– Совершенно зря пытаешься вырваться, – спокойно сказала Королева. – Я сама вскоре отпущу тебя. Но не раньше, чем ты согласишься на мое предложение.
– К-какое предложение? – едва удалось выговорить мне.
– От которого ты не сможешь отказаться.
Улыбка появилась на лице Королевы кошмаров, но от этого лицо добрее не стало. И злым оно не было. На нем застыла маска отрешенности, словно я не представляла для Королевы никакого интереса. Так, очередная добыча – чего на нее тратить лишние силы? Но в глубине глаз нет-нет, да и вспыхивали искорки: «Не отпущу!»
– Ты ведь хочешь попасть на море? Найти свою дорогу, которую так долго искала?
Память листает географический атлас. Сто сороковая страница. Плещется, пытается вырваться с фотографии лазурное море.
– Но солнце сожжет меня! – выкрикнула я.
– Я не предлагаю тебе поехать на море в твоем реальном существовании. Но вот во сне… Целая ночь яркого сна, в котором ты будешь на морском берегу.
«Валя, проснись немедленно!»
– Целая ночь, подумай.
– А потом? Что будет потом?
– Во снах ты будешь попадать в мой лес, вот и все.
Целые ночи бродить по лесу с черными щупальцами и не иметь возможности его покинуть. Всю жизнь. Но с другой стороны, а будет ли у меня эта жизнь?
– Зачем тебе это?
– Скажем так, – сказала Королева кошмаров, – я коллекционирую таких, как ты. И считаю, что даю достойную плату. Не так уж легко изменять закрепленные сны. Ты не бойся, люди чаще всего не помнят, что снилось ночью. Разве что по утрам будет легкое чувство недовольства, которое со временем пройдет. А вот море… Море ты будешь помнить прекрасно, как будто побывала там по-настоящему.
«Проснись!»
– Соглашайся, я не буду предлагать много раз.
Море… Теплый прибой, ветер и соленые брызги. Игра с мячом, когда мы с хохотом будем бегать по горячему песку за неуловимым разноцветным шаром. А потом – черный лес, из которого нет выхода.
А как же Саша? Он же будет меня ждать!
Нет! Нет! Отпусти меня!
«Ты моя, не вырвешься!» – говорили бездонные глаза, черные, как и лес вокруг.
– Тебе надо только сказать «да», и тебя ждет твое море.
«Валя, проснись!»
Прикосновение мягких крыльев. Они невидимы, но дают мне силы и помогают выбраться из черного болота. Королеву кошмаров будто кто-то отталкивает в сторону.
– Ты еще вернешься ко мне, Валентина, еще вернешься… – глаза Королевы сузились, лицо стало как у хищника, у которого из-под носа забрали добычу, того и гляди кинется.
Но не на кого. Меня уже нет в ее кошмаре. Ласковая рука мамы лежит у меня на лбу.
– Валя, что случилось, ты так кричала во сне, и добудиться тебя нельзя было?
– Спасибо, что разбудила, – улыбнулась я. – Просто приснился кошмар.
Просто кошмар.
А ноги мелко предательски дрожали.
Уснуть я смогла только около часа спустя.
Город… Ставший привычным за это время. Словно попала домой.
– Он не дождался тебя, – сказал Симург.
– Сашка?
– Да. Он ушел, но оставил тебе записку. Что с тобой случилось, почему задержалась?
– Потом расскажу.
Тревога не проходила, а усиливалась. Вроде бы и Город тот же самый, и Симург такой же заботливый, но вот не проходит она, и все тут. А ноги сами ускоряют шаг по мере приближения к площади. Мне кажется, что я уже бегу.
Почему он не дождался?
Фонтан вновь не работает. На каменной ограде сиротливо лежит придавленная камнем записка. Расплывшиеся строки окроплены каплями, словно слезами.
«Валя, прости меня, мы больше никогда не увидимся. Я очень виноват перед тобой, но у меня не хватило храбрости рассказать правду. Теперь уже поздно, я не дождался тебя. Нет времени. Пора уходить.
В реальном мире я болен, как и ты, наверное. Думаю, что ты догадалась, хотя мы и не говорили про это. Мне было очень одиноко там, в реальной жизни. Не было друзей. Совсем. Никого не было. И вот однажды во сне ко мне явилась девушка, вся в белом, и предложила целую неделю счастья. Сказала, что я найду друга. Но после этого я навсегда в своих снах останусь в ее ужасном лесу. Я согласился, попал в Город и встретил тебя.
Это была лучшая неделя в моей жизни.
Спасибо тебе. Я не смогу тебя забыть.
Прощай».
– Куда он пошел?! – закричала я.
– В сторону кошмара… Что с тобой? Ты куда бежишь?
Записка вырвалась из рук и осталась среди камней дороги белым лоскутком. Я мчалась в сторону черной границы.
Стена тьмы с одной стороны, стена света – с другой. Улицы петляют… Помогите мне, дайте короткую дорогу.
– Почему ты плачешь? Он что – отправился к Королеве кошмаров? – запоздало догадался Симург.
– Да! Да! – я, уже не сдерживаясь, ревела в голос.
Предательский камень, как неудачно он попал под ногу. Колено разбито в кровь, я не могу бежать, хромаю, скачу на одной ноге, сжав губы и глотая слезы.
Вот она – граница моего сна, начало владений Королевы кошмаров. Граница яркого света уже совсем близко. Время, когда свет почти целиком захватил мой Город, а тьма кошмара отступает на свои рубежи. Пора уходить, убегать из сна.
Я никуда не уйду без Саши.
Эта мысль почему-то очень твердо засела у меня в голове. Не уйду.
Я увидела их – белую фигуру Королевы и худого мальчишку, который шел, опустив голову. На границе света и тьмы. Его рука была зажата в бледной ладони. Несколько секунд, и тьма проглотит их.
– Сашка!
Он встрепенулся, поднял голову. Мы встретились взглядами.
«Сашка, дурак, что ты наделал!»
«Уходи! Свет погубит тебя. Ты не сможешь уже мне помочь».
«Я никуда без тебя не уйду».
– Я согласна на твое предложение, Королева! Отпусти его!
Я не успеваю до них добежать. Испепеляющая полоса света надвигается все ближе, а Королева уже почти скрылась с добычей в своем кошмаре.
– Я согласна, слышишь! Только отпусти Сашку!
Белая фигура замерла, словно опешила немного. Это хорошо, очень хорошо. Выигрываю драгоценные секунды. Я должна их догнать.
– Я никогда не расстаюсь со своей добычей, – Королева говорит очень тихо, но я слышу каждое ее слово. – Ты мне больше не нужна. Неужели он для тебя так важен? Хорошо, на, возьми свое море! Получай бесплатно!
Я увидела…
Улица, с которой тьма уже отступила, а яркий свет еще не присоединил к своим владениям, вдруг раскрылась. Там, вдали, блестело море. Там были белые чайки и пушистые облака. На долю секунды я услышала далекий смех. Я знала, стоит мне ступить на эту улицу, как она закроется за моей спиной, отгородит от тревог и опасностей. Только шаг…
Мой секундный порыв прервал внутренний крик.
