Сам он не спешил, шел как можно медленнее, позволяя Ане отдохнуть, подстраиваясь под ее шаги. По ходу внимательно разглядывал трупы, но ничего интересного узнать не смог. Тела сильно попортило зверье, понять, от чего они погибли, было невозможно. Оторванные конечности и головы могли быть как на совести падальщиков, так и острых клинков. Определить разницу может только патологоанатом, да и то не каждый. Слишком много времени прошло – звериные зубы и разложение сделали свое дело.
Аня, мучительно морщась, тронула его за плечо:
– Олег! Вон какое-то оружие валяется.
Шагнув в сторону, он поднял обломок кинжала, покрутил его в руках:
– Это уже не оружие.
– Я понимаю, – кивнула Аня. – Просто это первое, что я увидела. Кроме трупов, ничего нет, вряд ли мы найдем здесь что-нибудь полезное.
– Тебе предлагали посидеть наверху, сама не согласилась. Так что теперь придется терпеть этот запах.
– Наверху воняет немногим меньше. Да и желудок абсолютно пустой: точно не стошнит.
– Даже в голоде есть свои плюсы, – признал Олег и, отшвырнув ненужный трофей, заявил: – Я хочу посмотреть на ту странную черепаху. Ничего подобного не видел.
– Ты думаешь, это она их убила?
– Не знаю, но о таких чудовищах Млиш ничего не рассказывал.
Путь преградила воронка. На дне стояла грязная вода, склоны оплыли, но все равно по самым скромным прикидкам глубина здесь не меньше двух метров. Присев, Олег осмотрел один из скрученных обломков. Материал привел его в недоумение – с виду похож на кожу, но очень твердый, с трудом гнется в руках и легкий, будто алюминиевый сплав. По копоти было понятно, что здесь бушевал огонь, так что первичную структуру странного вещества могло повредить. Непонятные пригоревшие ошметки напоминали куски обуглившегося мяса или сухожилий – Олег так и не понял, искусственный ли это материал либо кусок живого создания. Если живого…
– Ничего не понимаю, – вздохнул парень.
– Что? – не поняла Аня.
– Да не пойму, с чем мы имеем дело. Странные дела тут творятся… очень странные. Ладно, не будем отвлекаться, пошли дальше.
Подойдя к черепахе, Олег разглядел солидную дыру на кромке панциря – до этого заметить ее было проблематично. Присев, он присвистнул:
– Анька, да это настоящая сороконожка!
– Точно! У нее даже не сорок, у нее сто ног! И все в ботиночках!
Действительно, множество конечностей под нижней частью панциря напоминали детские ножки в тупоносых ботинках. Никаких когтей или чешуи – гладкая кожистая поверхность. Сам панцирь, издалека казавшийся набранным из шестиугольных сегментов, на деле оказался сплошным, – по крайней мере, щелей меж сегментов не наблюдалось. Посреди каждого торчал длинный шип из странноватого вещества, похожего на мутное бутылочное стекло светло-зеленого цвета. Неизвестно, каким образом его смогли пробить, но дыра вышла славная – сантиметров тридцать в диаметре. Да еще и трещины змеятся во все стороны.
Склонившись над отверстием, Олег опять присвистнул:
– Ни хрена себе панцирек! Сантиметров десять толщиной!
– А что тут странного? – не поняла Аня. – Эта черепаха с грузовик размером, так что неудивительно. Наоборот, даже тонкий слишком.
Достав нож, Олег провел по роговой поверхности, полюбовался небольшой царапиной, покачал головой:
– Не знаю… Как вообще хайты эту дыру проделали… Или не хайты. Я поцарапал с трудом.
– А помнишь тогда, в крепости… те взрывы.
– Пытаюсь забыть, – нахмурился Олег.
– Раз стены сносило, значит, и панцирь могло пробить.
– Да, все могло быть. Однако мы и тогда не поняли, что случилось, да и сейчас…
Олег заглянул в отверстие, присвистнул в третий раз:
– Анька, да эта тварь внутри пустая!
Так и было – под панцирем шел толстый слой, состоящий из мельчайших шариков, будто сплавленная пластмасса. Его тоже пробило неведомое оружие, а за ним царил мрак пустого пространства. Аня, оценив ситуацию, покопалась в кармане, извлекла крошечное серебряное зеркальце – изделие южных ювелиров. Как по заказу, из-за туч выглянуло солнце, и девушка ухитрилась послать его лучик внутрь.
– Да ты волшебница! – усмехнулся Олег.
– Не все блондинки тупые: некоторые умнее своих мужей. Смотри скорее, что там внутри, солнце вот-вот скроется.
– Я с тобой еще поговорю на тему «кто умнее», – угрожающе пообещал Олег, заглядывая внутрь.
– Ну? Что там?
– Да ничего. Мог бы и не смотреть. Такое ощущение, что внутри все выгорело. Какие-то сосульки сверху донизу висят, комки непонятные по стенам лепятся, будто мешки свернутые. Да и видно плохо: зеркальце никудышное.
– Радуйся, что хоть такое есть.
– Не вижу повода для радости. И запах здесь… Что-то вроде аммиака. Странно, но дохлятиной не несет.
– Мне вообще не верится, что это живое создание, – призналась Аня.
– Мне тоже, – согласился Олег. – Сюда бы ученого нормального: у меня знаний не хватает.
– Мне кажется, таких ученых нет, – задумчиво предположила Аня. – Если это живое существо, то ничего подобного на Земле не встречается.
– Много ты знаешь: на Земле и не такие твари встречаются.
– Да. Но не такого размера. Слишком уж отличается от привычных животных. Солнце спряталось, внутри больше ничего не увидишь – ты лучше на голову посмотри.
Осмотрев голову, Олег понял: Аня права. Ничего подобного ему до сих пор видеть не приходилось. Больше всего эта часть тела напоминала воронку, широким концом закрепленную на выступающем сегменте панциря. Сходство с ней усиливало то, что узкий конец увенчивало круглое отверстие диаметром с крупный апельсин. Вокруг него безо всякой системы располагалось десятка два бляшек из материала, напоминавшего то же самое мутное стекло, похожее на вещество панцирных шипов.
Все остальное состояло из тех же шестиугольных роговых сегментов, только очень небольших. Если на панцире размерами они сравнимы с крышкой канализационного люка, то здесь самый крупный можно было прикрыть ладонью, а мелкие вообще с монетку. Больше ничего: ни рта, ни носа, ни глаз…
– Чем дальше, тем интереснее, – признал Олег.
– Видел? В жизни не поверю, что это живое создание. Нет, все же машина, просто машина.
– Ничего себе машина! Да у нас ничего подобного нет! Где ты видела машины с сотней ног? Да и сделана из чего угодно, но только не из металла.
– Не забывай, мы не на Земле, – заметила Аня.
– Да, я помню. Но толку? Странно, что Млиш ни о чем подобном не рассказывал. Уж он-то должен знать. Интересные здесь дела творятся…
– Ты про наш побег?
