Дни сменялись днями, всё ближе становились Ме-камп и граница "цивилизации". Фесс ломал голову - предусматривает ли выдумка (как он надеялся) Сущности какое-то сопротивление на его пути к цели?
Разумеется, появление целого войска не могло остаться незамеченным. Вдали то и дело возникали быстрые разъезды номадов, но приближаться и уж тем более пробовать вступить в перестрелку не осмеливались. Дракон, парящий высоко над армией поури, наверняка не прибавлял храбрости степнякам.
Здесь, на Западе, по-прежнему господствовала зима. Но поури спокойно шли и сквозь снег, и сквозь метель.
...Мекампский рубеж они прошли, точно нож сквозь масло. Никто не оказал сопротивления. Сторожевые вышки покинуты, частоколы безлюдны. Всё живое, похоже, торопилось убраться с их пути.
Но где же маги и чародеи Старого Света? Они-то не могли - случись такое в реальности - не заметить вторжения поури да ещё и с парящим над армией карликов драконом?
Сейчас Фесс уже нисколько не сомневался, что всё происходящее - один лишь мираж и морок.
Не углубляясь в Мекамп, поури повернули на север, к узкому перешейку между морем и Вечным лесом. Некогда Фесс уже прошёл там.
До Аркина оставалось совсем немного...
И вот они - зимние, заснеженные поля Эгеста. Совсем рядом остался и одноимённый город, город, своего поражения в котором Фесс не забудет никогда и ни за что. И цены, уплаченной за это поражение, он не забудет тоже.
Но второй раз он туда уже не сунется. Там ничего не осталось. Одни только саднящие, ранящие воспоминания, от которых хочется скрипеть зубами в бессильной злости. И как-то разом забываются все разумные слова, что сожаление пусто и бесплодно, что бесконечные "вот если бы..." лишают силы и не дают смотреть вперёд, и заливает тебя такая беспросветная, такая непроглядная чернота, что только и остаётся - найти скалу повыше и головой вниз.
Несколько деревень на пути встретило их пустыми окнами и унылым воем оставленных псов. Поури пошуровали по амбарам, по хлевам и с разочарованным ворчанием вернулись - крестьяне вывезли всё, что могли, и угнали всю живность. Не разгуляешься.
Но цель долгого пути была уже совсем близко.
Аркин. Святой Город на одноимённой реке. В её устье, на сотнях островов и островков, весной, летом и осенью это сделало бы крепость первосвященников совершенно неприступной, однако сейчас река замёрзла и штурмовые отряды поури могли без помех выбрать самое удобное место для штурма.
И здесь, в Аркине, Святой области, армию карликов уже ждали. Святые отцы успели приготовиться к отпору, несмотря на всю стремительность марша.
Предместья, обиталища трудников, опустели. Элегантные загородные усадьбы-особняки первоиерархов - тоже. Всё и вся укрылось за высокими каменными стенами, а стены Аркина строились в расчёте не на простые осады. Камни тут готовы были дать отпор и магии.
Не так давно Фессу уже довелось побывать здесь. В малоприятной роли осуждённого на смерть. С эшафота его тогда стащили в последний момент Север и Эйтери, Сотворяющая, волшебница-гнома. Не без помощи ещё одного существа, явно созданного посредством эльфийской магии...
"Ну что, Сущность? Мы пришли. Ты ведь этого хотела? Проверить своего разрушителя в деле? Посмотреть, как он пройдёт сквозь огонь, и огонь бессильно расступится перед ним? Как рухнут перед силой заклинания стены и ворота, как твоя армия рванётся на последний штурм - со всех сторон, от всех ветров? Ведь я прав, не так ли?!"
Но Сущность на сей раз промолчала. После появления Рыси Она вообще сделалась какой-то уж чересчур молчаливой. Что, если он, Фесс, прав, и девочка-дракон на самом деле защищает его от силы затаившегося на закате врага?
Стены Аркина густо чернели защитниками. Поури, страх и ужас центральных областей Старого Света, здесь, на берегах Моря Призраков, были лишь далекой страшноватой сказкой, но, когда эта сказка вдруг оказалась у самого порога, обитатели Святого города не мешкали. Они были готовы к осаде.
Рысь пронеслась у него над головой, залихватски перевернулась в воздухе и, с каждым мигом набирая скорость, помчалась прямо на ощетинившиеся сталью бастионы.
- Стой! - завопил Фесс, и вся армия поури горестно завыла, протягивая руки вслед улетевшей Ишхар.
Разумеется, жуткого и кошмарного дракона встретили из всего имеющегося арсенала. Катапультами, баллистами и так далее, и тому подобное. Можно было только подивиться запасливости святых отцов, обзаведшихся, наверное, всеми мыслимыми разновидностями метательных машин.
Жемчужный дракон заложил одну за другой три стремительные петли, играючи уходя от летящих с башен зазубренных гарпунов, шипастых стальных шаров, копий и прочего снаряда. Ловко выдохнул огненную струю на шатер одной из ротонд и полетел обратно.
- Знаешь, папа, этих мне совсем не жалко, - объявила она, проносясь над некромантом. - Тех, кто тут командует... если б их по-всамделишному...
Некромант сжал зубы. Только кровожадности в его приёмной дочке и не хватало. А что, если это - врождённая черта драконов? И что им стоит только начать?
- Не стоят они твоего огня, Рыся. Право же, не стоят. Мы покончим с ними, но - в своё время и так, чтобы не замарать ни душ, ни рук.
Поури меж тем просто рвались в бой. Казалось, они готовы штурмовать стены вообще безо всяких лестниц. Подожжённая Рысью ротонда горела весело и ярко; драконий огонь не поддавался никаким усилиям пожарных.
Фесс не стал больше мешкать. Если Сущность так уж хочет видеть мою решительность в этой игре - пусть видит. Тем более, что это всего лишь игра.
Он повторял себе это как заклинание. "Всего лишь игра... всего лишь игра..." Потому что иначе пришлось бы признать - его план потерпел полное фиаско. Сущности удалось его обхитрить.
Да нет, нет, конечно же, нет, в который уже раз принялся успокаивать он себя при виде того, как поури ловко карабкались на крепостные стены.
...И в тот миг, когда армия карликов с дикими воплями ворвалась наконец на парапеты, иллюзия дрогнула. Мир перед глазами Фесса и Рыси поплыл, над землёй поднимались потоки серой хмари, затягивая щедро политый кровью лёд, основания башен, мосты над рекой и само сражение.
Не успев и глазом моргнуть, они вновь очутились дома, если, конечно, Чёрную башню имело смысл называть "домом".
На той же ступени мраморной лестницы, откуда началось их странное приключение. Те же самые. И - не сомневался Фесс - в самой Чёрной башне всё происходящее заняло не больше нескольких секунд.
Сущность добилась своего и вернула их назад, полностью удовлетворённая? Да, он послал поури на штурм, но не добился победы. Не отомстил. Не лицезрел смерти ни одного из врагов (прежде всего - отца Этлау, конечно же). Главная кровь не успела пролиться. Или цель Сущности состояла вовсе не в этом?..
