- Нуми ты что? - окликнул ее мальчик. - Куда ты?
В ушах его зазвенел возбужденный смех, и это встревожило его еще больше. Тут Нуми снова подпрыгнула и сделала в воздухе изумительный поворот, кажется, в балете такие повороты называют пируэтами. А балерина в скафандре, как и акробат в скафандре - явление неестественное. Особенно когда эта балерина-акробат смеется таким странным смехом.
- Я учусь ходить! - объяснила наконец Нуми. - Тебе тоже нужно поупражняться, чтобы привыкнуть к слабой гравитации. Я чувствую себя, как ваше животное... ой, как же оно называется... Ах, да, - кузнечик! Раз, два!
Она снова подскочила в воздух метров на десять и прокричала:
- Пойду посмотрю на деревья!
- Не ходи без меня!
- Не бойся! Даже если кто-нибудь выскочит, я все равно убегу! Вот посмотри!
И она сделала прыжок вдвое больше. Для равновесия Нуми широко раскинула руки, и издалека стала в самом деле похожа на какого-то инопланетного кузнечика или стрекозу в серебристом скафандре. Конечно, если тебе приходилось видеть такого кузнечика или стрекозу.
Ники и самому хотелось полетать в воздухе, но сначала надо закончить пирамидку, даже если Мало и не собирается улетать. Вон он стоит среди поляны, весь желтый, как огромная тыква. Точно таким Ники увидел его когда-то на Земле, у входа на выставку. Поверхность его не пульсировала, цвет ее не менялся; если не знать, кто такой Мало, и в голову не придет, что это - существо или механизм, а тем более - что он может летать в космическом пространстве. Даже ученику Николаю Буяновскому, усердно строившему пирамидку, не верилось, что сам он только что вышел из этой огромной тыквы на неизвестную планету.
В шлемофоне стало тихо, и он повернулся к лесу. Оказывается, Нуми уже добралась до опушки и висела среди ветвей огромного дерева, как посеребренная шишка на новогодней елке.
- Ты что делаешь? - крикнул он: Ники забыл, что она услышит его, даже если говорить шепотом.
- Ну, что ты кричишь, у меня барабанные перепонки чуть не лопнули! - ответила Нуми. - Я рассматриваю листья. Знаешь, они такие странные. Интересная планета, можно висеть на одной руке, а ветка даже не гнется. У нас на Пирре нет таких огромных деревьев.
Ники махнул рукой на пирамидку. Не так уж страшно, что она останется без вершины; главное, чтобы был опознавательный знак, видный издалека. Остальное сделает компас. Он и направление покажет, и расстояние подсчитает. Ники уже знал, как его настраивать.
Он убрал лезвие и подпрыгнул совсем немножко, не больше, чем на пядь, и оказался на две пяди выше травы. В животе стало холодно от испуга, но опустился он плавно и не ударился ногами о землю, а как будто ступил на нее. Хорошо! А выше можно?
Оказалось, что можно. Правда, он забыл расставить руки и не удержался на ногах; вообще неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы Ники не умел прыгать с трамплина, чему научился еще на Земле, в открытом бассейне. Оказалось, что и тело его привыкло к здешней гравитации, пока он трудился над пирамидкой. Он решил покувыркаться в воздухе, как это делала Нуми; присел, сильно оттолкнулся ногами и взлетел вверх. Трава осталась далеко внизу. Теперь надо прижать колени к груди и потом сильно оттолкнуться ими в воздухе... Тут в шлемофоне раздался испуганный крик девочки. Ники потерял равновесие, покачнулся, далекие деревья тоже закачались у него перед глазами... ни на одном из них не было серебристой шишки.
- Ники-и-и-и... Ой-ой, ой, Ники-и-и-и!
Только в последнюю секунду он вытянул вперед руки, чтобы смягчить удар, который, несмотря на слабую гравитацию, оказался чувствительным, и огромными прыжками помчался к лесу, не забывая смотреть себе под ноги, - какая Нуми польза, если он неудачно приземлится и свернет себе шею! Он налетел на крону дерева, съехал вниз по его стволу и вошел в лес. Ники был уверен, что именно тут еще недавно висела в воздухе Нуми, но ее нигде не было.
- Нуми-и-и! Где ты?
- Не знаю, - уже спокойнее ответила она. - Меня кто-то спеленал с головы до ног, не могу пошевельнуться. Лежу на спине. Ох, меня сейчас раздавит!.. Кажется, мы выходим из леса.
- Да кто это? - ужаснулся Ники.
- Похоже на толстую змею, но летает. О-о-ох, совсем раздавит!
- Зови Мало! Скорей зови Мало!
- Я и так все время зову его. О-о-о-ох!
Ники вернулся на опушку и осмотрел ее в надежде, что змея вылетит с этой стороны. Мало неподвижно стоял на месте. Неужели он не придет им на помощь? Какой же он тогда Охраняющий жизнь? Нуми рассказывала, что малогалоталотимы избегают встреч со всеми другими существами и не вмешиваются в жизнь на чужих планетах. Разве что в случае крайней необходимости, как и получилось тогда на Земле. Но разве не крайняя необходимость - вырвать девочку из лап неведомого зверя?
Он чуть не заплакал от чувства бессилия и вины. Вот тебе и звери, каких никто и никогда не видел! Зачем он только высказал такое легкомысленное желание! Чтобы повоображать перед Нуми и показать свою храбрость! Но пострадала-то она, а не он.
- Нуми-и-и-и! - еще громче крикнул он. - Этот подлец Мало даже не шелохнется!
- Ох, не называй его так! - простонала она. - Мы сами виноваты. Да и что он может сделать, ведь у него ни рук, ни оружия...
Она замолчала.
- Продолжай! - велел ей Ники. - Говори все время, чтобы я мог ориентироваться по голосу! И, не бойся! Я тебя найду. Лягайся, брыкайся, даже кусайся! - посоветовал он, что было уже совсем глупо; разве можно кусаться сквозь шлем? - Попробуй высвободить руку. Посмотри на компас! Впрысни ему газ, пусти в ход лезвие!
В ответ Нуми только тихонько застонала, и Ники, совсем потеряв голову, помчался к другому краю леса, то и дело натыкаясь на стволы.
3
Ники тоже попадает в плен. Николай Буяновский
думает одно, а Ники Буян делает совсем другое.
Как себя чувствует человек на спине неведомого зверя
Трудно бежать вслепую; деревья перебрасывают тебя друг другу, как баскетбольный мяч. По компасу уже семь километров, но в каком направлении он бежит? Нуми время от времени подает голос или стонет, но не может объяснить, в какую сторону ее несут, направо или налево, далеко она или близко. Ведь по радио голос слышен одинаково с любого расстояния. Попробуй включить транзисторный приемник и догадаться, где находится диктор - в Софии или в Пловдиве, а может, и в Варне, да еще на какой улице.
Вдруг Нуми восторженно крикнула: "Отпустил!", но тут же в смертельном ужасе закричала: "А-а-а!" и умолкла. Ники со слезами звал ее, просил сказать, что случилось, где она. И услышал ее голос лишь тогда, когда уже совсем без сил упал на траву, наверное, где-то у опушки - между деревьями открывался просвет.
- Они кошмарные, - обреченно сказала Нуми. - Ники, не ищи меня. Мы только оба погибнем.
