Его охватила злоба. Ненависть, которую он долго копил в себе, расплескалась и стала чем-то менее конкретным и более холодным.
— Итак, вы преуспели в своих поисках? — спросил Ногаро.
— Безусловно, — ответил Алган.
— Вы достигли Центра Галактики?
— Да.
Восемь пар глаз впились в него. Алган почувствовал, что в горле застрял сухой комок.
— С какой целью вы вернулись спустя двести лет?
— Я принес вам послание.
Ему было неприятно чувствовать на лице их липкие взгляды. За долгие годы он отвык от общения с людьми и теперь не испытывал удовольствия от беседы с этой восьмеркой.
— От кого? — удивился Ногаро.
— Всему свое время, — Алган не спешил. — Потерпите, вы узнаете все.
— Не пытайтесь ввести нас в заблуждение, — вступил в разговор Альбранд. — Вы выполнили трудную и опасную миссию. Мы признательны вам за это. Но не пытайтесь обвести нас вокруг пальца.
Алган расхохотался.
— А зачем мне это нужно? — голос его немного охрип.
— Вы изменились, Алган, — сказал Ногаро. — Что с вами приключилось?
— Да, я действительно изменился. Отныне я бессмертен, как и вы. Но вас не очень волновало то, что я могу измениться. Согласитесь, вы ведь воспользовались мной ради достижения собственных целей.
— У меня не было выбора. Вы пошли на риск.
— Я не имею к вам претензий и ни в чем не упрекаю. Прежде я, наверно, припомнил бы все обиды. Но не теперь. Я даже благодарен вам. Но вам трудно понять почему.
— Отчего же, Алган? — сказал Ногаро. — Я ведь тоже прожил долгую жизнь. Я был и остаюсь вашим другом.
— Теперь это не имеет значения. Пришло время перемен.
— Вы обрели бессмертие? — вмешался Ольриж.
Алган искоса глянул на него.
— И бессмертие, и кое-что еще.
— Каким образом вы перемещаетесь в пространстве? — не унимался Ольриж. — У вас есть звездолет? Звездолет, превосходящий в скорости наши корабли? Как наши детекторы могли упустить его.
— У меня нет звездолета. Вы узнаете, как я перемещаюсь. — Он перевел дыхание. — Я сообщу это и вам, и всем людям.
Воцарилось тяжелое молчание. Восемь бессмертных переглянулись.
— Если вы сделаете это, Освоенной Галактике придет конец, — проговорил после общего молчания Стелло. — Вы понимаете это?
Алган кивнул.
— И вы думаете, мы позволим вам поступать как заблагорассудится? — крикнул Ольриж. — Не думайте, что вы выиграли партию, став бессмертным.
— Вы все еще считаете, что я говорю только от собственного имени? — осведомился Алган. — Думаете, мое личное существование играет какую-нибудь роль? Я пришел, чтобы предупредить вас. И только. Как друг.
— Это ультиматум? — спросил Вольтан.
— Разве я выдвинул какие-то условия?
— Итак, легенды оказались не так далеки от истины! — вмешался Ногаро.
— Они были несколько неполны, — улыбнулся Алган.
— Шахматная доска?
— Вы узнаете все. Все. И сможете пользоваться ею, как и я. Именно это знание я и принес вам. Вам и всем остальным людям.
— Люди еще не созрели для этого, — проговорил Люран. — Только когда они обретут зрелость, мы дадим им бессмертие.
— Почему? Бессмертие и шахматная доска не главное. Главное то, что я должен вам сообщить.
— Мы слушаем вас.
— Подождите немного. Может, у вас есть еще ко мне вопросы?
Они снова переглянулись.
— Значит, в Центре Галактики существует некая форма жизни, — начал Ногаро.
— Да.
— И цивилизация?
— Да.
— Более развитая, чем наша?
— Все зависит от смысла, который вы вкладываете в слово «цивилизация». С вашей точки зрения, цивилизация означает форму общественной организации, которая вписывается в определенное пространство и меняется в течение времени. То, что существует там, коренным образом отличается от всего, что вы можете вообразить.
— Они… враждебны?
— Вы хотите сказать, враждебны по отношению к человеку? С какой стати? И зачем им тогда нужно было бы посылать меня к вам?
Ольриж вскочил с места и, опершись о стол, наклонился вперед.
— Вы враг, — изрек он. — Некогда вы были человеком. Но что-то вас преобразило. Вы как раковина, приютившая инородца. Вы пробрались сюда с целью уничтожить нас. Но мы не позволим себя одолеть.
Он сунул руку в прорезь своего одеяния и извлек оттуда тонкий блестящий предмет. Из острия вырвался золотистый луч и уткнулся в грудь Алгана.
— Нет, — усмехнулся Алган. — Те, кто послали меня, дали мне защиту от вашего оружия. Вы бессильны уничтожить меня. Я же могу вырвать оружие из ваших рук и обратить его против вас. Я считал вас мудрее…
— Может, перейдем к изложению цели вашего визита? — спросил Стелло.
— Не уверен, что вы готовы воспринять мои слова, а потому начну с того, чем занимался эти двести лет. Я созерцал космос и любовался звездами, я избороздил Галактику вдоль и поперек, я побывал в таких далях, о которых вы и понятия не имеете, я видел свет и время, которые волнами разбегались от меня по безбрежному океану Вселенной. Все это принадлежит и вам. Когда ощущения переполнили меня, мне открылось истинное предназначение человека — он обязан покорять Вселенную голыми руками, но не в одиночестве.
— А с кем? — выдохнул Ольриж.
— Всему свой черед. Все, что я видел и пережил, станет частью вашего опыта. Но, чтобы получить право на это, следует кое-что узнать.
Он увидел, как дрожат их лежащие на столе руки, как мерцают в глазах тревожные огоньки.
— Первая часть моего послания проста и коротка. Но, боюсь, вам понадобится немалый срок, чтобы осмыслить ее.
Он отступил на шаг и глубоко вздохнул. Воздух наполнил его легкие. Алгана вдруг охватила печаль.
— Одна фраза, — вымолвил он. — Люди суть дети.
Он расслышал шепот Ногаро.
— Я знал это. Я всегда предполагал нечто подобное…
— А те, кто послал вас… наши родители? — с трудом выдавил Стелло.
— Если хотите, — ответил Алган. — Представьте себе расу, которая мыслит категориями не лет, веков или тысячелетий, а миллионолетиями, расу, для которой рождение, жизнь и смерть звезды сравнимы с продолжительностью жизни отдельного индивидуума. Ее коллективный разум сконцентрирован в Центре Галактики. Эта раса желает освоить окружающее пространство… Нет, вернее будет сказать, что она намерена раскинуть покров жизни, тепла и разума на окружающую ее пустоту. Ей хочется достичь самых отдаленных скоплений звезд, сверкающих в невообразимой дали. Эта раса могла использовать звездолеты, как это сделали вы, но предпочла избрать иные средства, которые лучше соответствуют ее пониманию пространства и времени. Она решила приобрести соратников, которые помогли бы ей преодолевать пространство.
