Без большого энтузиазма я вернулся на постоялый двор. Только вот отдыхать долго мне не пришлось. Уже вечером заявился слуга:
– Боярин зовёт.
Хочешь не хочешь, пришлось идти, коль обещал.
На этот раз слуга провёл меня сразу в трапезную, и боярин вёл себя спокойнее.
– Вот что, лекарь. Корабль нашёл я – купцы астраханские назад возвращаются. С охраной стрелецкой тоже уже решено. Завтра к полдню будь у меня, отплываем.
– Как тебе будет угодно.
Вернувшись на Моховую, я договорился с Никифором, хозяином постоялого двора, чтобы за лошадью моей приглядывал – кормил да вычёсывал. Денег ему дал авансом, сразу на месяц.
– Всё будет в лучшем виде, не изволь беспокоиться, – заверил меня Никифор.
С лёгким сердцем и с тяжёлой сумой, где лежали инструменты да запасные одежды, следующим днём я уже стучался в ворота боярского дома. По большому счёту – псориаз не по моему профилю. А где в эти времена вообще можно найти врача по профилю? Кабы не Демьян с его просьбой, ни за что не взялся бы я.
На трёх возках доехали до речной пристани на Москве-реке. Слуги выгружали из возков скарб боярина и переносили на судно. На палубе уже мелькали зелёные кафтаны стрельцов.
Мы взошли на борт. Хозяин судна отвесил поклон боярину и проводил его в единственную крохотную каюту на корме. Сразу же и отчалили. Стрельцы натянули полог из холстины на носу, где и обосновались. Прислуга боярина натянула такой же полог от мачты к корме.
Я пристроился к ним. Лето, теплынь, но голову без навеса напечь может, опять же – защита от дождя.
И потянулись дни нашего плавания. Из Москвы-реки – в Оку, по ней – в Волгу. Шли ходко – вниз по течению, да ветерок попутный. Вот и прибыли в Астрахань на одиннадцатый день.
Городишко немудрящий – саманные хатки, узкие кривые улицы, по которым бродит домашняя скотина – козы, коровы. Только нам не сюда, нам – дальше…
Купцы выгрузили в Астрахани свой товар, боярин сговорился с хозяином судна, и мы спустились по одному из многочисленных протоков к морю.
Как только выплыли на морской простор, я подошёл к кормчему:
– Бери вправо и – вдоль берега.
– Это к Казачьей крепости?
– Немного не доходя, пристанем к берегу.
Здесь, в устье Терека, располагалось укреплённое поселение терских низовых казаков.
Само слово «казак» – из тюркского языка: «защитник; вольный, удалой на войне человек».
Было казачество вольное и казачество служилое.
Русские беглецы – «бездомовные, гулячие люди», отправляясь в «молодечество» на море, давно узнали дорогу к устью Терека с обильными лесными и рыболовными угодьями.
Вслед за ушкуйниками на притеречные земли устремились переселенцы из новгородских, тверских, вятских земель, спасавшиеся от государевой рати, мечом подчинявшей княжества Москве.
Сюда, в глухие малозаселённые степи, низовья Днепра, Дона, Волги, далёкого от Москвы Урала, Кубани, Кумы, Терека, в лесные дебри и неприступные предгорья в вольницу подавались безземельные холопы, кабальные люди. Они собирались ватагами, ютились на побережье, по притокам Терека, уходящим в горы, по лесным предгорьям, и промышляли «чем Бог пошлёт». Страстно любили вольные казаки свободу, были дерзки, мало дорожили своей жизнью, предпочитая смерть рабству. И этим схожи были с горцами. Не многие из них умирали в постели, в глубокой старости – большая часть головы свои оставляла на поле брани.
После покорения Иваном Грозным Казани, а затем и Астрахани открылась с Руси широкая дорога на Кавказ. Здесь сходились интересы трёх держав: двух исламских – Османской империи и Персии, и православной Руси.
Постоянная военная опасность на южных рубежах беспокоила государя, и он нашёл способ, как уменьшить угрозу. Заинтересовав вольных людей своим покровительством, государь объединил своей властью часть их – создавались казачьи опорные пункты, появилось служилое казачество. А выгоды поселения здесь огромны: течение Терека обеспечивало сообщение с Каспийским морем и Волгой. Здесь проходила караванная дорога из Персии в Москву, пролегал торговый тракт в Грузию.
Подарив служилым казакам земли эти, но не тронув их право жить по воле казацкой своей, начальных людей меж себя выбирать – атаманов и других, судить во всех делах по обычаям своим, государь поручает им защищать южное порубежье, помогает – оружием, порохом, продовольствием. И честь отважным, гордым, свободным духом служилым казакам за это большая была!
Мы причалили к берегу, не доходя до казачьего городка с полверсты.
– А почему не к самой крепости? – удивился боярин.
– Ночевать ходить можешь в крепость, но остановиться лучше здесь.
Перечить боярин не стал. Во время плавания мы с ним почти не общались.
С носа скинули сходни, а слуги и стрельцы снесли на берег скарб и продукты. Боярин условился, что через неделю корабль привезёт провизию. Вскоре кораблик отчалил и отправился обратно.
От ворот Казачьей крепости к нам, нещадно пыля, направился конный разъезд.
– Кто такие? – грозно осведомился старший.
Боярин важно ответил:
– Дьяк служилый Поместного приказа Иван Коротков.
Боярин достал из-за отворота кафтана пергамент с сургучной печатью и показал старшему. Казак взял пергамент, покрутил беспомощно, видимо – читать не умел, вгляделся в печать. С виду документ серьёзный, печать на шнуре. Казак проникся к нему почтением и уже другим голосом спросил:
– А что же не в городок к нам, почто на берегу?
– То дело тайное! – Боярин важно поднял палец.
– Ежели помощь какая нужна будет – обращайтесь.
– Остановиться где найдётся?
– Как не быть – есть хата для гостей.
– А какая почище да получше?
– Она у нас одна, – заулыбался казак.
Конный разъезд ускакал к городку.
– Ну чего стоите? Ставьте шатёр! – прикрикнул боярин.
Стрельцы и слуги кинулись исполнять приказание.
Через полчаса на берегу уже стоял довольно большой шатёр, внутри которого слуги даже ковёр раскатали.
– Ну, лекарь, что дальше делать?
– Раздевайся донага, в воду полезем.
– Ты что, меня на посмешище выставить хочешь? – побагровел Иван.
– Не хочешь, чтобы тебя видели таким – прикажи охране цепью встать подальше, а слуг пока отошли в городок, на постоялый двор.
Попыхтел боярин, да куда деваться – за тридевять земель лечиться приехал.
Стрельцы встали поодаль полукругом, отвернувшись, слуги ушли в крепость.
Боярин разделся. Видок был ещё тот. Кожа бледная, давно не видевшая солнца, и вся в струпьях.
