– Мессир, задача меняется, – бесцеремонно пресек его нотации Эрик Носов. – Не отвлекайтесь на планету. Нет там ничего интересного, как вы и сами уже, должно быть, поняли. Вам надлежит сугубо сосредоточиться на прикрытии герцогского десанта от возможной торпедной атаки Истребителей Миров. И при любой возможности вытеснить эхайнов из звездной системы Троктарк.
– Вытеснить? – переспросил легат Хештахахтисс, слегка потерявшись.
– Да, вышвырнуть их оттуда. Если попытаются сопротивляться… ну, вы знаете, что делать.
– Фактор непреодолимой силы, – важно уточнил легат.
– Он самый. Это пока что домысел, но однако же весьма основательный… По нашим предположениям, очень скоро на орбиту Троктарка выйдет из экзометрии большой обитаемый объект. Чрезвычайно большой. Громадный. Собственно, это и есть наша главная цель. То, ради чего все и затевалось. Вы понимаете? Ваша задача – не дать Истребителям даже царапнуть его своими торпедами. А они определенно попытаются.
– Никакой наземной операции? – переспросил легат.
– Никакой, мессир.
– А что же союзники?
– Вы прекрасно понимаете, что вряд ли в мире сыщется новость, способная их обескуражить.
– Уж эти мне молодые расы, – покачал изящной головой легат. По-змеиному, из стороны в сторону. – Разумеется, мы не оставим их без отеческого присмотра…
Носов старательно выждал с полминуты и переключил свое внимание на соседнюю область кластера, где болталась кошмарная бурая рожа командира десантников.
– Ротмистр Кунканафирабху, – обратился он. – Вы когда-нибудь совершали абордаж в открытом космосе?
– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь, – с готовностью ответил тот. – Это проблема?
Носов покосился в сторону Кратова, ожидая увидеть ироническую ухмылку. Тот все слышал, но виду не подал, демонстрируя чудеса беспримерной деликатности.
– Да, ротмистр. Ваша.
– Не понимаю. Прошу пояснить.
– В самое ближайшее время близ Троктарка из экзометрии появится очень крупный обитаемый объект. Орбитальный док. Его трудно будет не заметить, и вы точно не промахнетесь при швартовке. Это ваша цель.
– Прошу уточнения, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Цель не на поверхности планеты?
– Нет, ротмистр. Цель – на орбите планеты. И вы должны взять ее штурмом.
– На абордаж!.. – в голосе ротмистра сквозил азарт.
– Есть обоснованное предположение, что на борту объекта находятся наши заложники. А также какой-то обслуживающий персонал и, разумеется, охрана. Мы чрезвычайно заинтересованы в том, чтобы не было никаких жертв. Все люди должны быть живы и благополучны. Я ведь не требую слишком многого, ротмистр?
– Нет, Черная-Вещая-Крылатая-Тварь. Задача лишь в том, чтобы попасть внутрь. Остальное – пустяки. Планета или станция… нет разницы. Твердь под ногами – всегда твердь. Десантники Планетарного герцогства Эгдалирк не знают, что значит «слишком многое».
– Прекрасно сказано, ротмистр. Мы рассчитываем на ваше военное искусство и на ваши союзнические обязательства, – Носов снова покосился в сторону Кратова. – На персонал и охрану высказанное обязательное условие не распространяется. Но я был бы весьма признателен, если бы и среди них число пострадавших было сведено к разумному минимуму.
– В топку всех наших врагов! – провозгласил ротмистр и сгинул.
Носов тяжко вздохнул и вытянул затекшие ноги.
– Им только дай волю… – сказал он с некоторым облегчением. – Теперь остается ждать.
– Да, – сказал Кратов. – Самое ненавистное состояние. Но ты особенно-то не расслабляйся! – спохватившись, добавил он. – Помнишь, как во время оно на богоспасаемой планете Эльдорадо вы попытались взять с поличным эхайнского агента по имени Конрад?
– Изо всех сил стараюсь забыть, – сказал Носов.
– Потому что вы обмишулились. Эхайны вас тогда уделали. Они и меня уделали, но я делал свою работу, а вы свою, и защита Конрада была в зоне вашей ответственности. Поскольку мы только что признали, что противник не сильно глупее нас с тобой, я хочу, чтобы наша оплошность не повторилась.
Носов сразу все понял. Много лет назад эхайнский агент Конрад при попытке захвата погиб от обширного внутримозгового кровоизлияния. Причиной тому была ментальная программа класса «шат-ап», разрушавшая мыслительный аппарат в ответ на некую вербальную формулу. Эхайны уже тогда неплохо ориентировались в человеческом мозгу.
– Понадобится несколько сотен психомедиков и солидный парк ментокоррекционной аппаратуры, – прикинул Носов и почесал в затылке.
– Я могу чем-то помочь? – деловито осведомился Кратов.
– Тот редкий случай, – с неописуемым злорадством промолвил Носов, – когда ты, братец Консул, совершенно бесполезен. Ибо ты и твое ведомство вкупе со всеми конвентами и не подозреваете о тех ниточках, за которые следует дергать в экстренных ситуациях.
– Тварь ты, как уже подмечено, вещая, смышленая, – прищурился Кратов. – Вот и дергай.
Эй, путник, не проспи!
Пора тебе опять в дорогу:
Светает, и луна
Клонится к западу,
Вот-вот готова скрыться[20].
Тешу себя надеждой, что хотя бы на сей раз ты все сделаешь как нужно.
– Иди к черту, Консул.
– Я уже там, – ухмыльнулся Кратов и отключился.
Кратову не стоило завидовать. Заточенный в бронированных стенах галатрампа, он ждал возвращения Дези Вифстранд. И никак не мог повлиять на развитие событий. Что для такой деятельной натуры и было самым невыносимым.
«Кстати, давненько не поступало вестей от нашей Марсианки, – подумал Носов. – Пора бы ей уже вернуться».
Возможно, этой невинной мыслью он разбудил лихо.
7. Спецканал ЭМ-связи, протокол XDT, сугубо конфиденциально
20.06.152–14.25.05 (Федеральное нормализованное время).
НЕОФИТ – ВОРОНУ
По прибытии и развертывании в активный строй флексары сообщили, что находятся в центре жилой застройки и, дабы не привлекать повышенного внимания населения, вынуждены прибегнуть к маскировке. Судя по всему, произошла терминологическая накладка: вместо промзоны 868 манипула прибыла в обитаемый сектор 868. Это значит, что до завершения передислокации флексаров группа Марсианки осталась без огневого прикрытия.
20.06.152–14.26.23 (Федеральное нормализованное время).
ВОРОН – НЕОФИТУ
Вашу мать. Если с головы Марсианки упадет хотя бы волос, нам обоим конец. Надеюсь, это понятно. Я серьезно озабочен. Да какого черта, я напуган. Не за себя – за девчонку, которая делает нашу работу и по нашей вине угодила туда, где ей быть не полагается. Я хочу, чтобы эти кретины самым кратчайшим путем переместились туда, где они сейчас нужнее всего.
