайшее время, то станет бесполезен, как сосулька.
На тоон-тоон уже сказывалось воздействие температуры. Даже толстый слой жира под косматой шкурой не спасал ее от ночной стужи. Зверь уже хрипел, дыхание все труднее давалось ему.
Он сильнее натянул уздечку, заставляя животное скакать по ледяным равнинам.
Другая фигура двигалась по снегу, ее металлическое тело высилось над строй землей.
Имперский разведывательный робот резко остановился, включив сенсоры.
Затем, удовлетворенный тем, что обнаружил, робот мягко опустился, устраиваясь на отдых. От металлического корпуса, словно паучьи ноги, отделились несколько придатков и стали расчищать снег.
Что-то возникло вокруг робота. Пульсирующее сияние, постепенно покрывавшее машину сплошным куполам. Силовое поле быстро твердело, отталкивая летящий на робота снег.
Секунду спустя сияние исчезло, и падающий снег образовал белый купол, полностью скрыв робота и его защитное поле.
