Но корабли, находившиеся на орбите, были охвачены паникой. По радиосвязи были слышны бессвязные крики людей, охваченных ужасом, вопли. Какие-либо разумные переговоры прекратились. Корабли хаотично болтались в космосе. Некоторые исчезли в подпространстве. Один на всем ходу исчез в глубинах океана Дейры.
Адмирал мог управлять всего лишь пятнадцатью кораблями, которые остались от его прежнего отряда. Остальная часть армады словно была охвачена истерическим безумием. На одних кораблях это длилось всего несколько минут, на других полчаса и более. Они находились на орбите, но не отвечали на вызовы.
Кальхаун пришел в космопорт с Мургатройдом на плече. Одетый в защитный пластиковый костюм офицер ошалел от удивления и остановил его.
— Мне необходимо поговорить с адмиралом, — начал объяснять Кальхаун. — Меня зовут Кальхаун, я сотрудник Межзвездной медицинской службы. Несколько недель назад, думаю, мы виделись с адмиралом на банкете. Он должен меня вспомнить.
— Вам нужно подождать, — возразил офицер. — Возникли некоторые проблемы…
— Я в курсе всех проблем. Именно я и помог их создать. Поэтому я хочу объяснить адмиралу, что происходит. Ему необходимо это знать для того, чтобы принять соответствующие меры.
А большинство из группы вторжения и понятия не имели, что все далеко не так хорошо, как кажется. Время от времени появлялись веселые и довольные люди, несущие с собой награбленное. Другие нетерпеливо ожидали у шлюзовых камер своих космических кораблей очереди на дезинфекцию всего награбленного, а также своих защитных костюмов по технологии, предложенной Кальхауном. Они радостно представляли, какими станут богатыми после возвращения на Вельд.
Но ситуация там, наверху, была тревожной и сулила большие неприятности. Возникли довольно резкие споры. Наконец Кальхаун оказался с глазу на глаз с адмиралом.
— Я пришел, чтобы кое-что вам объяснить, — дружелюбно сказал он. — Ситуация резко изменилась. Уверен, вы это уже заметили.
Адмирал в своей двойной пластиковой упаковке выглядел как рождественский подарок.
— Говорите быстрее, что вам нужно! — заорал он.
— Во-первых, на планете уже нет «синекожих». Какая-то эпидемия уничтожила все синие пятна на коже дейрианцев. И раньше у некоторых их не было. А сейчас нет ни у кого.
— Вздор! — взорвался адмирал. — А при чем здесь нынешняя ситуация?
— При том, — спокойно ответил Кальхаун. — При желании дейрианцы могут сойти за вельдйанцев. И это уже происходит. Они одеты в абсолютно такие же костюмы, как и ваши люди, и уже перемешались с ними. В возникшей спешке они пробрались на борт ваших кораблей. На каждом корабле, который побывал на Дейре, сейчас находятся от одного до двенадцати дейрианцев без единого синего пятна.
Адмирал застонал и сделался серым.
— Если вы считаете, что ваши экипажи подверглись заражению, вы не сможете со своим отрядом вернуться на Вельд, — все так же спокойно продолжал Кальхаун. — Во всяком случае вам просто не позволят сделать это.
— Я взорву… — процедил сквозь зубы адмирал.
— Нет, — перебил его Кальхаун все так же мягко, но уверенно. — Когда вы приказали всем кораблям быть готовыми к боевым действиям, дейрианцы, находящиеся на борту, везде пустили газ, вызывающий панику. Для этого им было достаточно спрятать в кармане и пронести на борт небольшие баллончики. Что они и сделали. Себя они защитили с помощью емкостей с воздухом, спрятанных в защитной оболочке.
Почти на всех ваших кораблях, находящихся на орбите, экипажи потеряли рассудок под воздействием газа. И они будут находиться в таком состоянии, пока в кораблях не заменят воздух. Дейрианцы забаррикадировались в командных отсеках почти на всех кораблях. И теперь у вас нет вооруженного отряда. И если кто-нибудь, кто еще подчиняется вашим приказам, сбросит хоть одну бомбу, на Вельд будут сброшены пятьдесят.
Я считаю, что будет лучше для вас не отдавать приказ об атаке. Гораздо уместнее будет, если ваши военные врачи осознают реалии этой жизни и поймут, что нет необходимости в войне между Дейрой и Вельдом. Впрочем, если вы настаиваете…
У адмирала был такой вид, будто его душили. Он мог бы отдать приказ немедленно казнить Кальхауна, но было одно обстоятельство, которое его очень беспокоило. Те, кто находился на планете, вдыхали воздух Вельда, находящийся в специальных баллонах. Но этого воздуха надолго не хватит. И если их отправить на корабли, которые еще подчинялись его командам, несомненно дейрианцы проникнут вместе с ними. Сейчас не было ни малейшей возможности эвакуировать находящиеся на Дейре группы без риска сделать их жертвами дейрианцев. Тем более что отличить их было невозможно.
— Я отдам соответствующие приказы, — с трудом заставил себя заговорить адмирал. — Я не знаю, каковы ваши дьявольские планы, но… ей-богу, не знаю, как вас остановить.
— Все, что требуется, — горячо заговорил Кальхаун, — быть разумным и не держать камня за пазухой. Необходимо объяснить совершенные ошибки, объяснить некоторые принципы планетарной гигиены с тем, чтобы накопившиеся предрассудки исчезли. Еще никто не умер, изменив представление о чем-либо. Межзвездной медицинской службе уже надоело каждый раз это доказывать!
Мургатройд, сидевший на плече Кальхауна, словно на насесте, решил, что настало время и ему принять участие в беседе.
«Чи-чи!» — одобрительно произнес он.
— Согласен, — сказал Кальхаун. — Нужно закончить нашу работу! Мы и так опаздываем.
Кальхаун не мог сразу же покинуть Дейру. Ему пришлось проводить многочисленные совещания военных врачей Вельда и медицинских властей Дейры. Он вынужден был разъяснить многие вещи, чтобы устранить сомнения, предлагал биологические эксперименты, чтобы доказать врачам с Вельда, что на Дейре сейчас нет никакой эпидемии, подобной той, что случилась три поколения назад. Кроме того, ему необходимо было встретиться с, молодым дейрианским врачом, который в высшей степени оценивал значимость своей собственной персоны и одно из имен которого было Корван, чтобы продемонстрировать ему весь механизм возникновения синей пигментации на коже и доказать ее вирусное происхождение. Затем показать, как можно с помощью совершенно безвредной инфекции с такими-то и такими-то характеристиками уничтожить пигментацию.
Кальхаун с особым интересом рассматривал юношу. Мэрил считала его чудом, хотя и представила ему для работы исходный материал. Кальхаун пожал плечами и приступил к работе.
Результаты напряженной работы не замедлили появиться. Награбленное было возвращено. Был заключен всеобъемлющий двухсторонний договор, который подтверждал, что жители планеты Дейра не являются переносчиками инфекции. И если Вельд не сможет убедить в этом другие миры, то станет таким же изгоем, как Дейра. Согласно достигнутому соглашению, к Вельду будет послан корабль-курьер, чтобы вернуть назад двадцать семь находящихся на орбите грузовиков. Большая часть из них будет задействована для доставки мяса с Орида. Остальные доставят с Вельда дополнительную партию зерна, которое будет оплачено. Возникнет необходимость в обмене торговыми миссиями между Дейрой и Вельдом. А затем…
