Инна вскрикнула, разглядев сгорбленный силуэт. Зверь останавливается прямо над ними. Верхние конечности режут воздух.
Существо и в самом деле очень похоже на человека - плотно сбитого, широкоплечего горбуна, в каждом движении которого сквозит недюжинная сила. "Плащ" - рудиментарные крылышки, обернутые вокруг тела. Бледное лицо прикрывает не капюшон - широкие складки дубленой кожи. Из "перчаток" растут острые когти...
Сноп резкого света разгоняет утренние сумерки. Две фосфоресцирующие фигуры скользят по голубому лучу. Разливается тонкий свист, огненный шарик разбивается о землю тысячью искр. Кое-где занимается сухая трава.
Тварь плотоядно урчит. Отточенным выпадом когтистой лапы хищник разрывает тело ближайшего пришельца пополам. Второй охотник спешит выстрелить. Зверь взвизгивает, упав на землю, замирает.
Глеб и Инна выбегают на открытое пространство - подальше от места смертельной схватки.
Да, инопланетяне не желают убивать экспонат, добытый на далекой-далекой планете, кружащейся в мозаиках бесчисленных звезд галактики Млечный Путь. Многоопытные охотники действуют наверняка, но не учитывают невероятную силу, первобытное коварство и хитрость этого хищника.
Ловкое движение лапы - и оружие выбито из щупальца пришельца. Следующий выпад валит инопланетянина, и тварь рычит от удовольствия, кромсая студенистую плоть.
Только вспомнив о других жертвах, монстр останавливается. Одним движением - легко перепрыгивает через поваленный ствол, оказавшись среди крошечных язычков пламени.
Глеб зачме-то бросается к машине. Инна, оставшись одна, растерянно поднимает оружие пришельцев. Вертит в руках: никакого прицела, курка или обоймы для патронов. Мыльница. Кусок бесполезного металла.
"Конец" - думает Инна, закрывая глаза.
Подняв страшную голову, существо издает дикий, жуткий вой. Всякое сходство с человеком пропадает. Звериную морду рассекает отвратительный шрам пасти, усеянной кривыми клыками. "Рыбацкие бахилы" сжимаются как мощная пружина.
Глеб, держа на вытянутых руках канистру, вырастает позади:
-Возьми мою жизнь! Возьми мою жизнь, гадина и уходи! - зло выкрикивает он.
Атака чудовища следует через миг.
Страшные когти рассекают грудь, отбрасывают Глеба в сторону. Канистра плюет бензин на алеющий в траве уголек. Полупустая емкость взрывается с оглушительным грохотом.
Живой факел катится по земле. Рычание жуткой твари окрашивается жалобными нотками смертельно раненного зверя. Первые язычки пламени бросаются к машине, к открытому бензобаку...
Три фосфоресцирующих фигуры спускаются из овального люка, раскрытого в борту невидимого летательного аппарата. Огонь тухнет сразу - словно на каждый очаг разгорающегося пожара набросили прозрачную ткань.
Бережно подняв дымящуюся тушу монстра, пришельцы скользят вверх по голубому лучу.
9. Старт
Хмурая, похожая на гигантскую медузу туча, тяжело поднимается из тайги. Налетает ураганный ветер. Яростно хохочет гром, мельтешат зигзаги молний.
Машина с хрустом пожирает гравийку. Инна, не обращая внимания на буйство стихии, разговаривает с Глебом. Она боится оставить его одного даже на миг. Она боится, что он провалится в тишину, и уже никогда не вернется из темных закоулков забвения.
-Повязка не жмет? Не очень трясет? Как думаешь - до шоссе далеко?
Глеб, полулежа за заднем сидении, только кивает:
-На дорогу смотри.
Инна не унимается:
-Главное - долгая, страшная ночь закончилась! Правда, Глеб? Мы прошли через испытание. Не потеряли, не предали друг друга. Знаешь, я тоже хочу отдать свою жизнь за тебя.
-Болтушка. Какая же ты у меня болтушка. Никогда не разрешу тебе рисковать собой. Не нужно отдавать свою жизнь. Ведь я боюсь за тебя больше, чем за себя...
Автомобиль выскакивает на асфальт. Водители встречного транспорта удивленно оглядывают несущуюся на полном ходу "копейку": мятую, битую, поцарапанную, с разорванной крышей и капотом.
"Куда несется, полоумная "жига"?!" - наверняка восклицают они.
Но даже самые проницательные из них не сумеют догадаться, какое жестокое приключение пришлось пережить хозяевам старенькой легковушки.
