Приблизившись к плато, Мувлан-батар почувствовал, что по спине пробежал холодок страха. Охотник понял, что не сможет быстро вскарабкаться по почти отвесной каменной стене. Ранее Мувлан-батар рассчитывал на прочный волосяной аркан, который собирался забросить наверх и забраться по нему на скалу. Но теперь на подготовку к меткому броску времени не было. Острый слух опытного охотника уже мог различить волчье дыхание, тяжелое и частое от быстрого бега.
Разворачиваясь и выставляя перед собой пальму, чтобы встретить волков лицом к лицу, Мувлан-батар краем глаза заметил узкую черную трещину, расколовшую стену плато от поверхности земли до самого верха. Долго раздумывать было некогда, серые волчьи силуэты уже маячили в тени ближайших деревьев. Мувлан-батар сделал отчаянный рывок и спиной втиснулся в щель, не отводя глаз от наступавших волков.
В этот момент ближайшие хищники бросились на свою жертву. Первого зверя Мувлан-батар наотмашь ударил пальмой по голове. Широкий тяжелый наконечник глубоко рассек шерсть, кожу и, наверняка, повредил кость. Волк завизжал и кубарем покатился по снегу, разбрызгивая кровь. Выигранные доли мгновения позволили охотнику продвинуться вглубь щели на пару шагов. Теперь он был защищен с боков, но больше не мог широко размахивать пальмой. Поэтому следующего волка Мувлан-батар ткнул острием наконечника в глаз. Зверь отпрянул назад, коротко взвыв от боли. Третий хищник лишь заглянул в щель и сразу же отскочил в сторону, так что новый выпад Мувлан-батара не достиг цели.
Охотник поерзал спиной, пытаясь определить, насколько далеко простирается щель. Не нащупав стены, он сделал еще несколько шагов назад. Волки чувствовали, что добыча уходит, поэтому предприняли последнюю попытку дотянуться до человека. В узкую щель полезли сразу несколько хищников. Они настолько остервенели от голода и охотничьего азарта, что перепрыгивали друг через друга и ступали по головам и спинам своих "товарищей".
Мувлан-батар колол и резал оскаленные волчьи морды, не переставая при этом пятиться назад. Настал миг, когда волки едва не прорвали его защиту. Зубы лязгнули возле локтя, чуть-чуть не зацепив край одежды. Мувлан-батар сделал еще один шаг назад и понял, что дальше хода нет. Щель сужалась настолько, что человек уже не мог в нее пролезть. Возможно, Мувлан-батар протиснулся бы еще на пару шагов, если бы повернулся боком. Но в таком случае он не смог бы отбиваться от волков пальмой.
Пока охотник прикидывал, не лучше ли бросить пальму и взяться за большой нож, снаружи возле щели произошло что-то непонятное. Мувлан-батар услышал многоголосый вой, быстро сменившийся визгом боли и страха. Волки метнулись прочь из щели. Охотник их не преследовал, весь обратившись в слух. Он терялся в догадках и недоумевал, что же могло напугать многочисленную волчью стаю.
Своеобразным ответом на его вопросы стал тяжелый топот и шумное дыхание какого-то огромного зверя. И не просто огромного, а, судя по дрожанию скалы, просто гигантского. Мувлан-батар слышал рассказы стариков о том, что некогда в этих краях обитали животные высотой в три человеческих роста, с длинными изогнутыми бивнями, с гибким хоботом вместо носа. Но те животные ушли на юг много поколений назад, и с тех пор их никто не видел. Кроме того, старики говорили, что те звери были медлительными и неторопливыми. Их огромные размеры служили им самой лучшей защитой от волков и медведей. А то неизвестное существо, что сейчас атаковало волков, двигалось очень быстро.
Мимо щели, где прятался Мувлан-батар, пронеслась огромная туша. Охотник ощутил исходившую от него волну теплого воздуха. Судя по распространяемому запаху, это был гигантский кабан-секач. Но секач такого размера никогда ранее не встречался в этих краях. Судя по всему, его появление стало неприятным сюрпризом для волков. Мувлан-батар слышал их удаляющиеся завывания.
Внезапно в щели потемнело. Гигантский кабан подошел вплотную к человеческому укрытию. Он шумно сопел и похрюкивал гулким басом. Охотник затаил дыхание и выставил перед собой острие пальмы. На уровне головы появился налитый кровью глаз, в зрачке которого Мувлан-батар увидел отражение своего лица. Эта встреча продлилась всего несколько мгновений. Затем секач коротко хрюкнул и помчался следом за волками. Вскоре его тяжелый топот замер вдали.
Только после этого Мувлан-батар понял, что его руки и ноги как будто стали ватными. Он пошевелил непослушными конечностями, но выбираться из щели не стал, опасаясь того, что к плато могут вернуться волки или гигантский кабан. Охотник снял лыжи, связал их веревкой и повесил на грудь. Затем он начал подниматься вверх по щели, упираясь в каменные стены руками и ногами, помогая себе древком пальмы.
Когда Мувлан-батар выбрался на верхнюю площадку плато, то первым делом прислушался. Было уже довольно темно, так что человеческое зрение, даже такое острое, как у молодого охотника, не могло служить надежным источником информации об окружающем мире. Звуки же сказали Мувлан-батару, что в лесу вокруг плато нет ни одного крупного животного. По крайней мере, живого. На снегу возле плато охотник насчитал девять волчьих тел, разодранных кабаньими клыками и растоптанных большими острыми копытами. Пятна крови и длинные кровавые дорожки говорили о том, что еще немало хищников пострадало от внезапной свирепой атаки гигантского секача.
Нужно было принимать решение: или побыстрее покинуть это место, или отсидеться на вершине плато до утра. Мувлан-батар выбрал первый вариант. Он соскользнул по щели вниз, одел лыжи и помчался по ночному лесу. Через полсотни шагов охотник вытащил большой нож, срубил с ближайшей елочки несколько густых лап, связал их длинной веревкой и прикрепил к поясу. Получился своеобразный веник, который волочился позади Мувлан-батара и заметал его следы.
Еще через тысячу шагов, заприметив достаточно глубокий овраг, Мувлан-батар на ходу вытащил аркан, примерился к толстой ветке дерева, росшего на ходу оврага, и метнул петлю. Аркан зацепился за ветку. Охотник остановился под деревом, снял лыжи, подтянулся и повис на аркане. Затем он провез под собой веник из еловых лап и столкнул его в овраг. Потом Мувлан-батар залез на дерево, перебрался на противоположную ветку, спустился по аркану на землю примерно в двадцати шагах от своего предыдущего следа, встал на лыжи и продолжил свой путь.
Конечно, такой прием не был стопроцентной гарантией того, что преследователи потеряют его след. Но Мувлан-батар надеялся, что волки, гигантский секач или иные животные последуют за еловым веником в овраг и только потом обнаружат, что след закончился. Не обладая человеческим интеллектом, они будут искать продолжение следов в овраге и не догадаются, что надо вернуться назад и осмотреть пространство под деревьями.
Несколько раз Мувлан-батар останавливался и прислушивался. Но ночной лес был тих, и признаков погони не ощущалось. Более того, только сейчас охотник сообразил, что гигантский секач погнал волков в ту сторону, откуда они появились, то есть в противоположном от Уракских гор направлении.
- Неужели шаман Куманкул прислал секача? - пробормотал Мувлан-батар. - Или это сработал амулет, вызвав мне подмогу? И не были ли волки, в таком случае, одной из ловушек злого колдуна?
Ответов на эти вопросы охотник найти не мог, поэтому, несмотря на возникшие сомнения в силе человека и в способности противостоять могуществу магии, продолжил свой путь к жилищу Бегущего За Ветром. Однако теперь Мувлан-батар стал двигаться осторожнее, опасаясь тех ловушек, о которых предупреждал его Куманкул.
Но наступило утро, миновал полдень, а новых врагов Мувлан-батар пока не встречал. Хотя, казалось бы, в горах устроить засаду проще, чем на открытой равнине или в лесу. День прошел, близился вечер, и охотник стал задумываться об устройстве ночлега. Прошлой ночью он так и не останавливался на отдых, поэтому начал ощущать усталость в мышцах и снижение остроты органов чувств.
Уракские горы были довольно молоды. Их склоны были крутыми, острые каменные пики вздымались высоко в небо, узкие ущелья и каньоны казались вырубленными неким гигантским божественным топором. Продвигаясь в нужном направлении по дну глубокого ущелья, Мувлан-батар еще издалека заметил небольшую пещеру в склоне горы. Он сразу определил, что ни одно животное пока не приспособило это место под свое логово. Должно быть, окрестности были небогаты пищей.
Заглянув внутрь пещеры, Мувлан-батар увидел извилистый ход, ведущий вглубь горы. Охотник срубил несколько кривых узловатых деревьев, которые росли на склонах ущелья, и забил ими проход, чтобы обезопасить себя от появления незваных гостей с тыла. Затем он точно таким же образом завалил внешний вход, вдобавок прикрыв его запасными шкурами. Оставшиеся деревья Мувлан-батар порубил на дрова и сложил небольшой костер.
