— И ты, байг, будь здрав.
Из этого краткого диалога, а еще более из хаотичных мыслей, промелькнувших в головах обоих мужчин, я уловил, что оба занимаются одним и тем же делом, но служат разным хозяевам. И еще: байг Уфелд очень бы не хотел, чтобы его знакомец видел его в обществе Хитар. Что же, это повышало мои шансы. Во всяком случае, когда я наклонился к девушке и стал шептать ей на ухо какую-то ерунду, Уфелд испытал явное облегчение. Его собрат по профессии тоже решил, что мы с Хитар люди посторонние, и тотчас потерял к нам интерес. Едва он отошел, я, не мешкая, с нажимом спросил:
— Так мы договорились?
Уфелд молча кивнул.
— Тогда не будем задерживаться, — предложил я. — Тем более, что сюда движется довольно большой отряд вооруженных людей. Не уверен, что ты хочешь этой встречи.
Байг насторожился и вопросительно взглянул на Хитар. Девушка-колдунья подтвердила мои слова.
— По-моему, ищут их, — движением головы она указала на сидящих позади нее баскутов.
Голосок ее по-прежнему не отражал никаких эмоций. Чем дальше, тем более интересной для меня она становилась.
— Пойдем, — первым поднялся Уфелд, — мне надо повстречаться здесь еще с одним человеком.
Пока он расплачивался с трактирщиком, мы с Хитар вышли на воздух.
— Ты расскажешь мне, как тебе удалось спеленать лысого малинника? — спросила девушка. — Я и не думала, что такое возможно. Ты, наверно, великий чародей?
Я не стал отвечать, чтобы не разочаровать девчонку. Хотя, по меркам этого мира, может быть, я и есть тот, за кого меня принимают.
Тут к нам присоединился Уфелд, но лишь за тем, чтобы полушепотом велеть нам следовать за ним в некотором удалении, словно он не имеет к нам никакого отношения…
Глава 4. Хитар. Маленькая колдунья
Огромные просторы Качкара на самом деле малолюдны. Слишком тяжелы, а то и опасны здесь условия для выживания. От гор Илиз, отделяюших с запада Качкар от соседнего королевства Согури, население издавна отпугивала поселившаяся там нежить. А на севере государства, заканчивающимся бескрайним болотом Беззимья, от одной деревушки до соседней идти порой не один день. Вполне вероятно, что о многих таких поселениях центральные власти и слыхом не слыхивали.
В этом суровом краю семнадцать лет назад появилась на свет девочка по имени Хитар. Имя довольно редкое, но более ходовые разошлись по старшим сестрам и братьям. Мать Хитар пропадала то в хлеву, то на огороде. Отец либо рыбачил, либо добывал оленей. Дети, по мере взросления, включались в поиски пропитания. Правда, немногим из них суждено было стать настоящим кормильцем: до совершеннолетия доживали двое-трое из десяти. Вся медицинская помощь сводилась к сомнительным услугам деревенской ведьмы, да и та в основном специализировалась на гаданиях.
К этой гадалке однажды заявилась ватага ребятни, в основном девочки лет десяти-тринадцати. Среди них была и Хитар — не самая младшая, но самая маленькая, миниатюрная. Ведьма поворчала для приличия что-то насчет "голозадой мелюзги", но после того, как дети выложили перед ней кто брюкву, кто горсть орехов и прочую снедь, смилостивилась и запустила в дом всю ораву. Здесь, за грубым столом, среди пучков травы, свисающих с потолка, и вершились пророчества. Само собой, девочек в первую очередь интересовали женихи. Поочередно они занимали место за столом. Ведьма щупала их запястья, заглядывала в глаза, оттягивая веки, и непрерывно вещала. Потом бросала на стол карты Ферро. Все предсказания сулили славную и долгую жизнь, хороших мужей и кучу детей. Двум мальчишкам, затесавшимся в девичью компанию, гадалка обещала невероятную удачу уже в недалеком будущем. Все были чрезвычайно довольны.
Дошла очередь до Хитар. Но едва гадалка коснулась ее запястья, как некий импульс заставил ее резко, как бы с испугом, отдернуть руку.
— А тебе, девка, рано знать свою судьбу.
Дети ответили дружным хохотом и насмешками.
Хитар расплакалась, но слезы не разжалобили ведьму. В тот день девочка убежала и проплакала до вечера в одиночестве. Но отказ гадалки понемногу стал восприниматься ею, как вызов. Бывших подруг Хитар стала сторониться, а через некоторое время уговорила отца, отправляющегося в ближайший городок, купить ей колоду карт Ферро. С ними она и пришла к гадалке: бабушка, научи.
Лишь через неделю упрямая старуха сдалась и, вопреки обыкновению, не взяла с Хитар никакой платы.
Вначале девчонка просто заучивала порядок раскладки карт и значение рисунков. Природная память способствовала быстрым успехам. И лишь потом она поняла истинный смысл гадания: связать карту с конкретным человеком и увидеть не символ, а реальную картину будущего. Хитар раскладывала карты на свою наставницу и увидела ее скорую смерть в весенней полынье, но ничего о том не сказала старухе, ибо вариантов события карты не обещали. Гадала на своих родителей и сестер, но ее предсказания принципиально не отличались от тех, что произносила бабка. Только самой себе Хитар не гадала никогда.
Минуло несколько лет, в течение которых юная колдунья становилась всё более замкнутой, при этом совершенно не тяготясь своим одиночеством. Никому в деревне она не говорила, что училась у покойной колдуньи (к слову, та действительно утонула). Прежние подружки почти все выскочили замуж, а кое-кто уже нянчил собственное дитя. Браки в Качкаре заключались рано. А вот к Хитар никто не сватался. Напрасно отец возил ее на ярмарки в соседний городок: никто не положил глаз на молодую и довольно красивую девицу. В конце концов родители махнули рукой на неудачницу.
Между тем с некоторых пор Хитар чувствовала, что скоро покинет родину. Это и пугало, и влекло. День ото дня это убеждение крепло, и Хитар не испугалась и не удивилась, когда на болоте, где она собирала клюкву (в болотах Беззимья ягоды родились порой в самое неуместное время), окликнул ее незнакомый мужчина.
Несмотря на некоторую инфантильность, дурочкой Хитар вовсе не была. Она огородилась хлипким заклятием — одним из немногих, коими успела научить ее первая наставница. Но чужак не был ни озлоблен, ни охоч до женской плоти. Он лишь велел ей переодеться и следовать за ним. Как ни странно, Хитар послушалась. Что-то более властное, нежели незнакомец приказывало ей.
Вначале их путь лежал почти точно на запад, к горному перевалу Меелг, связующему Качкар с Согури, точнее, с герцогством, являющимся его частью. Выйдя на тракт, они бы смогли достичь города Госки через две недели. Однако спутник Хитар, назвавшийся Уфелдом, неожиданно свернул на юг. Теперь приходилось двигаться по бездорожью, вдобавок, эти места давным-давно облюбовала нежить. О последней Хитар загодя предупреждала своего спутника. В дороге Уфелд вёл себя вполне учтиво: не сделал ни единой попытки сблизиться с девушкой, заботился о её пропитании, оберегал по ночам и, если Хитар поначалу и испытывала некоторые опасения, то постепенно они развеялись.
