Фред и Нита нырнули в темноту. Кит устремился за ними. И тут же ворота начали медленно сходиться. Они сомкнулись с громким лязгом. Нита вынула из кармана рябиновый прутик, освещая им дорогу. Они оказались в громадном пустом помещении. Большие бетонные плиты пола, голые бетонные стены, низкий бетонный потолок. В дальней стене виднелась широкая двустворчатая дверь.
- Посмотрим, какой замок у этой двери, - сказал Кит, осторожно приближаясь к ней.
Он взялся за ручку, что-то пошептал, и правая створка двери бесшумно отворилась. Оттуда хлынул неожиданно яркий свет. В потолке сияла лампа, такая мощная, что свет ее после непроглядной тьмы слепил, как яркое солнце. По ту сторону дверей был обычный коридор со светло-бежевыми стенами, гладкими черными дверями и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность.
- Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света.
- И все же я чувствую, что здесь темно. Темно, холодно и мрачно. Поверьте мне, это так, - сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей точкой. - Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше.
- Выше? - Нита посмотрела на Кита. - Если мы намерены найти Книгу Тьмы и побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по лестнице. Поднимемся на лифте, идет?
Кит повертел в руке антенну.
- Надеюсь, мне удастся справиться с лифтом если возникнут какие-то трудности, - сказал он. - Пошли искать лифты.
Они протиснулись в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном зеленоватым мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от противоположной стены.
- Быстрее! - прошептал Кит, следя за бегущим на табло огоньком. Он прикинул, какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к стене. Нита последовала его примеру. Зазвенел звонок. Двери, скользя, разошлись.
Шестеро перитонов гурьбой вывалились из кабины лифта и, не глядя по сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий вой, приправленный визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки.
- Закройся и двигайся, - приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут же раздался грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в лифтовой шахте. Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг металлического кабеля, натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты кабины лифта. Казалось, они вот-вот сорвутся и грохнутся в самое чрево подвала.
- Перестань, или я разнесу тебя вдребезги! - угрожающе выкрикнул Кит, нацеливая антенну на контрольную панель лифта.
Почти сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами.
- Эти перитоны ищут нас, - сказала она. - Они возьмут наш след и через пять минут уже будут здесь.
- Знаю, - откликнулся Кит. - Фред, ты можешь определить самую сердцевину темноты, ее предельную концентрацию?
- Мы уже близко.
- Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться?
Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей, когда Фред произнес:
- Это здесь!
Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели.
- Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, - приказал он лифту.
Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале, сплошь устланном толстым пушистым ковром цвета слоновой кости. Вся стена напротив представляла собой громадный книжный шкаф черного полированного дерева. Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных переплетах, будто тома одной бесконечной серии.
Они пересекли зал и оказались в длинном коридоре, изогнутом в форме латинской буквы L.
Этот коридор тоже был весь в книжных полках, заставленных рядами книг. В дальнем конце его стоял массивный письменный стол, на котором были навалены бумаги и стояли диктофон, телефон, панель автоматического открывания дверей. А за столом сидел... сидело что-то невероятное, такое трудно себе вообразить. Кит и Нита воззрились с удивлением на это странное существо, восседающее на высоком крутящемся кресле и лихо печатающее на элегантной электрической пишущей машинке.
Вид этого существа был ужасен и омерзителен. Темно-зеленое, бородавчатое тело. Вернее, не тело, а похожая на баклажан голова с выпученными шарообразными глазками и пучком когтистых щупальцев, тянущихся от шеи. Щупальца хаотично шевелились, беспорядочно лупили по клавишам машинки, и существо это никак, казалось, не могло с ними сладить, делая ошибку за ошибкой. При этом оно сердито и недовольно ворчало и принималось шарить по столу в поисках пузырька с замазывающей жидкостью. Все это выглядело хоть и мерзко, но забавно.
В бормотании существа слышались слоги и звуки Волшебного Языка, и поэтому ребята могли разобрать, что оно говорит. Но оно так корежило ритмичные и певучие слова Языка, так коверкало их, что из его уродливой пасти вылетали какие-то безобразные обрывки слов и символов.
Кит спрятался за поворотом коридора, увлекая за собой Ниту.
- Нужно что-то делать, - шепнул он. - Фред, ты уверен, что ЭТО здесь?
- Абсолютно. Видишь, дверь позади этого чудовища? Это там. - Фред направил тонкий осторожный лучик на бородавчатое существо.
Оно тем временем бахнуло по клавишам машинки всеми своими щупальцами одновременно. Машинка затрещала как бешеная. Существо раздраженно заворчало и царапнуло когтями по полированной поверхности стола.
- Помоги нам убрать его отсюда, - обратилась Нита к Фреду.
- Прошу прощения, но тогда придется сотворить привычный отвлекающий маневр, - извинился Фред.
- Ага. Что-нибудь большое, лучше живое, как в прошлый раз с кактусом. Нита вздохнула. - Хотя и жаль оставлять здесь что-то живое. Никому не пожелаю...
- Даже Джоанн? - поддел ее Кит.
- Даже ей. И потом, это место хуже сотни Джоанн. Фред, ты просто...
Она не успела договорить, как раздался громоподобный голос, заставивший ребят тут же онеметь.
- Актанат! - прогремел густой, рокочущий бас. - Зайди на минутку.
Нита и Кит выглянули. Они увидели, как омерзительное существо шлепнулось с кресла на пол и, переваливаясь с боку на бок, поползло к двери позади стола.
- Начинать? - спросил Фред.
- Нет, пока не надо, побереги энергию, - сказала Нита. - А что, если мы последуем за ним и войдем? Надо использовать этот шанс.
Они прокрались к раскрытой двери и заглянули внутрь. Дверь открывалась в большой зал, в глубине которого была еще одна, маленькая комнатка, почти тамбур. Ребята следом за уродцем пересекли зал и заглянули в комнатку, из нее вела дверь в просторный офис. Бородавчатое существо стояло в дверях и заслоняло своей широкой головой все пространство офиса. Они могли лишь слышать густой мужской голос, рокочущий:
