- Ага! - воскликнул Гаутер. - Я знаю, где мы находимся! Впереди будет Ридсмирское поле, а за ним - довольно густые леса, в основном, снова рододендрон, но что-нибудь мы из этого да извлечем. В этих местах толковее-то мы все равно ничего не сыщем.
- Это может быть даже лучше, чем ты думаешь! Я совсем упустил Ридсмир из виду, - сказал Фенодири с загоревшимися глазами.
Они двинулись назад по своим собственным следам. Гаутер изо всех сил старался ставить ногу в точности на следы Фенодири, так что его след полностью "гасил" маленький следок гнома. На обратном пути они шли, наступая в свои прежние следы, так что тому, кто стал бы за ними охотиться, пришлось бы призадуматься.
Снег теперь покрывал все на глубину фута, а в тех местах, где его намело ветром, - и значительно больше.
- Когда будут попадаться деревья, нарежем веток, чтобы сплести крышу, сказал Фенодири. - Только нам надо не терять ни минуты, ведь солнце село и уже становится опасно, дело к ночи. Если нам придется... Ой!
- Что?
- Т-ш-ш. Смотри!
За то время, что они ходили в сторону Ридсмира, нечто успело пересечь их путь, оставив следы, непохожие ни на что, когда-либо в жизни виданное Гаутером. Широкая борозда ярда в два длиной тянулась по снегу, а в середине этой борозды шли отпечатки босых ног. Каждая ступня состояла из длинного и острого большого пальца, а там, где должны бы помещаться четыре остальные, виднелся сплошной треугольный клин. Каждый отпечаток ноги находился на равном расстоянии один от другого - примерно в три ярда.
- Скорее, - выдохнул Фенодири, - только бы нам успеть!
Но при этом меч его оставался в ножнах.
- Умираю, хочу пить, - сказала Сьюзен. - Литр молока выпила бы сразу.
- Ой, замолчи, - простонал Колин. - Литром только губы смочишь.
Вода в ручье была такой ледяной, так от нее немело горло и ныли зубы, что пить ее оказалось невозможно. Во рту у них пересохло и ощущалась противная сладковатость от усталости.
Они мало говорили, беседа давно уже прервалась, ворочать языком не было сил. Они шевелились только тогда, когда немело и затекало тело.
Прошло минут двадцать после того, как Гаутер и Фенодири ушли; Сьюзен отсидела ноги, их кололо иголками, и она поднялась, чтобы немного размяться.
Она уже собиралась снова присесть на корточки, когда услышала какой-то шорох, точно кто-то пробирался по глубоком снегу. Она подумала, что возвращаются свои и встала на цыпочки, чтобы поглядеть поверх корней. И в этот самый момент налетевший шквал пронесся мимо, и снежная пелена вновь опустилась. Но за эту самую секунду Сьюзен успела подробно разглядеть то существо, которое шло мимо них ярдах примерно в десяти от того места, где она стояла.
Это существо очертаниями несколько напоминало женскую фигуру, только очень уродливо сложенную, ростом футов в двадцать. Она была зеленого цвета. Длинное плотное туловище с широченными бедрами опиралось на массивные ноги. Руки у нее были короткие, плечи тяжелые, кисть руки маленькая и тощая. Голова крошечная, вытянутая, не шире мощной шеи, на которой она сидела. Волос на голове не было, рот - едва заметная черточка, большой, грубо вытесанный нос начинался от самого лба и помещался между маленьких глазок - как два черненьких мазочка кистью. Одеждой ей служило спускавшееся до земли покрывало, которое облепляло фигуру, как мокрое белье. Сквозь покрывало слегка просвечивало тело. Казалось, что и тело, и одежда были одной и той же фактуры и цвета - зеленого. Точно статуя из полированного малахита. Но статуя эта передвигалась.
Сьюзен чуть не взвизгнула, но прежде чем она успела издать хоть один звук, сильная рука зажала ей рот, и Дуратрор швырнул девочку на землю.
- Лежи смирно!
Через некоторое время она, несмотря на то, что сердце ее громко стучало, расслышала, как медленные шаги замерли в отдалении.
- Ты видел это? - спросила Сьюзен шепотом.
- Видел. Надо найти брата. В следующий раз нам может и не повезти.
- Что такое? Что случилось? - спросил Колин, сидевший на корточках.
Но не успел он задать свой вопрос, как Фенодири и по пятам за ним Гаутер, шатаясь, вышли из темноты. Фенодири схватил Дуратрора за руку.
- Мара!
- Она только сию минуточку прошла мимо, - сказал Дуратрор. - Она нас не заметила. Еще недостаточно стемнело.
- И наши следы мара не разглядела. Пошли, мы нашли, где укрыться.
- Тогда что мы мешкаем?
Они проскользнули через долину так быстро, как только могли.
- Ну как, твое любопытство удовлетворено, фермер Моссок? - спросил Фенодири, когда Сьюзен, замирая, подробно описала виденное ею существо.
- Да, точно! - сказал Гаутер. - Но ради всего на свете, кто они есть?
- Женщины - тролли. Они отпочковываются от скалы и вновь возвращаются в скалу и сливаются с камнем, если только солнце застанет их на поверхности земли. Но по ночам они всесильны и убить их невозможно. Только наш ум может спасти нас теперь, и скажите спасибо, что его у нас больше, чем у них. Потому что мозги у мары настолько же ничтожны, насколько велика сила.
И тут же, как только он произнес эти слова, до путников донесся тоненький голос, напоминавший жалобный крик ночной птицы. Но было в этом крике что-то холодное и безжалостное, как в тех горных вершинах, которые высились у них за спиной.
- Бегом! Они напали на наш след!
Беглецы пересекли дорогу, которую только что проходили Фенодири и Гаутер. Они продирались сквозь кустарник, когда мара закричала во второй раз. На этот раз ее голос звучал близко.
- Осторожно! - крикнул Гаутер. - Нам здесь надо не потерять друг друга.
Чаща не была непролазной, но кустарник оказался густым, и быстро двигаться сразу всем пятерым было трудно. Снег перестал валить. Ночь уже почти наступила.
Опять этот голос.
- Погодите! - закричал Дуратрор.
Его спутники все сразу же поняли: это не эхо, это другой голос отвечает впереди!
Немедленно отозвался еще один голос справа, сопровождаемый треском веток и шуршанием подлеска. Окруженные с трех сторон, они были хотя бы избавлены от необходимости выбора. Друзья рванули налево как сумасшедшие. Голоса теперь раздавались без перерыва.
Дуратрор бежал впереди всех. Сьюзен сразу же за ним по пятам. Когда они приблизились к месту, где ветки переплелись, образовывая стену, Дуратрор заслонил руками глаза и ринулся вперед, прокладывая дорогу. Сьюзен рванулась было за ним, но остановилась, услышав сдавленный крик Дуратрора и последовавший за этим громкий всплеск.
- Что случилось?
- Где мы?
- Что?
- Ты цел?
Сьюзен рукой развела ветки и поглядела в прогал: перед ней была безбрежная вода. В сгущающейся темноте никакой земли не было видно. По пояс в воде, Дуратрор пытался выбраться на берег, цепляясь за тростниковые заросли и сухую траву. К тому времени подоспели и все остальные.
