— Кто хочет порулить? — спросил он. Разумеется, хотел корреспондент.
— Назначаю вас помощником пилота. — сказал Мрак. — Это компас. Держите курс точно на восток. Что непонятно, спрашивайте у капитана. Когда устанете, попросите сменить. Увидите что-то необычное, зовите.
— Спасибо, вы так добры, — обрадовался корреспондент.
— Я не добр. Я предусмотрителен. Вы — член экипажа, а все члены экипажа должны уметь управлять аппаратом. Лететь долго, сутки в один конец, поэтому будем подменять друг друга.
Корреспондент посмотрел через плечо, чем занят капитан. Капитан, вооружившись длинной линейкой, разлиновывал бортжурнал. Взглянул на часы, компас, записал данные. Короче, был занят важными капитанскими делами. Мрак пошел в хвостовую часть гондолы. Механики устраняли последние недоделки. По всему полу валялись отвертки, пассатижи, гаечные ключи. Мрак откинул подвесную койку, лег на нее и тут же уснул. Он очень устал за последние дни — проект дирижабля пришлось полностью пересмотреть. Вдвое увеличить грузоподъемность, поставить четыре двигателя вместо двух, усилить каркас гондолы. Начальники цехов ругались, требовали чертежей с подписью технолога и начальника производства. Технологи считали, что они самые главные, пока Мрак не избил одного, а Бугор надавил на хозяина завода, чтоб тот уволил пострадавшего. Мрака стали бояться. Бугор посоветовал применить тактику доброго и злого дяди. Добрым дядей был Конан, который со всеми ладил, лично оплачивал сверхурочные. Если дело не ладилось, приходил злой дядя и наводил шороху. Злым дядей был, разумеется, Мрак. Такое разделение обязанностей принесло плоды. Проект «Зеленая Зона» успешно двигался вперед.
Ночь прошла спокойно. Конан поднял дирижабль на две тысячи метров, под самые облака, слабый ветер слегка сносил к югу, но капитан внес поправку в курс. К обеду второго дня полета на горизонте показалась пустыня. Конан включил компрессор, а Мрак развернул дирижабль против ветра и отрегулировал двигатели на самые малые обороты. Сели благополучно. Компрессор продолжал работать, и когда оболочка дирижабля обмякла, потеряла цилиндрическую форму, Конан разрешил команде сойти на грунт.
Прыгать по камням было утомительно и неинтересно. Вскоре все вернулись на борт. Конан начал заполнение баллонов газом. Гондолу слегка протащило по камням, прежде чем Мрак смог включить двигатели. Он опасался, что винты может обломать о крупные камни. Набрав высоту, немного покружили над границей между лесом и пустыней. Тайсон предложил облететь зеленую зону по периметру, корреспондент его поддержал.
— Никакой самодеятельности, — возразил Мрак. — Этот полет показательный. В нем не должно быть никаких неожиданностей. Мы должны доказать, что дирижабль так же прост и надежен, как лошадь. А облететь по периметру всегда успеем.
Конан поддержал Мрака. Легли на обратный курс. Видимость из-за дождя не превышала трех километров, поэтому пролетели мимо Тауна. Но не заметить Реку было невозможно. Развернулись, прошли над Рекой до моста, а дальше над дорогой до самого Тауна. Мрак опять прошел над гаверментом на низкой высоте. Собралась толпа и побежала встречать воздухоплавателей к ангарам. Пока опускались, заводили дирижабль в ангар, подъехал Бугор, выстроился оркестр. Повторилась процедура с построением, отданием рапорта. Потом мэр лично обнял усталых героев, а восторженная толпа понесла их на руках. Куда? Ну конечно же, в трактир «У трех ворот».
Теплая Долина в сезон дождей не оправдывала название. Зеленый дракон с сожалением промерил кончиком хвоста глубину лужи на месте своего любимого лежбища, брезгливо стряхнул капли.
— Они давно уже шарят по нашим базам данных — сказал черный дракон.
— С какой целью?
— Скачивают информацию по древним технологиям. Прямо из центрального информатория. Я засек, что кто-то незадолго до меня интересовался конструкцией дирижаблей. Если б не искал чего-то такого, ни за что бы не подумал на них.
— Кто их туда пустил?
— О, это песня. Им удалось перепрограммировать одного из киберов, обслуживающих библиотеку на орбитальной. Я двое суток выяснял, как. Гениальное по простоте решение. Они разбили весь процесс на множество безобидных с виду операций. Каждый кибер выполнял какое-то одно простое действие, и не знал, что до него делали другие. А в результате получилось то, что получилось.
— Не понял, как такое может быть.
— Никто не интересуется, чем заняты киберы у него под носом. Вот он видит, что кибер копается в аппаратуре связи. Первая и последняя мысль — что-то сломалось, кибер чинит. А кибер меняет местами кабели А и Б. Зачем он это делает, кибер не знает. Киберы не любопытны. Если инструкции исчерпывающе точны, кибер не будет выяснять, откуда, куда и зачем идет кабель. Приказ пришел по компьютерной сети от другого кибера. Тот получил от третьего, а третий — от дракона по имени, например, Дориан. Правда, если разыскать этого третьего кибера, он скажет, что не получал и не передавал приказа. Но кто же его будет разыскивать?
— Ну и что?
— А то, что в результате рокировки кабелей наши подопечные получают прямой доступ туда, куда им заглядывать нельзя. Куда дракон может войти только по специальному разрешению. А потом, когда им удалось перепрограммировать кибера, этот кибер восстановил все, как было. А потом подчистил память тем киберам, которые хоть что-то знали. Осталась только видеозапись в черном ящике регистратора самой станции.
— Это Мрак придумал?
— Нет, думаю, Конан. Я установил наблюдение за их информационным каналом. Второй раз такой трюк не пройдет. Теперь мы будем знать, что их интересует. Кстати, чем они сейчас заняты?
— Огородничеством. Землю роют, травку сажают.
— Зачем?
— Помнишь экспедицию на плоту? Так вот, они решили повторить эксперимент с грядкой и взялись за дело с размахом. Возят землю на дирижаблях, создают пояс оазисов на расстоянии десяти километров один от другого. У них семь дирижаблей. Задействовано довольно много народа. Каждый пятый или агроном, или имеет отношение к сельскому хозяйству.
— У них что-нибудь получится?
— Трудно сказать. Все зависит от вложенных усилий. В любом случае, при такой низкой плотности зеленых островков результат будет заметен через столетия.
— Не пойму. Что-то не так. Люди никогда не думали на столетия вперед. Бугру это не надо. Мраку это не надо. Может, это ответ на наш последний визит? Может, хитрая, непонятная игра? В чем ее суть?
— Ты становишься параноиком. Спроси у них самих. К нам гости.
Над лугом, готовясь к посадке, неуклюже маневрировал дирижабль. Вынесенные на пилонах в стороны двигатели развернулись вертикально, винты в решетчатых кожухах завращались быстрее, прижимая аппарат к земле. Гондола легла на траву. Некоторое время ничего не происходило, доносилось только «чаф-чаф-чаф» какого-то механизма. Потом винты остановились, открылся люк, на землю спрыгнули пять человек в черных куртках и белых шлемах. Один из прилетевших расстегнул и снял шлем.
