«Острие меча разрывает металлические кольца, проходит между ребер, разрезая кожу и мышцы грудной клетки, насквозь пробивает легкие…»
Но гоблин не ударил. Он отскочил в сторону и замер с поднятым мечом.
Почему?
– Почему? – спросил я у него.
Гоблин грустно улыбнулся.
– Слишком много вопросов, но которые долго давать ответы. А у нас с тобой мало времени.
Я едва не пропустил его выпад – хитрый, направленный в лицо, а затем изменившийся на удар в живот. Я отбил в сторону вражеский клинок и ударил в ответ.
Ударил изо всех сил в оставшуюся без защиты грудь гоблина.
Мой противник упал, опрокидывая стулья. Он попытался подняться, уцепившись рукой за стол, но это были тщетные попытки.
Я подошел к поверженному гоблину, мимоходом отшвырнув ногой его оружие, и обеими руками направил меч острием в его грудь. Гоблин лежал, сжав губы. Его лицо стремительно белело.
– Чего ты ждешь? – простонал он. – Делай, что собирался.
– Почему ты убил моих родных, но не забрал мою жизнь? – закричал я. – Зачем? Зачем вы ворвались тогда в мой замок?
Гоблин не ответил, лишь устало закрыл глаза. Он лежал, полностью беззащитный. Капля крови скатилась по лезвию моего меча и упала на грудь гоблина, смешавшись с его такой же красной кровью.
Я отбросил свой меч. Он упал на лестницу, и еще некоторое время было слышно, как он, звеня, скатывается по ступеням вниз. Я поднял стул и сел, обхватив голову руками. На душе было пусто и противно.
Когда я опустил руки и открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на своей кровати. Рядом сидел Наставник.
– Вот ты и закончил свой последний экзамен, рыцарь Пятого королевства, – произнес он. – Поздравляю.
Я поднялся с кровати и сел, непонимающе уставившись на Наставника. Возле планшета на столе сидел притихший Остроух. Мои доспехи и меч лежали нетронутыми.
– Это все… неправда? – неуверенно спросил я.
– Ну, почему же неправда. Для тебя – это была реальность. Почти… Ты был в виртуальном мире, созданном специально для тебя из кусков твоих мыслей и воспоминаний. Словно побывал в этой вашей игре с воображаемыми рыцарями и горгульями, – Наставник кивнул на лежащий планшет.
– А гоблин? Кто он? Я так и не узнал, почему они тогда ворвались в мой дом.
– Ты ведь не убил его, не правда ли? Жалость не позволила тебе нанести последний удар. Значит, ты сможешь услышать ответ.
– Я плохой рыцарь, – прошептал я. – Наставник, я не хочу больше брать меч в руки. Я не смогу больше убивать.
– Плохой рыцарь… – усмехнулся Наставник. – Так слушай, плохой рыцарь, и пусть это навсегда останется в твоей голове. Мы, называй нас Наставниками или как тебе угодно, мне все равно, уже около века проводим коррекцию психики всех разумных существ в нашем мире. Ты не задумывался, почему все живое с уважением относится к себе подобным? Почему хищники убивают добычу только для еды, но щадят в схватках своих противников. И почему разумные существа порой ведут себя хуже зверей? Нет, Создатель не мог наделить нас такими чувствами. Мы сами скатились в хаос ярости и жестокости.
Наставник погладил по голове моего домового. Остроух зажмурился и даже замурлыкал от удовольствия.
– Знаешь ли ты, – обернулся ко мне Наставник, – что вот эти малыши не только все запоминают и обмениваются информацией? Если они как следует постараются, то могут рассчитать наше вероятное будущее.
– Нет, не знал, – с удивлением посмотрел я на Остроуха.
– Могут-могут… И когда мы заглянули в это самое будущее, то оно нам не понравилось… Очень не понравилось. В будущем были одни лишь войны и кровь.
Поэтому мы начали изменять всех нас, отучать от мыслей об убийствах. Нам нужно было забыть про жестокость и злобу, про войны и глупые кровавые дуэли, и поверь мне, задача была совсем не из легких. Изменять психологию толпы очень тяжело. Изменять без того, что мы называем волшебством и магией. Без прямого вмешательства в мозги людей. Надо было показать, что в смерти на поле боя, даже геройской, нет ничего красивого, а победа над противником – лишь кровь и бессмысленность. Показать, порой даже так жестко, как сегодня тебе. Заставить понять, что жестокость не должна быть свойственна любому разумному существу, а поединки лучше проводить в спортзале тупым оружием.
Я не могу тебе рассказать, как мы добивались таких результатов. Порой наши методы нельзя было назвать гуманными. Иногда легче всего было просто устранить честолюбивого бунтовщика или убрать воинственного монарха, чтобы не дать разгореться войне.
Наставник поднялся и подошел к окну.
– Можешь презирать меня за это, – сказал он. – Да, мои руки в крови, и это моя ноша, с которой мне придется жить. Зато, посмотри, каким стал наш мир. А ты хочешь увидеть, что могло бы быть, продолжи мы развиваться в том же направлении? – Наставник резко обернулся ко мне и указал на планшет. – Смотри!
Я поднял планшет и едва не выронил его из рук. Там, в глубинах зеркальной поверхности, сменяли одна другую подвижные картинки.
…Сходились в бою две армии. В их руках было неизвестное мне оружие, извергавшие огонь и смерть, словно маленькие ручные пушки. Тысячами гибли солдаты, устилая поле сражения мертвыми окровавленными телами.
…Летела стальная птица, у нее из брюха высыпались черные цилиндры, превращая землю внизу в огненный ад.
…Бежали и умирали мирные люди от белого дыма, ползущего по городу. Мужчины, женщины, старики, дети – дым не щадил никого, и улицы города наполнялись задыхающимися и умирающими людьми.
…Посреди города вспухал огромным огненным грибом взрыв. Сгорали дома и люди. Невидимая рука разрушала, сминала здания, превращая в руины цветущий город.
Меня едва не стошнило, как тогда, когда я стоял возле павших от моей руки гоблинов.
Которых никогда не было…
– Таким мог бы вскоре стать наш мир, не начни мы его менять, – произнес Наставник.
– Последние вспышки агрессии наблюдаются все реже и реже, – продолжил он. – Хотя, чего уж проще – ответить злом на зло, местью на месть. Убили твоего сына – убей сына врага, его самого и всю его семью. Ведь это так легко. Но труднее всего – остановиться первому и прекратить череду убийств. Тогда, десять лет назад, твой отец и старший брат провели рейд к гоблинам, в результате которого погиб сын вождя зеленокожих. И гоблины пришли мстить… Но ты остался жив. Вождь гоблинов пощадил тебя. Первый маленький шаг на пути к примирению. И тогда твоя мать отдала тебя к нам, потому что так надо было поступить. «Академия рыцарства Пятого королевства», как красиво звучит название… На самом деле, можешь называть это психиатрической лечебницей для людей с нарушенной войной психикой. Здесь учились все, кто не смог бы в реальной жизни противостоять свой ярости и агрессии. Все, в ком клокотало чувство мести. Выпусти вас в мир, и он снова захлебнулся бы в крови и жестокости. И вы бы убивали с чувством праведного подвига в душе. Сегодня ты смог понять, что убийства не имеют ничего общего с подвигом.
