Бегущий За Ветром зашевелил подбородком, и вместо мягких шелестящих звуков из рта раздался хриплый стариковский шепот:
- Как тебя зовут, человек?
- Это не важно! - Мувлан-батар вовремя вспомнил, что шаман запретил ему называть свое имя. Куманкул утверждал, что знание имени позволит колдуну навести на охотника злые чары.
- Я вижу, что ты не случайный гость, - все так же хрипло произнес Бегущий За Ветром и растянул уголки тонких губ в слабой улыбке. - Ты не похож на ученика мага, хотя и знаешь, как общаться с волшебниками. Кто же ты? Наемник, которого прислали за моей жизнью?
- Да, - ответил Мувлан-батар, так как скрывать намерения ему не позволяли честь и гордость.
- Чего же ты медлишь?
- Ты... ты не похож на злого колдуна. Ты слаб и беспомощен.
Бегущий За Ветром издал короткий смешок:
- Не суди о волшебнике по его виду. Вид бывает обманчив.
Примерно то же самое говорил Мувлан-батару и Куманкул. Но молодой охотник не мог поверить, что лежащий перед ним старик является причиной затянувшихся холодов.
- Зачем ты задержал приход весны? - спросил Мувлан-батар.
- Я?! - в голосе волшебника прозвучало искреннее удивление. - Я ничего не задерживал.
- Тогда почему же на всех окрестных землях продолжают свирепствовать зимние ветра? Почему не приходит долгожданное тепло?
Бегущий За Ветром задумался, а потом заговорил скорее сам с собой, чем с Мувлан-батаром:
- Почему не наступает весна? Я же не вмешивался в погоду... Конечно, северные ветра иногда навещают это мое пристанище, но они никогда не задерживаются надолго. Ладно, сейчас это уже не так уж и важно. Эй, наемный убийца, делай свою работу!
- Я не убийца! - горячо запротестовал Мувлан-батар.
- Тогда кто же ты? - усмехнулся волшебник.
- Я - охотник!
- Охотник за людьми?
- Нет!
- Довольно странное заявление для человека, который явился в мое жилище, чтобы меня убить.
- Я выполняю свой долг перед семьей и стойбищем.
- А-а-а, - понимающе протянул Бегущий За Ветром, - так вот на чем тебя поймали...
- Никто меня не ловил!
- Но ведь не сам же ты додумался до того, чтобы меня убить?
Мувлан-батар замолчал, испугавшись, что вольно или невольно может выдать шамана Куманкула.
Бегущий За Ветром самостоятельно продолжил нить рассуждений:
- Могу поспорить, что тебя послал местный шаман. К сожалению, я не знаю его имени. Поселившись в этой пещере, я так и не удосужился нанести ему визит. Наверное, он смертельно оскорбился. Причем настолько СМЕРТЕЛЬНО, что решил меня уничтожить. Но сам связываться со мной побоялся. Поэтому шаман нанял тебя, убийца...
- Не называй меня так! - воскликнул Мувлан-батар.
- А как я должен тебя называть? - вкрадчиво спросил волшебник.
Охотник снова замолчал, решив, что Бегущий За Ветром хочет выведать его имя.
Волшебнику, похоже, начала надоедать эта игра. Он слабо шевельнул кистью руки и ядовито поинтересовался:
- Когда же ты начнешь убивать меня, ХРАБРЫЙ и БЛАГОРОДНЫЙ охотник?
Мувлан-батар вспомнил, зачем явился в жилище Бегущего За Ветром, и замахнулся пальмой... Но так и не смог вонзить наконечник в грудь беспомощного старика.
- Воспользуйся ножом! - с убийственной иронией предложил волшебник.
Мувлан-батар послушно вытащил свой большой нож, покрутил его в руках, примериваясь, как ловчее нанести удар...
- Таким тесаком ты легко отрубишь мне голову, - подсказал Бегущий За Ветром.
- Я не могу... - сквозь сжатые зубы процедил охотник.
- Почему?
- Ты не защищаешься!
- Как я могу защищаться, если мое тело почти парализовано? Я же говорил тебе, что умираю. Ты не убьешь меня, ты нанесешь, как говорят на западе, "удар милосердия".
- Что?
Бегущий За Ветром пояснил:
- Таким ударом добивают соперника, который смертельно ранен и мучается от боли.
Вместо того, чтобы нанести своим ножом "удар милосердия", Мувлан-батар спросил:
- Если не ты заморозил нашу землю, то кто это сделал?
- Сто против одного, что постарался ваш собственный шаман. Как еще он мог вынудить тебя отправиться на охоту за старым умирающим волшебником, то есть за мной?
- Может быть, ты еще скажешь, что не натравливал на меня волков и не посылал ледяной поток?
- Я даже не знаю, о чем ты говоришь.
- Я тебе не верю! - не слишком твердо произнес Мувлан-батар.
Бегущий За Ветром лишь усмехнулся, показывая, насколько безразличны ему вера или неверие человека, который явился, чтобы его убить.
- Я чувствую, охотник, что у тебя на груди висит некий амулет. Мой тебе совет: избавься от него побыстрее. Он принесет тебе скорее вред, чем пользу. Он будет притягивать к тебе неприятности, потому что заряжен темным колдовством.
В голове Мувла-батара все перепуталось. Если Бегущий За Ветром говорил правду, то выходило, что волков и ледяной поток посылал не он. Не мог ли, в таком случае, причиной неприятностей быть сам амулет? Более того, и волки, и гигантский кабан были одинаково опасны для человека, и лишь случайность позволила охотнику избежать смерти, столкнув лоб в лоб его врагов.
Бегущий За Ветром внимательно вглядывался в лицо Мувлан-батара, словно видел его сомнения и пытался прочесть мысли.
- Может быть, амулет дал тебе шаман? В таком случае он сам не понимал, что делает. Хотя... - Волшебник задумался. - Шаман мог полагать, что я уничтожу тебя в своем жилище, и таким образом амулет перейдет ко мне... Но это слишком сложная комбинация. Я все-таки думаю, что твой шаман просто неграмотен в магическом искусстве.
- Я никогда не верил в силу колдовства! - заявил Мувлан-батар.
Волшебник усмехнулся:
- Тогда зачем ты сюда явился?
- Люди верят в то, что ты - причина их бед.
- Я понял. Если бы ты отказался меня убить, то потерял бы уважение своих соплеменников. Это серьезный повод. Давай, действуй! Докажи, что ты настоящий герой и защитник своего народа!
- Ты, что, совсем не боишься смерти? - спросил Мувлан-батар.
- Конечно, не боюсь! - Бегущий За Ветром едва не рассмеялся. Видишь ли, я почти бессмертен!
Мувлан-батар едва не выронил большой нож:
- Я не смогу тебя убить?
- Это очень сложный философский вопрос. Что есть Я? Что есть СМЕРТЬ? Ты, конечно же, можешь отрубить мне голову и этим умертвить тело. Но мое личное Я останется цело. Я буду жить дальше.
Молодой охотник почти ничего не понял. Но, похоже, Бегущему За Ветром и не требовалось понимание. Он продолжал говорить, не обращая внимания на то, что Мувлан-батар раскачивает своим ножом перед его лицом:
- Я прожил хорошую, интересную жизнь. Я уничтожил культ Тло-Алипока, я возвел на престол нескольких правителей и нескольких сверг. Я много путешествовал и встречал много хороших, добрых людей. Правда, меня бросила женщина, которую я любил, но взамен я обрел другую, которая любила меня. Теперь я остался один. Я хотел уйти по Туманному мосту в другой мир, навестить своих родственников. - Бегущий За Ветром пошевелил кистью руки. - Я хотел уйти туда, за океан...
- Значит, это ты заморозил Северный океан?
- Да ничего я не замораживал! - воскликнул Бегущий За Ветром. - Я мог бы уйти и по воде, и по суше... Но не ушел.
- Почему?
- Я ненадолго заглянул в Кайвай и решил, что родственники могут подождать. Кайваю нужна срочная помощь. Этот мир нельзя оставить даже на пару поколений!
- Я не понимаю...
- А этого и не требуется! - с легкой насмешкой произнес Бегущий За Ветром. - Насколько я помню, ты явился сюда не за тем, чтобы меня понимать.
Мувлан-батар смутился и поник головой. Он начал испытывать жалость и симпатию к этому беспомощному старику, который, казалось, бредил на смертном одре.
Бегущий За Ветром, видимо, заметил колебания молодого охотника.
- Послушай, юноша, - мягко произнес он, - забудь все, что я тебе тут наговорил. Просто у меня давно не было собеседника-человека, вот я вывалил на тебя слишком много непонятных слов. Сделай свое дело, и отправляйся домой. Ты говорил, что у тебя есть семья. Вот и возвращайся к тем, кто тебя любит и ждет: к жене, к детям...
- У меня пока нет детей, - признался Мувлан-батар. - Моя жена вот-вот должна родить первенца. Возможно, это происходит прямо сейчас...
- Прямо сейчас? - удивился Бегущий За Ветром, и тихо пробормотал себе под нос: - Может получиться довольно забавная ситуация. Если это ближайший младенец в округе...
- О чем ты говоришь?
- О своем бессмертии. О своем благословенном и проклятом бессмертии! Мое старое тело одряхлело и ослабло, до дух и разум тверды! Смотри, человек!...
Волшебник не сделал ни единого движения, но огонь, вырывавшийся из трещин в стенах, взвился и заполыхал, раздуваемый мощным, упругим потоком ветра.
Мувлан-батар замахнулся ножом и воскликнул:
- Что ты делаешь?!
- Показываю, что я опасный противник!
Ветер усилился и закружился по залу. Пламя образовало замкнутый круг, который начал сжиматься вокруг ложа волшебника и стоявшего рядом Мувлан-батара. Охотник озирался, пытаясь найти выход из огненной ловушки, но не видел ни единого просвета в ревущих языках пламени. Мувлан-батар понял, что колдовство можно разрушить, лишь уничтожив его создателя...
