Утром сон почти забылся. Винченто страшно захотелось в... в общем, страшно захотелось. Солнце еще не встало, но на дворе уже было довольно светло. Кряхтя, монах встал с кровати и, не став ее заправлять, стремглав понесся по повелению сытого с вечера желудка.
— Андэ!
В ответ тишина...
— Андэ! Ну куда девался этот несносный мальчишка?!...
Да, он был похож на Тома Сойера из книжки, что привезут чуть позднее в этот мир земляне.
Он был сиротой и жил у тетки. Вернее — считалось, что он у нее жил. На самом же деле такого непоседу надо было еще поискать на весь Саннэ-Таун. Ни дня, чтобы не выдумать что-нибудь, ни часа, чтобы не влипнуть в какое-то приключение. Да остались ли на всю их тихую и мирную планету уголки, еще не посещенные этим мальчишкой?!
Тетка досадливо махнула рукой и на всякий случай еще раз выкрикнула:
— Андэ! Если ты немедленно не придешь домой, оставлю тебя без обеда! И виноват в этом будешь только ты сам!
И снова ответом — лишь кудахтанье кур, что-то разыскивающих в пыли, да тихое гупанье парового молота на окраине городка.
— Опять завеялся на свои плоты! — тетушка скрылась в доме, понимая, что ранее, чем через неделю, теперь этого пострела не увидать...
Да, юный Андэ любил отправиться в путешествие, посмотреть мир вокруг. Но постепенно весь мир становился привычным и уже обжитым домом. А так хотелось чего-нибудь новенького!
Каждый день он ждал, что вот случится чудо, и он окажется где-то, где все не так, все по-другому! Но когда посреди поля его подхватил невесть откуда взявшийся ураган — только вскрикнул испуганно, не зная, что ждет его в самом недалеком будущем.
Объятия урагана оказались цепкими и жесткими, словно очутился не в воздушном потоке, а внутри стального сверла.
Полет в никуда, вернее — стремительный взлет в вышину. "Ой, как навернусь потом!" — и мальчишка испуганно затрепыхался.
Трава ударила по ногам. Близкая. Неужели взлетел всего лишь на метр, не более?
Справа — лес, обычный высоченный лес, каких сотни уже исхожено по всей планете. А вот слева!.. Раскинувшийся у горизонта город можно было б принять за горный хребет, не будь он столь правильных форм. Но кому и зачем понадобилось строить такие высоченные дома? Это же должно быть жутко неуютно! Или их жители любят высоту, вот и соревнуются их жилища друг с другом в росте?..
Город поразил паренька, для которого трехэтажный дом Общего Собрания казался небоскребом. Тускло-зеркальные стены уходили ввысь, теряясь в низких облаках. По ущельям улиц сновали не только люди, но и какие-то остроухие существа. Но их хоть издали можно было спутать с людьми, а вот рослых созданий со здоровенными, завершающимися кисточками ушами и лицами, покрытыми короткой светлой шерстью, принять за людей удалось бы, лишь разговаривая с ними в полнейшей темноте и с завязанными глазами... Но никого не удивлял на улицах вид этих созданий.
За углом в тени дома затаились пятеро в зеленой одежде. В руках они сжимали короткоствольные винтовки.
— Эй, а что вы тут делаете? — обратился к "охотникам" Андэ. — Лес ведь не тут! Или сбежал какой-нибудь хищник?
— А ну подь сюда! — поманил один из пятерых, и, когда мальчишка приблизился, строго спросил:
— Кто таков! Имя, живо!
— Андэ Дем-Жевский. А что такое случилось?
— Значит так, Андэ! Топай-ка отсюда подобру поздорову, пока тут не появился Аббингтон. Иначе за твою жизнь мы не в ответе: он тебя просто убьет! Так что — брысь! Одна нога тут, другая — у мамки дома!
Выскочив на улицу, мальчишка помчался, что было сил, и на полной скорости вписался в живот какому-то франтовато одетому типу.
— Ой, извините! — запыхавшись, выдал он. — Я нечаянно!
— И куда же так спешит молодой человек? — поинтересовался франт.
— Не "куда", а "откуда"! Тут, говорят, какой-то страшный хищник аббингтон бродит!
— Да-а?! И кто же поведал молодому человеку такую диковинную весть? Ах, пятеро за углом... Ну спасибо, спасибо...
И прохожий направился в другой переулок.
Пятеро "охотников" выскочили из своей засады и кинулись за ним, крича на ходу: "Стой! Именем закона — бросай оружие и лицом к стене!"
Франт кинулся наутек, пятерка вооруженных — за ним. На бегу кто-то из них укоризненно кинул оторопевшему Андэ:
— Ну ты и удружил! Это ж и есть Аббингтон! Да ты такой же вредитель, как и эти Хранители!..
А потом мальчишка плакался в маяке, стоящем на уступе посреди лабиринта из простых и зыбучих песков, и смотритель маяка рассказывал ему легенды этого мира...
— Когда-то, многие годы назад, несколько людей-магов решили создать средство, что осчастливит собою весь мир. Они решили облагодетельствовать все человечество и навсегда избавить его от агрессии и войн. Для этой, прямо скажем, весьма благородной цели они решили создать субстанцию, пожирающую зло. То есть зло в любой своей форме являлось пищей для этой новосозданной массы. Будучи бесплотной и практически невидимой и неосязаемой, данная масса способна проникать сквозь любые преграды и, пожирая зло, разрастаться, пока не заполнит собою весь мир. При этом съедается собственно зло, а не его носитель, так что человек, к примеру, которого "объест" эта масса, просто становится добрым, ведь зла в нем просто не остается. Когда же пожирающая зло субстанция сожрет все зло в мире — она просто вымрет от голода, так что отпадает необходимость даже в механизмах самоликвидации.
Именно так ЭТО было задумано. Однако жизнь, как всегда, оказалась далека от идеалов и вновь подставила ножку идеалистам... Дело в том, что в качестве замедляющего фактора предполагалось использовать все то же Зло. Создатели исходили из предположения (ставшего для них постулатом), что если Добро — сила активная и созидательная, то Зло — разрушение, пассивное само по себе. Тем самым и предполагалось, что пассивность Зла поспособствует пассивности субстанции в отношениях с внешним миром и стимулирует потребительскую лень, вводящую в прозябание с дальнейшим вымиранием.
Однако дальнейшие события доказали, что Зло ничуть не менее активно, чем Добро, а порою и активней, и изощреннее в своих методах... Увы, выяснилось это чересчур поздно для создателей этой... массы. Получив свободу, эта субстанция вскоре уже сообразила, что когда-нибудь наступит момент, когда Зла не останется, и тогда начнет грозить голод, а затем и голодная смерть. Разумеется, помирать не захотелось, и тогда масса, питающаяся Злом, смекнула, что Зло надо культивировать, разводить, и тогда голод уже не грозит. И она начала моделировать и проецировать на реальность Зло.
