— Представляю. И понимаю... Механический монстр какой-то цивилизации вместо живого и разумного существа — Дороги?! Нет уж, уволь... Ты, конечно же, можешь запускать свою Лестницу, но тут я тебе не помощник, мне живое по душе... А надумаешь на Дорогу — так только попроси — выведу!
— Ню-ню, и что ж я там на Дороге не видел?
— Дорогу, например... — вздохнул Володька...
Он был одним из многих, кого Риадан привлек своей экзотикой. Одним из многих, у кого старина вызывала трепетное чувство. Чувство наживы. Однако не следует думать, что Славик охотился за антиквариатом и просто древними вещами, желая сбыть их коллекционерам, как это не раз устраивали Дегризы. За магическими талисманами он тоже не гонялся, подобно Максу. Его интересовало совсем другое. Он готов был изводить часы кассет и тонны кристаллов, чтобы запечатлеть старинные легенды и предания. Зачем? Если бы кто спросил его -Славик, без сомнения, отшутился бы: готовлю книжку по этнографии... Хотя сам-то прекрасно понимал: уж что-что, а писать книгу по накопленному ему будет лень. К конце-концов, не для того собирал он по крупицам истории, не входящие по обыкновению в Историю, чтобы позабавить читателя. Был он, скорей, чем-то похож на Шлимана, откопавшего свою Трою исключительно по преданиям греков...
С тех пор, как технологии позволили воссоздавать практически все, что существует в материальном виде, романтики вроде Дегризов, приносящие в мир материальные творения древности, стали редкостью. Ведь ничего не стоит скопировать принесенное ими, и ценно оно лишь до тех самых пор, пока какая-то добрая душа не сделает первую копию...
Поэтому Славик, смотрящий на мир куда рациональнее, предпочитал сокровища нематериальные. В самом-то деле: мысль не скопируешь, с идеи копию не снимешь, пока она не воплощена во что-то более материальное, чем мысли породившего ее. А значит, идея — лучший товар.
В некоторых мирах Славика и его коллег не любили. Боялись, что свежие занесенные идеи окажутся поопаснее всех вирусов и эпидемий, потому что могут нарушить существующий баланс сил. Существовало даже такое понятие, как "занесение высоких технологий в отсталые миры", что было недопустимо и каралось не менее серьезно, чем ограбление банка в двадцатом веке...
От звания контрабандиста Славик не отказывался, более того — носил его с гордостью! Но — как же сложно порой отыскать зерно истины средь плевел сказаний...
Риадан был полезным исключением. Если знать, что искать — то поиски тут будут недолгими... А чтобы узнать...
Проплыв от истоков Ладона до самого устья через весь Дион и расспрашивая жителей всех встреченных поселений, Славик понял, что "случайное" необычное умение здешних жителей в обращении с металлами совсем даже не случайно. Их предки учились. Учились у какой-то неизвестной расы далеко на севере. И раса эта поделилась с ними явно не всеми своими секретами. А если прибавить к этому легенды о громовых колесницах и летающих кораблях — то картина получалась презабавнейшая.
Вот только где все это искать? "И в Бухте Грома тридцать три змея обовьют семь драконов, указуя путь страждущему знаний, и трижды пройдя путь Мудрости, достигнешь Сердца Знания..." Кто-нибудь понеискушеннее отнесся бы к этим словам сказочного Журавля Бессмертных из легенды как к мистике: благо, числа-то какие — три, семь, тридцать три... Но Славик был прагматом и сперва расстелил на песке карту Риадана и вооружился линейкой. А уж ребусы разгадывать он с детства любил...
Сердце Знания, если это было действительно оно, оказалось циклопическим сооружением, превосходящим современные города. Полуразрушенное, заброшенное, оно тем не менее поражало величием и красотой. Кольцами восходя к небесам, как Вавилонская Башня со старинной гравюры, здание-город бросало вызов всему миру вокруг. Кто тот безумный архитектор, что в древности задумал монстра, жизнь в которого может вдохнуть только современная цивилизация? Кто тот гений зодчества, что соорудил стены совершенно без швов? Как все это питать водой, свежим воздухом, светом?..
Золотые дороги выныривали из-под многолетней пыли и бежали к сооружению. Действительно золотые — Славик не сомневался в этом металлическом желтом блеске. Хотя оставалось удивительно: как местное население, в большинстве своем — типичные жители темного средневековья -не расковыряли дороги на металл. Ведь золото тут не менее ценно, чем было когда-то на Земле! Что же мешало? Уважение к сооружению или построившим его? Почитание? Или суеверный, мистический страх перед неведомым?
Это было действительно любопытно. Но, как назло, вокруг ни крестьянина, ни путника. Расспросить некого. Оставалось проверить, что будет, если "осквернить" "святыню", отковыряв кусочек золота.
...Хм-м! Похоже — была причина посущественнее уважения и страха, помешавшая аборигенам разобрать дороги на запчасти. Например — прочность дорог. Полчаса возни с лазерным резаком не привели ни к какому результату! Металл дороги даже не соизволил нагреться!
"И тогда Гэндальф вытащил кольцо из камина и протянул хоббиту. Тот взял с опаской, но кольцо оказалось холодным, лишь проявились на нем колдовские руны..." — пробурчал Славик, вспоминая что-то полузабытое... — "Какой-то чародей еле кует одно и неповторимое кольцо-Прелесть, другие мостят этими Прелестями дороги!.. Неплавимые даже в огне лазеров!"
— А может — дорога просто не хочет с тобой делиться собою? -прозвучало почти над ухом.
Славик подпрыгнул от неожиданности, рассыпав по дороге содержимое своих сумок. Рядом стоял незнакомый мальчишка в простой клетчатой рубашке и шортиках, опираясь, как на посох, на эльфийский клинок. Лезвие шпаги поблескивало неотраженным светом, и временами по нему пробегали неуловимые узоры рун, которые тут же гасли, сменяясь новыми.
— Сувенир? — поинтересовался контрабандист.
— Подарок друга, — лаконично ответил мальчишка. — А ты хотел отковырять чуток золота?
— Да нет, — смутился почему-то Славик, — Скорее — хотел понять, почему этого давным-давно не сделали местные...
— Они боятся. Тут когда-то гоблины жили.
— Гоблины?!
— Самые настоящие!
— Бабушкины сказки! — фыркнул Славик.
— Ты меня удивляешь! — мальчик присел на дороге и принялся складывать рассыпанное в сумки. — Ты что, не читал отчетов Станции?! Они же вступили в контакт с последним гоблином этой планеты... Были же отчеты, данные, истории...
— Прозевал! — сокрушенно признался Славик, — Я слишком давно не был ни тут, ни на Земле.
— Судя по загару — ты был на Итане, правда?
