— Технический персонал… Но многие погибли вчера, во время боя.
— Я сказал — из тех, кто выжил. Отдельно покажешь умников из вашего со-ве-та… Тех, кто командовал, и кто с утра отправил ко мне. Я скормлю ублюдков голодной охране. Мне нужны умные и преданные слуги. Но мне не нужны хитрые гады, сначала предавшие свою стаю, а теперь поющие тухлые песни за спиной.
— Но… — мальчишка совсем стушевался, не зная, что ответить на подобное предложение.
— Все просто, Аш. Я приказываю — ты выполняешь. Быстро и хорошо. Я задаю вопрос — ты отвечаешь. Так же честно, как делаешь это сейчас. Начнешь врать — и превратишься в мясо для моих солдат. Понял?
— Но ведь можно найти продукты на складе… Можно биомассу для гидропоники обогатить в установке, получится неплохая еда. Зачем же людей жрать? Их ведь тоже можно научить чему-то. Завалы разбирать или корпуса ремонтировать…
Тирит распахнул дверь и не глядя выхватил одного из мутантов, дремавших снаружи:
— Плешивых найди, их стая должна быть рядом. Всех — сюда и быстро!
Затем повелитель пустошей развернулся и насмешливо посмотрел на мальчишку:
— Не волнуйся, я убью не всех. Только нескольких, кто будет слишком преданно смотреть в мои глаза. Но отберешь их — ты. И другие увидят, что именно ты помогаешь мне устанавливать новый порядок. Когда в стае ненавидят друг друга и боятся вожака — тогда в стае не успевает вырасти новый вождь. Его убьют свои же. Или отдадут мне…
Шагнув наружу, мутант заорал:
— Я замерз! В моем новом доме — и замерз! А мне обещали, что тут тепло, что тут хорошо кормят и не приходится биться лбом о стены в темноте! И если к вечеру я не согреюсь, не набью брюхо и не увижу свет в каждом закоулке — то мои воины вдоволь нажрутся человечины!.. Всем понятно?.. Вот видишь, Аш, им все понятно. Поэтому — шевелись, найди мне твой пер-со-нал. Тех, кто умеет управлять железом. И кто сам хочет есть, а не быть съеденным. И кто умеет быть в самом деле полезным… Не забывай, слуги живут долго, в отличие от рабов…
* * *
Очередь крохотных гранат влетела в дюзы смрадно дымившего киборга и вспухла искореженным пластиком. Гулко громыхнуло, и охранный дрон закувыркался по усыпанному песком туннелю. Не дожидаясь, когда проклятая машина попытается ответить, Карлос швырнул следом термическую шашку и метнулся в боковое ответвление, успев прихватить с собой замешкавшегося Шарра. Волна пламени лизнула спешно оставленный проход и сменилась облаком дыма.
— Железяки проклятые, недавно коды опознания сменили. Чудо еще, что считыватель подобрать успел. Еще секунда-другая и все, амба, — трясущимися руками Хат сменил магазин и жестом подозвал «пса», чтобы пополнить израсходованные боеприпасы.
— Ничего, зато теперь мы три аборигена, патрулирующих периметр. По глоточку воды и побежим дальше.
Хромой водитель пощупал колено, довольно улыбнулся и осторожно выставил в коридор тонкий провод к портативной камере:
— Зараза какая прыткая. Двоих ссадили неплохо, а этот умник у потолка метался, словно взбесившийся мут на случке. И ведь даже электроимпульс не прихлопнул сразу. Я думал, мы его полдня ковырять будем.
— Он явно из старых запасов, с нормальными бронепластинами. Вот и долбили, пока дырок насверлили. Но, может это и к лучшему.
— В смысле? — удивился старик, выпрямляясь и проверяя, удобно ли расположены новые магазины.
Карлос взглянул на серую картинку на экране камеры и тоже поднялся:
— В моем прошлом говорили, что любой гладко начавшийся рейд может закончится большими неприятностями. А так — взбодрились, без единой царапины и с работающими кодами в придачу. Так что — с почином, друзья-товарищи. Запускай микробота вперед и побежали. Темп, ребята. Мы действительно чуть-чуть завозились.
Опущенный на пол маленький робот-паук зашевелил лапками-спицами и метнулся за угол. Притормозил на секунду у дымящего дрона, моргнул огоньком и засеменил вперед, распушив на спине паутину пассивных антенн. Следом двинулся Шарра с личным навьюченным помощником.
Подцепив полуметровый цилиндр со спины своего «пса», командир отряда пристроил мину среди развороченных железок и защелкал кнопками. Пошевелив губами, закончил расчет и ткнул в иконку запуска.
— У нас три минуты, заряд на неизвлекаемости. Побежали, Хат, а то до следующего поворота только потроха доедут. Вместе со шрапнелью.
— Зачем же так жестоко? — забеспокоился бывший каторжанин, переходя с шага на бег, — может где упремся и придется возвращаться, чтобы обход искать.
— Там на верху сейчас начинается такая заваруха, что сбегутся все киборги от нас и до экватора. Поэтому — только вперед, любым способом вперед. Доскачем до теплоцентралей, постараемся разжиться транспортом. Какая разница местным ремонтным аппаратам, кого возить — дронов или нас. Лишь бы платили.
Старик ловко вписался в крутой поворот, двигаясь следом за мелькавшей впереди спиной Шарра, помолчал с полминуты, но все же не удержался:
— Кому платить? Ремонтным железякам? И чем?
— Маслом машинным, само собой. Доброе слово — оно и кошке приятно, а уж масленка с дарственной надписью… Ладно, не забивай голову, это меня что-то плющит, должно скоро полегчать. Двигаемся, Хат, быстро-быстро. Пока хозяева не пронюхали, что гости заявились…
* * *
Взгляд еще раз пробежал по скупым строкам, и женщина нахмурилась. Она ожидала чего угодно, но полученное сообщение выбило из колеи. Слишком невероятным оно было. Одна половина разума привычно искала возможную ловушку, а другая уже прикидывала варианты, как можно использовать нежданно свалившееся на голову богатство.
— Это точно? Или нам голову дурят? — переспросила еще раз Люнна. — Очень уж как-то попахивает от всего.
— Конечно, попахивает. Бросили базу, удрали от мутантов, оставив гражданских. Но — опознались правильно. Мы же не зря с карликом столько времени отношения поддерживали. Он коды запроса-отзыва и отдал Люргу. Так что к нам просятся на постой остатки армии соседей. Правда, там армии — так, крошки.
— Я сейчас за любого грамотного стрелка душу прозаложу, — фыркнула Большая Мама. — У нас не отвоеванная база, на которой всякой швали с округи полно, да изношенное до упора оружие. А тут — шестьдесят четыре бойца, ходившие в рейды и со своим обеспечением. Раскидать их мелкой россыпью по нашим группам и хоть до южного полюса шагай.
— Пять. Их шестьдесят пять, — возразил радист.
Женщина выпрямилась во весь свой двухметровый рост и насмешливо покачала головой:
— Я еще из ума не выжила, математику помню. И по законам вычитания, команда должна доказать право на паек у меня под крылышком. Значит, контакт у вояк — это сержант Барг? Такой невысокий, квадратный со всех сторон?
