Все вокруг казалось волшебным и нереальным.
— Подъезжаем к Майастре, — тихо прошептала Ровена.
В доме Ровены Илона встретила трех путешественниц бодрящим чаем и свежими, хотя и немного подгоревшими пирожками. Впрочем, после дальней дороги и такие пирожки были съедены подчистую.
— Какие планы на сегодня? — Поинтересовалась Илона.
— Немного придем в себя. Потом море. Потом встреча с оч-чень интересным человеком! — При последних словах Ровена весело подмигнула подружкам.
И вот их стопы соприкоснулись с морской водой. Стояла бархатная осенняя погода. Ласковое солнце, теплая вода, прохладный ветерок. Хрусталь — первый, месяц осени, и единственный тихий и чистый…
— И это — Море Гроз? — спросила Изабелла. — Такое нежное и спокойное.
— Я родилась и выросла здесь, — сказала Ровена, — на его берегу. Его характер непредсказуем. Оно так быстро меняет гнев на милость, и милость на гнев!
— Это, наверное, самое страшное, — предположила Феличия, — когда тот, кого считал ласковым и добрым, оказывается вдруг полным злобы и гнева!
— А разве это не самое скучное, — возразила Ровена, — когда ласковые всегда только ласковы, а злые всегда только злы?
— И это тоже плохо. — Согласилась Феличия. — В общем — трудно сказать, что хуже.
— Трудно сказать, что хуже, — засмеялась Ровена, — скажи, что лучше.
Феличия и Изабелла тоже захохотали. Когда у Ровены было хорошее настроение, она умела поднять его и у других.
— Ты наш Ласковый Ураган, — сказала Изабелла, обняв Ровену.
Ее подруга тут же приняла новое имя.
— Ласковый Ураган рвется в море! — сообщила она о себе в третьем лице.
— Куда он — туда и мы! — отозвалась Феличия.
Они разделись и вошли в тихие воды непредсказуемого Моря Гроз…
Сидя в мягком кресле, он погружался в глубины памяти. Двенадцать лет назад завершилась Великая Вурхская Война. Но Дрив сейчас вспоминал времена еще более далекие. Времена, предшествовавшие войне.
Почти никто тогда не верил в его предупреждения о грядущем вторжении дарханцев. И в одиночку отыскал Дрив чудо-оружие — древнюю книгу «Братство Алых Монстров»…
Когда Дарханская Империя вторглась на Волканы, Тавиана пала в считанные дни. А завоеватели двинулись дальше — в Эльфлорию, самое сильное из волканских государств.
Эта цветущая страна была окружена горами, а эльфлорийские воины славились своим мастерством. Но дарханцы брали количеством и беспредельной жестокостью. Они ни считались с потерями — ни со своими, ни с чужими. В яростной борьбе, продвигаясь от города к городу, они захватили уже треть страны…
Тогда-то и вступила в бой созданная Дривом Армия Алых Монстров. По правде говоря, армия эта состояла из небольших партизанских отрядиков. Да и подлинных мастеров, освоивших секреты древних альвурхов, было всего трое Эрикона, Глория и сам Дрив. Но повстанцы удачно выбрали место и время.
Все пути из Дархании в Эльфлорию вели через Тавиану. А Тавиана, почти равная по площади Эльфлории, была гораздо менее заселена. Большую часть страны покрывали дремучие леса. Алые Монстры внезапно появлялись, атаковали и исчезали. Они серьезно нарушили сообщение между империей и ее армией вторжения.
Время восстания альвурхов оказалось еще блее удачным. С одной стороны уже до многих наконец-то дошло — насколько опасны для всех мощь и жестокость Дархании. С другой, это понимание вызывало парализующий шок. Быстрое поражение Тавианы, непрерывное отступление эльфлорийцев, считавшихся до этого непобедимыми воинами — все это создавало впечатление полной невозможности противостоять дарханским драконопоклонникам.
И именно тогда даже маленькие победы тавианских повстанцев, первые победы над неуклонно наступавшими захватчиками, оказались поворотным событием в этой невиданной по масштабам войне…
Всеобщее оцепенение завершилось, и другие страны, одна за другой, вступали в направленный против Дархании союз. Вальхиана и Гномдор помогли финансами и продовольствием, Вотания сформировала отряды добровольцев, а далекая Нория даже направила регулярные войска.
Нет, быстрой победы не было, неистовые схватки продолжались еще несколько лет. Но с каждым месяцем, с каждым годом становилось все яснее: Империя Великого Дракона исчерпывает свои последние ресурсы…
Такова была внешняя, успешная сторона кампании. Но было и нечто глубоко скрытое, и известное лишь единицам.
Те силы, которые они разбудили в себе с помощью трактата древних альвурхов — могущественные, трудно предсказуемые, и далеко не всегда поддающиеся управлению…
«Научись быть рядом с огнем, танцевать вместе с ним, принять его в себя и остаться в живых», — так написано в книге «Путь Саламандры». Но Дрив тогда почти ничего не знал о саламандрах. Ему нужен был Огонь Силы, и знание альвурхов говорило, как разжечь этот огонь.
И пламя разгорелось. Все было так чудесно в начале… Эльфлория, а затем и Тавиана, полностью освобожденные от вражеских войск… Глория, возведенная на тавианский престол и провозглашенная королевой…
Государства Волкан — Эльфлория, Тавиана, Вальхиана и Гномдор, прежде разрозненные, объединяются в Волканскую Федерацию… Но война еще отнюдь не была завершена.
Дарханцы умели яростно сражаться и в отступлении. Детьми Дракона называли себя они, сверхлюдьми, монстрами, вурхами.
«Черные вурхи» — так их назвали на Волканах. И когда черные вурхи столкнулись с алыми это превратилось в невиданную войну. До самого ее последнего дня.
И завершающая битва Великой Вурхской Войны — штурм Гареса, дарханской столицы была самой мощной, самой кровавой. Руины и пепелище остались от Гареса…
Они победили, они стали прославленными героями… Но так и не постигли в нужной мере — что такое «танцевать с огнем», и как можно «принять огонь в себя и остаться в живых»…
Громкий стук прервал воспоминания Дрива. Он открыл двери и увидел трех девчонок.
В руках одной из них белел конверт. Она держала его так, будто это был пропуск в неведомые чудесные миры…
В это же время другой человек и в совсем ином месте — на парусном корабле, плывущем в Море Гроз, тоже вспоминал события тех далеких лет… Эрикона смотрела на ленивые волны, приходящие из ниоткуда, чтобы уйти в никуда… Она направлялась в Дарханию впервые после окончания Великой Вурхской Войны.
Сейчас ее сопровождал лишь один человек, тогда она вела многотысячную армию…
Окончание Великой Войны, восторги и эйфория… Толпы простых людей на всех Волканах призывают превратить Федерацию в Волканскую империю, и объявить королеву Глорию императрицей. Пожалуй, это был час наивысшего взлета.
